Kapitel 1

KUCHEN

Ich war schon immer eine Kämpferin. Seit meiner Kindheit, als ich den Schlägern mit den Fäusten antwortete. Ich habe Gewalt schon immer geliebt, nach ihr verlangt und mich regelrecht bemüht, dafür zu sorgen, dass ich irgendwen schlagen kann.

Kein Wunder, dass ich inzwischen davon lebe, Leute für Geld zu verprügeln. Kein Wunder, dass ich verdammt gut darin bin.

„Name?“ Ein fetter, glatzköpfiger Mann grinst höhnisch durch den schweren Rauch seiner Zigarre.

„Belva“, sage ich und rücke meine Tasche zurecht; alles darin klirrt aneinander.

Er schreibt meinen Namen in seine Bücher, hebt den Blick und lässt ihn langsam über meinen Körper wandern.

Er schnaubt verächtlich.

„Gibt’s ein Problem?“

„Bist du sicher, dass du kämpfen willst, kleines Mädchen?“ Sein mexikanischer Akzent ist dick und spöttisch.

Wenn ich nicht gelernt hätte, Beleidigungen wegen meiner Größe einfach an mir abperlen zu lassen, würde dieser fette Bastard jetzt meine Fäuste fressen.

Aber so, wie es ist, lasse ich lieber meine Arbeit für mich sprechen.

„Wirst du fürs Reden bezahlt?“

Er stößt ein keuchendes Lachen aus. „Du gehst gegen Iron Fists ran. Ich hoffe, du hast deinen Sarg schon ausgesucht. Das wird dein Begräbnis.“

„Ich bin verdammt noch mal zu Tode erschrocken.“

Ich trete vom Tisch zurück, gerade als er ein Mikro greift und hineinschreit.

„Der heutige Kampf: die gnadenlose und heißgeliebte Iron Fists!“

Aus der anderen Ecke des Rings tritt eine massige Frau in Schwarz hervor, das Haar zu engen Zöpfen geflochten. Mit ihren Fäusten beherrscht sie die Menge, und sie dreht durch, ihr Blutdurst steigt bis hoch zur Decke.

Sie würdigt mich keines Blickes, als sie in den Ring steigt, die Muskeln unter den Scheinwerfern in Bewegung.

„Und die Herausforderin unseres Champions, von den Straßen von … ich weiß es verdammt noch mal nicht. Applaus für Belva!“

Die Menge verstummt, und irgendwo hustet jemand.

„Ist das ein Witz?“, höre ich eine Stimme hinter mir auf den Rängen.

„Die ist viel zu verdammt klein“, sagt jemand anderes.

„Iron Fists wird sie lebendig fressen.“

„MACHT EURE WETTEN, LEUTE!“

Ich lasse meine Tasche neben dem Ring fallen. Ich ziehe meinen Kapuzenpulli aus, stecke lose Haarsträhnen in meinen Pferdeschwanz, richte die Maske, die mein Gesicht immer bedeckt, und streife mir die Boxhandschuhe über.

„Ich hab nicht die ganze verdammte Nacht Zeit, Prinzessin.“ Iron Fists lehnt sich an die Seile, ihr Grinsen spottet.

„Gut, dass ich nicht die ganze verdammte Nacht brauche“, kontere ich und rolle in den Ring.

„Kleines Mädchen mit großem Mund, wie ich sehe. Ich kann’s kaum erwarten, ihn zu brechen.“

Die Glocke läutet.

Iron Fists verschwendet keine Sekunde und geht sofort in die Offensive. Sie schlägt und tritt, und ihre Hiebe gehen ins Leere, während ich ausweiche. Bei ihren wilden Schwüngen ist ihre Trefferquote miserabel, aber mit diesen fleischigen Pranken glaube ich nicht, dass sie sie braucht.

Ein Treffer kann meinen Schädel plattmachen.

Also halte ich Abstand, federleicht auf den Füßen, während all die straffen, drahtigen Muskeln meines Körpers vor Adrenalin surren. Wie Luca sagen würde: „Studier deinen Gegner zuerst, Kuchen. Stürz dich nicht blind in einen Kampf.“

„Hör auf zu tanzen und kämpf!“ Iron Fists knurrt, ihr Schlag verfehlt mein Auge um einen Fingerbreit.

Die Menge um uns ist verwildert, verlangt nach meinem Blut, brüllt, der Champion solle mir das Genick brechen.

Ich weiche noch ein paar tödlichen Treffern aus, schließlich zufrieden mit dem, was ich über meine Gegnerin weiß. Ich hole Luft, setze die Füße fest auf, und schlage in eine Lücke hinein.

Sie ist schnell, aber ihre Füße schleppen, sie zielt miserabel, hat dafür Kraft, und sie lässt ihre linke Seite viel zu verdammt offen.

Meine Faust trifft das Fleisch unter ihrem Kiefer mit einem widerlichen Knacken, das durch den ganzen Ring zu vibrieren scheint.

Iron Fists’ Kopf schnellt nach hinten, ihre Augen verdrehen sich, und sie fällt wie ein riesiger Felsbrocken.

Die Stille ist sofort da, ohrenbetäubend. Leute springen von ihren Sitzen auf, und jenseits der Lichter sehe ich das Gesicht des fetten Bastards, weiß wie ein Laken.

Er hat mich unterschätzt. Anfängerfehler.

Mit einem breiten, triumphierenden Grinsen verbeuge ich mich spöttisch vor dem Publikum und springe vom obersten Seil auf den Boden.

Als er sich wieder fängt, reißt der Bastard das Mikro an sich. „Das war der letzte Kampf des Abends, Leute. Was für eine unglaubliche Wendung heute Nacht.“

Die Luft zerreißt plötzlich vor Empörung, aber das geht mich einen Dreck an. Jetzt nur noch mein Geld einsacken und verschwinden.

Ich stopfe meine Sachen in die Tasche, während sie die bewusstlose Iron Fists hinaus tragen. Alles, was es gebraucht hat, war ein Schlag. Wortwörtlich.

Was für ein verdammt erbärmlicher Champion.

Ich schlendere zum Tisch, an dem der fette Mann eifrig Geld zählt und es an die Gewinner verteilt – an einen Hausmeister und einen verdammten Säufer.

Ich warte, bis er fertig ist, bevor ich die Hand aufhalte. Und der Mistkerl hat tatsächlich die Dreistigkeit, mich anzusehen, als hätte er mich noch nie zuvor gesehen.

„Spiel nicht mit mir“, warne ich.

Er zuckt mit den Schultern. „Der Kampf war zu früh vorbei. Du bekommst keinen Anteil.“

„Ich habe deinen Champion besiegt“, fauche ich. „Die Hälfte steht mir zu.“

„Du hast mir nicht gesagt, dass du kämpfen kannst. Du hast unter falschen Voraussetzungen gewonnen. Verzieh dich, Belinda.“

Falsche Voraussetzungen?

Meine Wut lodert so schnell auf wie ein Streichholz. Dieser verdammte Mistkerl.

„Ich heiße Belva.“ Ich balle die Fäuste. Bevor ich mich auf ihn stürzen kann, tauchen zwei Schatten neben mir auf. Harte Hände packen meine Ellbogen und heben mich vom Boden hoch.

„Arschlöcher!“, brülle ich, während meine Füße hilflos in der Luft baumeln. „Ihr zählt besser eure verdammten Tage!“

Ich werde hinausgeworfen wie eine Stoffpuppe, und die Tür knallt mir vor der Nase zu. Ohne großes Aufheben rappele ich mich wieder hoch. Wer auf der Straße aufwächst und sich durchkämpfen muss, lernt das eine oder andere. Also weiß ich auch, wie man am besten mit Dieben umgeht.

Ich warte.

Zehn Minuten. Zwanzig. Lange genug, damit sie glauben, ich sei weg, dann knacke ich das Schloss und gehe wieder hinein, wobei ich darauf achte, dass meine Maske noch immer über meinem Gesicht sitzt.

Auf dem Weg hinein hatte ich das Hinterzimmer entdeckt und gehe jetzt direkt darauf zu.

Die Schlösser geben leicht nach, und eine Minute später habe ich meinen Anteil aus ihrem Spind genommen und nicht mehr. Meine Anständigkeit haben sie nicht verdient, aber ich bin keine Diebin.

Als ich wieder herauskomme, will ich gerade die Tür schließen, da eilt ein anderer Kerl an mir vorbei und geht hinein. Er beachtet mich nicht, und ich kümmere mich auch nicht um ihn.

Bei ihrer Vorgeschichte gehe ich davon aus, dass sie wahrscheinlich auch ihm etwas schulden.

Ich zucke mit den Schultern und gehe weiter. Ich bin fast am Ausgang, als die Luft mit Schüssen zerreißt.

Ich fahre herum und renne kopfüber gegen eine harte Wand aus Wärme und Muskeln. Unsere Taschen fallen dumpf zu Boden, und wir stürzen uns beide danach. Als wir wieder hochkommen, starren wir einander misstrauisch an.

Er trägt eine schwarze Maske, und seine Augen sind genauso unruhig wie meine, dunkel und scharf, mustern mich innerhalb eines Herzschlags.

Ich bleibe stehen, bereit zuzuschlagen, falls er sich mir gegenüber auch nur im Geringsten falsch verhält.

Doch das tut er nicht; als würde er mich gar nicht als Bedrohung wahrnehmen, schaut er weg und wendet sich den gedämpften Stimmen und den Schüssen zu, die aus dem schmalen Korridor dringen.

Seine Augen verengen sich, und ohne ein Wort eilt er in die andere Richtung, und so sehr ich Fremde auch hasse, ich folge ihm. Er hat sie bestohlen. Ich würde meinen gesamten Gewinn darauf verwetten, dass er sich ganz sicher nicht erwischen lassen will. Nach ein paar Minuten, in denen wir uns durch Schatten hindurchwinden, treten wir durch eine Servicetür nach draußen.

Der Mann verschwendet keine Zeit, sprintet zum Stacheldrahtzaun und beginnt hinaufzuklettern. Ich mache mit, als hinter uns die Tür aufgeht.

„Da sind sie!“, ruft jemand, und diese verdammten Miststücke fangen an, auf uns zu schießen.

Kugeln zischen an meinem Kopf vorbei, während ich dem Dieb bis ganz nach oben auf den Zaun folge. Aber als ich den tiefen Sturz in die Dunkelheit sehe, bremse ich mich abrupt.

Der Gedanke, auf dem Asphalt zu zerschellen, lässt mich erstarren.

Als wäre es nicht schlimm genug, dass meine einzigen Möglichkeiten darin bestehen, mich von Kugeln durchlöchern zu lassen oder als Verkehrsopfer zu enden, bereitet der Fremde sich auf der anderen Seite bereits darauf vor, loszulassen.

Als er merkt, dass ich stehen geblieben bin, sieht er mich mit Augen an, flach und dunkel wie der Nachthimmel hinter ihm. Und für den Bruchteil einer Sekunde denke ich, er würde mich den Wölfen zum Fraß vorwerfen.

Stattdessen rollt seine Stimme überraschend tief hervor.

„Vertrau mir.“

Mit solchen Worten sind schon so viele Leute zugrunde gegangen. Ich wäre dumm, es auch nur zu versuchen.

Doch dann streckt er eine Hand nach mir aus, als wären wir Freunde.

Eine weitere Kugel zischt an meinem Kopf vorbei, und ich seufze.

Es ist keine gute Nacht, um als Verkehrsopfer zu enden. Aber ich bin bereit, mein Glück zu versuchen.

Ich ergreife seine behandschuhte Hand und lasse mich von seinem festen Griff auf die andere Seite ziehen.

„Loslassen“, sagt er.

Völlig ungläubig darüber, dass ich mein Leben in die Hände eines Fremden lege, lasse ich den Zaun los.

Und ich sterbe verdammt noch mal nicht.

Ich sinke auf ein Luftkissen und federnd wieder auf die Füße.

„Heiliger Mist.“

Auf der anderen Seite fluchen und schimpfen die Männer, ihre Hunde bellen wütend. Aber sie kommen uns nicht nach.

Ich werfe dem Fremden, der mir gerade das Leben gerettet hat, einen Blick zu, während mein Herz noch immer in meinen Ohren hämmert, und nicke ihm dankbar zu.

Er antwortet, indem er die Hand hebt, und ich schlage in ein seltsames High Five ein. Sein Blick bleibt einen langen Moment an mir hängen, bevor er einen Schritt zurücktritt.

Ich grüße mit zwei Fingern, rücke meine Tasche zurecht und renne los. Über das Geräusch meiner Schritte hinweg höre ich seine Stiefel in die entgegengesetzte Richtung davonhämmern.