Kapitel 1 Prolog & 1

PROLOG

❦ Rosalind ❦

„Schließ deine Augen.“

Meine Stimme war fest, obwohl mein Puls mich verriet.

Was tat ich hier nur? Einem Mann ein Geschenk machen, der versuchte, mich zu ruinieren?

Demselben Mann, den ich verlassen wollte, um die Ehre meiner Familie zu wahren?

„Damit du mir ein Messer ins Herz rammen kannst? Ich glaube kaum.“ Er grummelte.

„Ich bin nicht diejenige mit mörderischen Neigungen, Ehemann“, flüsterte ich.

Ich fragte mich, wie weit ich kommen würde, bevor er mich schließlich einholte. Er hatte gesagt, er ließe seine Besitztümer nie aus den Augen.

Als er seine Augen endlich schloss, nahm ich mir einen Moment, um ihn anzustarren. Von seinen geraden Brauen und langen Wimpern bis zu seinem leicht stoppeligen, markanten Kiefer.

Er war gutaussehend. Seine Narbe verlieh seiner Schönheit einen gefährlichen Reiz. Meiner. Verdammt.

Ich öffnete die Wildlederschachtel und nahm den Anhänger heraus. Es war eine 9-mm-Patronenhülse, abgeschliffen und mit gebürstetem Rotguss versehen, was ihr ein mattes Aussehen verlieh, mit einem dünnen Silberband um den Rand.

Gefährlich. Unverkennbar er.

Er beugte sich vor, was es mir erleichterte, die Kette um seinen Hals zu legen. Unsere Atemzüge vermischten sich in der Luft, als ich den Verschluss schloss.

Ich hätte mich ihm niemals so sehr nähern dürfen. Doch egal, wie oft ich mir schwor, ihn aus meinem Leben zu verbannen, die Wahrheit fesselte mich an ihn.

Ich wollte ihn.

Seine Augen waren immer noch geschlossen.

Ich trat einen Schritt zurück, meine Wange streifte seinen Mundwinkel, und ich hörte, wie er zitternd einatmete, sein Körper vollkommen regungslos.

„So“, verkündete ich und schluckte, um meine hohe Stimme zu beruhigen.

Seine Augen öffneten sich und er umfasste den Anhänger, hob ihn an, um ihn zu betrachten.

„Eine Kugel?“, schnurrte er, und seine gefährlichen Lippen verzogen sich zu einem amüsierten Lächeln.

Ich erwiderte seinen Blick, herausfordernd. „Für den Tag, an dem du entscheidest, dass ich mehr Ärger mache, als ich wert bin.“

„Dir ist klar“, seine Stimme wurde tiefer, rau und kratzig, „dass das bedeutet, dass ich ihn niemals abnehmen werde.“

Meine Lippen zuckten. „Gut. Das war der Sinn der Sache.“

Unsere Blicke trafen sich. Mein Herz hämmerte.

Seine Hände, warm und voller Absicht, glitten unter meine Hüften und umfassten meinen Hintern in einem strafenden Griff.

„Zu stur für dein eigenes Wohl.“

Meine eigenen Hände hoben sich, um sein Gesicht zu umschließen, meine Finger streichelten seine Haut.

Verlangen raste durch meine Adern und traf mich mit drängender Not im Innersten.

„Würdest du mich anders haben wollen?“, flüsterte ich gegen seine Lippen.

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KAPITEL 1 – DIE ERBIN

VIER WOCHEN ZUVOR

❦ Rosalind ❦

„Mein Beileid, Rosa.“ Marcus DeVries, der Consigliere meines Vaters, hatte das gesagt und eine schwere Hand auf meinen Rücken gelegt, während ich wie erstarrt dastand und auf den Leichnam meines Vaters starrte.

„Das ist er“, flüsterte ich, und die Worte raubten mir meine letzte Kraft. Ich sackte nach vorn und schluchzte in Marcus’ Mantel.

Er zog mich näher an sich, doch aus irgendeinem Grund fühlte sich seine Umarmung unangenehm an. Ich trat zurück, zitternd und in meine Faust schluchzend, mein Blick verschwamm, brannte heiß.

Die Heimfahrt im Auto war erdrückend. Marcus sagte kein Wort, während er fuhr, und ich versuchte, Erinnerungen an ihn aus meiner Kindheit wachzurufen. Alles, woran ich mich erinnerte, war ein grüblerischer Mann, umgeben von einer dunklen, erstickenden Aura. Jeder Mann in diesem Geschäft trug einen Schatten mit sich, aber seiner fühlte sich dunkler an.

Ich war dankbar, als er vor dem Haus meines Vaters hielt. Die Lichter strahlten warm und einladend, als würden sie darauf warten, dass ihr Besitzer durch die Tür trat. Ich würde heute Abend die Überbringerin der schlechten Nachrichten sein.

Ich hatte gerade den Türgriff gezogen, um auszusteigen, als Marcus mich mit einem lockeren Griff an meinem Oberschenkel aufhielt.

„Wenn du irgendetwas brauchst, Rosa, zögere nicht, anzurufen“, sagte er, während seine dunklen Augen versuchten, tröstend zu wirken.

Meine Haut kribbelte. Ich starrte ihn ausdruckslos an. Er musste in den Fünfzigern sein, vielleicht sogar in den Sechzigern. Ich war erst zwanzig, die einzige Tochter seines nun toten Chefs.

Ich nickte knapp und stieg aus dem Wagen.

Später in dieser Nacht umklammerte ich in meinem alten Kinderbadezimmer fest eine Schere.

Mein Papa ist tot. Meine Mama starb fünfzehn Jahre vor ihm, und er hat nie wieder geheiratet.

Schnipp.

Die letzte Haarsträhne glitt über meine Schulter und fiel zu Boden, um sich zu den zerfetzten Stücken des Briefes meines Vaters zu gesellen. Ein Entschuldigungsbrief dafür, dass er einen Vertrag unterzeichnet hatte, der besagte, dass ich Viktor Marino heiraten sollte, den Sohn des Mannes, den er sein Leben lang bekämpft hatte.

Mein Kopf fühlte sich leichter an, was mir bewusst machte, wie schwer mein hüftlanges Haar gewesen war. Ich hatte mich über die Jahre daran gewöhnt, es zu tragen, genau wie an die jahrelange Trauer um meine Mama und nun auch um meinen Papa. Mein prächtiges, mitternachtsschwarzes Haar zu verlieren, fühlte sich wie ein fairer Tausch an, der Platz für diese neue Trauer schaffte.

Sie sagten, es sei eine Ermittlung, aber niemand glaubte, dass sie den Mörder finden würden. Ein einzelner Passagier auf dem Rücksitz hatte es irgendwie geschafft, zwei der mächtigsten Mafiabosse in New York zu töten, Darko Marino und meinen Vater, George Marlow. Was zum Teufel hatten die beiden in diesem Auto zu suchen?

Ich starrte mein Spiegelbild an. Mein Haar zu verlieren, half bis zu einem gewissen Grad. Ich fühlte mich wie ein neuer Mensch, was eine notwendige Veränderung war. Als schüchternes, zurückhaltendes junges Mädchen würde ich in der Welt meines Vaters nicht überleben.

Ich bin seine einzige Tochter, die mit zehn Jahren aus dem Staat geschafft wurde, um mich vor dem Leben zu schützen, das er führte. Die Mafia hatte ihm seine Frau genommen, und er weigerte sich, zuzulassen, dass sie ihm auch noch sein Kind nahm.

Ich holte zitternd Luft und erinnerte mich an den unterschriebenen Vertrag, den ich im Polster seines Bürostuhls versteckt gefunden hatte.

Wut loderte in meiner Brust auf, meine Hände umklammerten die Waschtischkante. Warum schickte er mich auf die besten Schulen, nur um mich dann an einen Mann zu binden?

„Du wirst gebildet und unabhängig sein, Topolina“, hatte er gesagt, nur um mich dann mit der Unterzeichnung dieses verdammten Vertrags in eine Falle zu locken.

Warum einen Brief schreiben, wenn er es mir persönlich hätte sagen können? Wusste er, dass er sterben würde? Oder war es ein Geschäft, das er aus Verzweiflung mit einem Mann geschlossen hatte, den er verachtete, um mich vor etwas Schlimmerem zu bewahren?

Die Fragen wirbelten in meinem Kopf, bis er pochte.

Was auch immer seine Gründe waren, ich würde keinen Fremden heiraten, nur um der „Sicherheit“ willen. Mit zwanzig gerade meinen Abschluss gemacht, mussten meine Pläne für ein normales Leben wohl warten.

Ich musste das Erbe meines Vaters sichern.

Auch wenn die Mafia keine Frau an der Spitze wollte, schon gar nicht eine, die außerhalb aufgewachsen war und von Blutgeld lebte, das sie kaum verstand.

Alles, was ich hatte, waren Kindheitserinnerungen, mitgehörte Besprechungen, flüchtige Eindrücke davon, wie mein Vater Respekt einforderte und Respektlosigkeit mit dem sanften Betätigen eines Abzugs zum Schweigen brachte. Es funktionierte immer. Ich hatte den Namen Marino öfter wie einen Fluch ausgespuckt gehört, als ich zählen konnte, und doch hatte er mich an ihn gebunden.

Solange ich schießen, bluffen und verhandeln konnte, würde ich klarkommen.

Aber zuerst musste ich Viktor Marino überleben.