Kapitel 1

„Es tut mir leid, Miss Riley … aber Ihr Sohn hat es nicht geschafft.“

Die Worte des Chirurgen hallten mir noch im Kopf nach, während ich das Lenkrad fester umklammerte, schneller fuhr, das Leder mir in die Handflächen schnitt. Ich sah sein Gesicht noch vor mir – die Traurigkeit in seinen Augen, die leise Art, wie er sprach, als fände selbst er keine Worte, um den Schlag abzufedern, den er mir versetzte.

Aber es gibt keinen sanften Weg, einer Mutter zu sagen, dass ihr Baby tot ist.

Er war acht Monate alt.

Acht Monate Kämpfen.

Acht Monate Hoffen.

Mein kleiner Junge.

Mein kleiner Kämpfer, der mit schwachen Lungen und winzigen Händen auf diese Welt gekommen war, aber mit einem Herzschlag, der mir den Atem raubte, als ich ihn zum ersten Mal hielt. Krank gewesen war er vom ersten Tag an. Eine Infektion nach der anderen. Krankenhausbesuche. Medikamente. Schlaflose Nächte. Ich lebte zwischen der Firma und der Neonatologie.

Und jetzt war letzte Nacht die schlimmste. Er bekam wieder schlecht Luft, und seine Sauerstoffwerte fielen gefährlich tief. Ich war im Schlafanzug mit ihm ins Krankenhaus gerast, hatte seinen heißen kleinen Körper an mich gedrückt und ihm zugeflüstert, dass alles gut werden würde.

Aber es wurde nicht gut.

Die Ärzte sagten, er brauche eine Notoperation. Ich saß die ganze Nacht allein auf dem Krankenhausflur und betete. Flehte. Hielt mich an der Hoffnung fest, als wäre sie das Einzige, was mich davor bewahrte, auseinanderzubrechen.

Ich rief Ethan an, meinen Mann. Ich sagte ihm, was los war. Ich sagte ihm, es sei ernst – dass es sich diesmal anders anfühlte. Ich sagte ihm, dass ich Angst hatte.

Ich brauchte ihn. Unser Sohn brauchte ihn.

Aber er kam nicht.

Beim zweiten Mal ging er nicht ran. Beim dritten auch nicht.

Und Stunden später nahm er ab … seine Antwort?

„Ich bin beschäftigt. Kümmere dich einfach darum und sorg dafür, dass ihm nichts passiert.“ Aber jetzt ist ihm tatsächlich etwas passiert.

Und jetzt … bin ich hier. In Schwarz. Nicht nur, weil ich meinen Sohn heute Morgen begraben habe, sondern weil etwas in mir zusammen mit ihm gestorben ist.

Ich hätte zu Hause bleiben sollen. Ich hätte im Bett liegen sollen oder mich irgendwo zusammenrollen, den letzten Strampler, den er getragen hatte, an mich pressen und weinen, bis ich keine Luft mehr bekam. Aber diese Art Frieden war mir nicht vergönnt. Nicht in diesem Leben. Nicht, wenn ich eine Firma zu führen und einen Ruf zu bewahren hatte.

Also bin ich gekommen.

Weil heute nicht nur der Tag war, an dem ich mein eigenes Kind begrub. Heute war auch der Tag, an dem irgendwelche angeblich „wichtigen“ Investoren, laut Ethan, uns treffen sollten – seine Freunde, Männer, mit denen er seit Jahren sprach, um sie dazu zu bringen, in die Firma zu investieren. Er sagte, es sei entscheidend, dass ich da wäre. Dass wir es uns nicht leisten könnten, es zu vermasseln.

Und nicht einmal Trauer war eine gute genug Ausrede.

Unsere Firma liegt am Rand von Crescent Hollow, einer Stadt, in der Menschen Seite an Seite mit Rudeln leben – meist in einem unruhigen Waffenstillstand. Es ist ein Ort, an dem Dominanz in der Luft liegt und Hierarchie mehr zählt als Gesetze. Man spürt es daran, wie die Leute sich bewegen. An den kaum merklichen Nicken, die wir austauschen. An den stummen Regeln, die Menschen von Wölfen trennen.

Das Auto kam langsam vor dem Gebäude zum Stehen, vor dem Sitz unserer Firma – jener, die wir gemeinsam aufgebaut hatten, auch wenn nur einer von uns sie wirklich am Leben hielt. Ich führe sie jeden Tag, während er … tut, was immer ihm beliebt.

Ich holte tief Luft, wischte mir über die Augenwinkel und stieg aus. Die Stadt hielt wegen meines Schmerzes nicht an. Die Sonne ging trotzdem auf. Die Straße war noch immer laut, erfüllt von dem Gemisch aus Menschen und Shiftern, die ihren Geschäften nachgingen. Ein Paar Wölfe in Menschengestalt fuhr auf Motorrädern vorbei, ihre Witterung zog hinter ihnen her – scharf, wild, unverkennbar.

Und ich? Ich tat so, als würde ich leben.

Ich ging durch den Haupteingang hinein. Ich spürte die Blicke auf mir. Drinnen erstickten Gespräche mitten im Satz, als man mich bemerkte. Die Hand der Empfangsdame erstarrte über der Tastatur. Ihre Augen wurden glasig, ihre Lippen öffneten sich, als wolle sie ihr Beileid aussprechen, wüsste aber nicht, ob sie das durfte. Niemand sagte etwas. Vielleicht aus Angst. Vielleicht aus Respekt. Vielleicht, weil niemand weiß, was man zu einer Frau sagen soll, die gerade ihr Kind begraben hat und dennoch zur Arbeit kommt.

Sie haben es alle gehört. In Crescent Hollow reist eine Nachricht schneller als jedes Gerücht. Vielleicht hatte sich schon herumgesprochen, dass Riley Grayson – CEO, Mensch, verbunden mit einem hochrangigen Wolf – ihr Baby verloren hatte und nur Stunden nach seiner Beerdigung trotzdem zur Arbeit erschien.

Es war mir egal.

Meine Absätze klackten auf den Fliesen, als ich auf die Aufzüge zuging, jeder Schritt schwerer als der vorherige. Trauer saß in meiner Brust wie ein Gewicht, drückte gegen meine Rippen, doch ich hielt das Kinn oben. Den Rücken gerade. Niemand würde mich zusammenbrechen sehen.

Niemals! Noch nicht.

Ich sollte jetzt sofort in den Sitzungssaal gehen. Ich wusste, dass sie warten würden. Ich wusste, dass sie wahrscheinlich alle hinter verschlossenen Türen flüsterten und sich fragten, welche Version von Riley heute auftauchen würde.

Aber stattdessen bog ich in den Trakt der Geschäftsführung ab, weil ich Ethan sehen musste – nur für einen Moment.

Ich wusste nicht einmal warum. Vielleicht suchte ich etwas in seinem Gesicht. Ein Zeichen, dass es ihn berührte. Ein Aufflackern von Schuld. Oder vielleicht wollte ich einfach hören, dass er irgendetwas sagte – irgendetwas, das bewies, dass ich nicht die Einzige war, die darin unterging, und mir vielleicht den Mut gab, dem Vorstand gegenüberzutreten, trotz der Traurigkeit, die mein ganzes Inneres umklammert hielt.

Der Flur war still, als ich an den Büros vorbeiging und vor seiner Tür stehen blieb. Meine Hand schwebte über der Klinke, zögernd. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, schnell und laut, als wollte es davonlaufen – aber das würde ich nicht tun. Riley Grayson läuft nicht weg, sie kämpft.

Ich holte tief Luft, drückte die Tür auf und trat ein.

Aber auf das, was ich gleich finden würde, war ich nicht vorbereitet.