Kapitel 1

Rebeccas Perspektive

Ich konnte meine Aufregung kaum zurückhalten, als ich mich vor Sofias Ganzkörperspiegel drehte. Selbst in meiner Jogginghose und dem übergroßen T-Shirt fühlte ich mich wunderschön. Morgen würde ich in meinem Hochzeitskleid auf William zugehen und unser gemeinsames Leben beginnen.

„Morgen werde ich Mrs. William Moretti sein“, sagte ich mit hoher, vor Aufregung zitternder Stimme. Mein Herz schlug heftig gegen meine Rippen. Nach fünf Jahren würden wir endlich zusammenkommen, indem ich einen der zukünftigen Deltas des Silver Moon Packs heiratete. Der Gedanke daran machte mich fast schwindelig vor Glück.

Sofia stand im Türrahmen, ein Weinglas in der Hand, ihre kurzen schwarzen Locken wild um ihr Gesicht verteilt. Ihre dunkel umrandeten Augen beobachteten mich mit einem Ausdruck, den ich nicht ganz deuten konnte.

„Du solltest schlafen gehen, Rebecca“, sagte sie und nahm einen Schluck. „Morgen ist ein großer Tag.“

„Ich bin zu aufgeregt, um zu schlafen“, sagte ich, das Glück in mir aufsteigend. „Und es ist so dumm, dass ich William heute Abend nicht sehen kann. Wer hält sich heutzutage noch an diese Tradition?“ Ein Anflug von Ärger mischte sich mit Sehnsucht. Ich wollte einfach nur bei ihm sein.

Sofia gab ein abfälliges Geräusch von sich. „Du heiratest in den Silver Moon. Die halten sich an Traditionen, die für Menschen wie uns keinen Sinn ergeben.“

Ich berührte das maßgeschneiderte Hochzeitskleid und spürte die Glätte der Seide unter meinen Fingerspitzen. William hatte mir Zugang zu einer Welt verschafft, die ich mir nie hätte vorstellen können. Selbst Sofias Wohnung, in der ich nur für heute Nacht blieb, lag in einem Viertel, das ich mir mit meinem alten Gehalt als Lehrassistentin nie hätte leisten können.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass das wirklich passiert“, sagte ich leise, während Dankbarkeit über mich hinwegspülte. „Vor fünf Jahren ertrank ich in Studienschulden und lebte in diesem schrecklichen Einzimmerapartment...“

„Und jetzt heiratest du nach oben“, beendete Sofia den Satz. Da war ein scharfer Ton in ihrer Stimme, der mein Glück für einen Moment ins Wanken brachte.

Ich drehte mich zu ihr um und bemerkte die Sorgenfalten zwischen ihren Augenbrauen. „Du magst ihn nicht, oder?“ Mein Magen zog sich vor Angst zusammen.

Sofia seufzte und setzte sich auf die Bettkante. „Es ist nicht so, dass ich ihn nicht mag. Es ist nur... er ist ein Werwolf, und du bist ein Mensch. Das Silver Moon Pack ist nicht gerade freundlich zu Außenseitern.“

„Ich bin seine vorherbestimmte Gefährtin“, sagte ich verteidigend und setzte mich neben sie. Ich fühlte mich beschützend gegenüber unserer Beziehung, gegenüber der Zukunft, die wir geplant hatten. „Und sie respektieren das Gefährtenband – es ist ihnen heilig.“ Ich brauchte, dass sie verstand, wie besonders das war.

Sofias Ausdruck wurde weicher. „Ich weiß. Es ist nur ihre Hierarchie... die Alphas, Betas, Deltas... das ist alles so starr. Ich will nicht, dass du verletzt wirst.“ Echte Besorgnis füllte ihre Augen.

„William würde mich niemals verletzen“, sagte ich mit absoluter Überzeugung. „Und diese Ehe bedeutet, dass ich meinem Vater mit seinen Arztrechnungen helfen kann.“ Meine Stimme brach leicht. „Keine Entscheidungen mehr zwischen Behandlungen und Essen.“

Sofia nickte langsam und hob ihr Glas. „Dann auf dich, die morgen die schönste Braut wird.“

Sie berührte sanft meine Wange. Ich lächelte ihr zu und konzentrierte mich dann auf meine Hochzeitscheckliste, anstatt auf das Unwohlsein, das ihre Besorgnis in mir geweckt hatte.

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„Verdammt, verdammt, verdammt“, murmelte ich, während ich den Inhalt meiner Übernachtungstasche zum dritten Mal auf das Bett schüttete. Meine Perlenkette war nicht da. Mein Magen sank, als ich meine Hochzeitscheckliste-App überprüfte – ich hatte sie nach der letzten Größenanpassung in unserer Wohnung vergessen.

Ich schaute auf Williams Social Media. Er hatte vor dreißig Minuten ein Selfie aus dem Fitnessstudio gepostet mit der Überschrift „Letztes Training als freier Mann“. Der grüne Punkt neben seinem Profilbild zeigte, dass er noch online war. Er war definitiv noch im Fitnessstudio.

Perfektes Timing. Ich könnte schnell in unser Apartment zurückgehen, die Halskette holen und zurückkehren, bevor Sofia überhaupt bemerkte, dass ich weg war. William hatte darauf bestanden, dass ich heute Nacht bei Sofia bleibe – eine Werwolf-Tradition, um die Vorfreude zu steigern –, aber was er nicht wusste, würde ihm nicht schaden.

Ich hinterließ Sofia, die nach ihrem dritten Glas Wein eingeschlafen war, eine kurze Notiz und rief einen Fahrdienst. Zwanzig Minuten später stand ich vor unserem luxuriösen Hochhaus und spürte die warme Sommernachtluft auf meiner Haut.

Der Portier nickte, als ich eintrat. Das war jetzt mein Leben – Zugangskarten, private Aufzüge, Menschen, die mich erkannten. Vor fünf Jahren hatte ich noch Sommerkurse gegeben, nur um die Miete zu bezahlen. Jetzt würde ich bald in dieses luxuriöse Gebäude einziehen. Manchmal konnte ich es immer noch nicht glauben.

Als ich die Wohnung betrat, war es still. Williams zwanghafte Ordnungsliebe bedeutete, dass alles genau an seinem Platz war – makellose Arbeitsplatten, perfekt arrangierte Zierkissen auf unserem Ledersofa. Ich ging direkt ins Schlafzimmer, um auf meinem Schminktisch nachzusehen, wo ich die Ringschatulle zuletzt gesehen hatte.

Sie war nicht da. Mein Herz schlug schneller, als ich den Kleiderschrank durchsuchte, Schubladen überprüfte und sogar unter dem Bett nachsah. Nichts. Wo könnte sie sonst sein?

Vielleicht in Williams Arbeitszimmer? Ich zögerte an der Tür. William mochte es nicht, wenn ich ohne Erlaubnis hineinging. Es war sein „Heiligtum“, sagte er immer, wo er Geschäftsanrufe und Besprechungen mit dem Rudel führte.

Aber das war ein Notfall. Ich stieß die Tür auf und schaltete das Licht an.

Das Arbeitszimmer sah genau so aus wie immer – ledergebundene Bücher, die er nie las, ein teurer Schreibtisch aus Walnussholz, ein hochlehniger Chefsessel, der mehr kostete als mein erstes Auto. Ich begann, die Schränke zu durchsuchen, wo wir manchmal wichtige Dinge aufbewahrten.

Als ich an seinem Schreibtisch vorbeiging, stieß ich ihn versehentlich an. Sein Laptopbildschirm leuchtete auf – er hatte ihn nicht vollständig heruntergefahren. Ich wollte mich gerade abwenden, als eine Nachricht meine Aufmerksamkeit erregte.

[Meine Liebste...]

Ich erstarrte. William hatte mich nie in seinem Leben „Liebste“ genannt. Er nannte mich „Schatz“ oder manchmal „Liebling“, wenn er etwas wollte, aber nie „Liebste“. Ich wusste, dass ich nicht hinschauen sollte. Das war privat. Aber meine Augen lasen die Nachricht bereits.

Es war eine verschlüsselte Messaging-App, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Der Kontakt war einfach als „O“ bezeichnet. Die Nachrichten waren eindeutig intim. Die jüngste, vor einer Stunde gesendet: [Treff mich an unserem üblichen Ort nach dem Fitnessstudio. Kann es kaum erwarten, dich zu küssen.]

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Mit zitternden Händen scrollte ich durch weitere Nachrichten. Jede fühlte sich wie ein Schlag an.

[Mach dir keine Sorgen um James' Schulgebühren. Es ist alles geregelt. Alles läuft wie gewohnt nach der Hochzeit. Sie wird es nie erfahren.]

Meine Knie gaben nach. Ich scrollte weiter, jede Nachricht ein Messer in meiner Brust. James? Mein Kopf schwirrte. Wer war James? Alles, was ich wusste, war, dass meine Brautjungfer Olivia einen Neffen namens James hatte. „O“, Olivia. Das war es. Aber warum bezahlte William die Schulgebühren für ihren Neffen?

Mit zitternden Händen öffnete ich die Schublade des Schreibtisches. Ein Ordner mit der Aufschrift „Persönlich“ enthielt Dutzende von Fotos – William, Olivia und ein Junge, der ihnen beiden viel zu ähnlich sah, James, lebten ein Leben, das ich nie gekannt hatte. Lachend an Stränden, fröhlich beim Skifahren, gemütlich in passenden Pyjamas am Weihnachtsmorgen. Jedes Bild war ein Glassplitter in meinem Herzen, der durch die Zukunft schnitt, die ich mir ausgemalt hatte.

Ganz unten lag ein einziges Zeugnis, frisch und offiziell, mit dem Namen des Jungen. Tränen verschwammen meine Sicht, und ich sprach den Namen mit zitternder Stimme aus: „James Moretti...“