Kapitel 5

KUCHEN

Der Mann wippt mit dem Fuß und weicht meinem Blick aus.

Dieses nervige Geräusch passt zu dem panischen Hämmern meines Herzens.

Er starrt auf einen Computerbildschirm, auf dem vermutlich meine Lebensgeschichte in Rot steht.

„Es tut mir leid, Fräulein Coogan, aber ich kann Ihnen nicht helfen.“

Ich beuge mich vor, die Hände flach auf seiner Schreibtischplatte.

Ich habe für dieses Gespräch diesen bescheuerten Blazer angezogen, das Mindeste, was er tun kann, ist, es verdammt noch mal zu versuchen.

„Hören Sie, Herr Henderson, ich bitte nicht um Almosen. Es ist ein Kredit, den ich zurückzahlen werde.“

„Con cosa?“ {Womit?}

„Wie bitte?“

„Ich sehe mir gerade Ihre Bonität an, und das ist eine Tragödie, Fräulein Coogan. Die Ihrer Mutter ist sogar noch schlimmer. Sie beide stehen bis zum Hals in Schulden bei Kreditagenturen. Sie besitzen nichts.“

Er seufzt und sieht mich endlich an – mit einem Mitleid, das mich am liebsten über den Schreibtisch springen und ihm die Brille vom Gesicht schlagen ließe.

„Offen gesagt wird Ihnen keine Bank in ganz Rom auch nur einen Cent geben. Es tut mir leid, aber ich kann nichts für Sie tun.“

Ich stoße mich hoch, Wut rollt in Wellen von mir ab. Ich schnappe mir meine Tasche, der Riemen schneidet mir in die Schulter, und gehe wortlos aus dem gläsernen Büro.

Die Nachmittagshitze klatscht mir ins Gesicht, zusammen mit meinem Scheitern.

Das ist heute das fünfte Büro. Das fünfte „Nein“, das mir ins Gesicht geschleudert wird, während die Uhr in meinem Kopf immer näher an die Frist herantickt, die Nico Vescari gesetzt hat.

Ich gehe unter, und zum ersten Mal in meinem Leben können mir meine Fäuste nicht helfen.

Damals hielt meine Mutter es für das Richtige, diese riesigen Summen auf unsere Namen aufzunehmen, um Vaters Krankenhausrechnungen zu bezahlen. Sie hat es mir nicht einmal gesagt – bis vor Kurzem, als die Kreditbüros anfingen, ihr Geld zu fordern.

Jetzt sind wir erledigt.

Ich reibe mir den Nacken und biege in die Straße ein.

Als ich wieder zu Hause ankomme, sind meine Beine schwer, und mir schwindelt.

„Mutti?“

„Hier drin.“

Ich finde sie in ihrem Schlafzimmer, unter drei Deckenlagen, obwohl es heiß ist. Ihr Gesicht ist erschreckend grau, und sie atmet flach.

„Was ist los?“

„Ich habe Fieber“, flüstert sie, ihre eisblauen Augen – wie meine – müde zusammengekniffen.

Ich setze mich auf die Bettkante und lege ihr eine Hand auf die Stirn. Sie glüht.

„Warum hast du mich nicht angerufen? Hast du Medikamente bekommen?“

„In der Apotheke haben sie gesagt, ich müsse erst meine alte Schuld begleichen, aber ich hatte nicht genug.“

Mein Magen zieht sich zusammen.

„Ich hole sie, in Ordnung?“

Sie nickt schwach, und ich stürme aus der Wohnung und nehme die Hälfte meiner Ersparnisse mit.

Nachdem ich zurück bin und ihr die Medikamente gegeben habe, stehe ich eine Stunde später vor Elianas Apartment.

Es ist ein Penthouse, das nach Vanille riecht – ein völlig anderes Universum als die abblätternde Tapete in meiner Wohnung.

Javier lässt mich mit einem stummen Nicken herein, seine dunklen Augen verweilen auf der starr angespannten Linie meiner Schultern.

„Cake! Gott sei Dank“, sagt Eliana und eilt herbei. Sie trägt einen Seidenpyjama und eine Gesichtsmaske. „Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht. Hast du das Geld bekommen?“

„El, ich muss … ich muss dich etwas fragen.“ Meine Stimme bricht. Ich hasse das. Ich hasse es, eine Bettlerin zu sein.

Sie zieht mich aufs Sofa und hält meine Hände. „Was? Hat dieser Mistkerl dich wieder bedroht?“

„Nein … Ich habe mich nur gefragt …“ Die Worte bleiben mir im Hals stecken, und ein Teil von mir schrumpft zusammen, als ich sie herauspresse. „Ob du mir helfen kannst, oder vielleicht dein Vater. Ich zahle es zurück, ich verspreche es.“

„Oh, Cake.“ Ihre Schultern sinken. „Es tut mir leid. Ich kann nicht. Mein Vater hat mich komplett abgeschnitten. Er hasst die Vorstellung, dass ich arbeite, und will mich wieder zu Hause“, flüstert sie. „Also versucht er, mich gefügig zu machen. Und jetzt bin ich verdammt pleite. Seit diesem Monat leben wir von Javier.“

Die Luft entweicht mir aus den Lungen. „Oh“, bringe ich nur heraus.

Aus der Zimmerecke sagt Javier: „Hast du wenigstens die Hälfte?“

Ich schüttle niedergeschlagen den Kopf.

Javiers Kiefer spannt sich. Er sieht weg, und zum ersten Mal sehe ich ein Aufflackern echter Frustration auf seinem stoischen Gesicht.

„Ich habe ein Viertel davon“, sagt Javier leise. „Ich kann es d—“

„Schon gut“, sage ich und stehe auf. Scham und Frust brennen Löcher in meine Brust.

„Ich kann nicht deine ganzen Ersparnisse nehmen, Javier. Ihr beide braucht sie dringender.“

Eliana sieht mich an, ihr Gesicht ist blass. „Was willst du dann tun? Cake … Nico Vescari ist ein gefährlicher Mann. Du kannst ihn nicht heiraten.“

„Das habe ich verdammt noch mal auch nicht vor“, schnappe ich, auch wenn meinen Worten die gewohnte Schärfe fehlt. „Ich finde einen anderen Weg. Ich nehme jeden Kampf an, den ich finden kann. Ich werde – ich werde es irgendwie hinkriegen.“

Doch als ich zur Tür gehe, lässt mich dieses sinkende Gefühl nicht los, dass mein Leben auseinanderfällt.

Am nächsten Tag, als ich aus der Apotheke trete, habe ich dieses merkwürdige Gefühl, beobachtet zu werden. Ich habe noch mehr von meinen mageren Ersparnissen für zusätzliche Medikamente ausgegeben, und ich habe keine Lust auf verdammte Creeps.

Ich tauche in eine Gasse ab, verstecke mich im Schatten, der Körper bereit für einen Kampf.

Sobald ich Schritte um die Ecke höre, springe ich den Mann an. Ich schicke ihm die Faust, auf die Kehle gezielt, doch er ist schneller, als ich erwarte, und springt zurück, bevor mein Schlag landen kann.

„Ganz ruhig, Tiger.“

Er ist ein großer Kerl, in einem Kapuzenpullover, der an den Schultern ein bisschen zu eng sitzt, und seine Stimme ist herablassend.

„Was willst du?“, zische ich und trete nach seinen Beinen.

Er weicht lachend aus. „Ich bin nicht hier, um mit einem kleinen Mädchen zu spielen. Ich passe auf die Interessen meines Bosses auf. Und ich habe die ausdrückliche Anweisung bekommen, deine Mutter zu erschießen, sobald die Woche um ist.“

Das lässt mich wie angewurzelt stehen. Mein Blut gefriert zu Eis.

„Sag deinem Boss, ich besorge ihm sein verdammtes Geld.“

„Er hat mir außerdem gesagt, ich soll dich daran erinnern, dass sein Angebot besser ist, als dabei zuzusehen, wie deine Mutter stirbt.“

Mit unverhohlenem Ekel wirft er mir einen Blick zu, dreht sich um und geht davon. Er lässt mich zitternd in den feuchten Schatten der Gasse zurück.

Ich bleibe lange dort stehen und starre auf meine Hände. Sie sind noch blau von dem Kampf gestern Nacht, der mir nicht einmal mehr als ein paar Peanuts eingebracht hat.

Ich atme tief durch und blinzle das Brennen aus meinen Augen fort.

Eine Woche später.

Der Treffpunkt ist ein großer Bürokomplex im Zentrum der Stadt.

Ich folge demselben Mann durch hohe Eichentüren, mein Gesicht eine Maske aus kalter Wut. Meine Fäuste sind so fest geballt, dass meine Nägel mir Blut in die Handflächen schneiden.

Die Flügeltüren gehen auf zu einem prunkvollen Büro.

Nico sitzt hinter einem massiven Schreibtisch, eingerahmt vom späten Nachmittagslicht, das durch die bodentiefen Fenster hinter ihm strömt.

Er sieht verflucht umwerfend aus, während er mein Leben ruiniert. Das ist das Schlimmste daran.

Sein knackig weißes Hemd, die hochgekrempelten Ärmel, die seine tätowierten Unterarme freilegen, und wie seine dunklen Augen jede meiner Bewegungen verfolgen, wie ein Jäger seine Beute.

Es schlägt einen Funken unerwünschter Elektrizität, der mich schreien lassen will oder meine Fäuste in sein Gesicht treiben.

„Was für eine angenehme Überraschung“, sagt er, seine Stimme ein tiefes, geschmeidiges Schnurren.

„Spar’s dir“, fauche ich und bleibe vor seinem Schreibtisch stehen.

Er lehnt sich zurück, verschränkt die Finger, sein Gesicht eine Maske aus Ruhe. Er ist nicht überrascht, mich zu sehen.

Sein Blick gleitet zu meinen leeren Händen hinab und wieder hinauf zu meinem Gesicht, und er schenkt mir das unerquicklichste, selbstzufriedene Grinsen, das ich je gesehen habe.

„Ich nehme an, deine Suche nach alternativer Finanzierung ist nicht wie geplant gelaufen?“

„Du weißt, dass sie es nicht ist“, spucke ich. „Ich nehme an, dein verdammter Köter hier hat dich auf dem Laufenden gehalten.“ Ich deute auf den Kerl, der in den letzten Tagen mein ständiger Schatten gewesen ist. Der nur darauf wartet, dass er in unsere Wohnung stürmen und meine Mutter umbringen kann.

Ich kann sie nicht sterben lassen, nur weil ich zu verdammt stolz bin, seinen Handel anzunehmen. Also bin ich verdammt noch mal hier.

„Herzlichen Glückwunsch, du hast verdammt noch mal gewonnen.“

Nico steht langsam auf, seine Bewegungen elegant und kontrolliert, wie das Strecken eines Panthers.

Er geht um den Schreibtisch herum und bleibt nur einen Fußbreit von mir entfernt stehen.

„Ich habe nicht gewonnen“, sagt er leise, sein Blick fällt für den Bruchteil einer Sekunde auf meinen Mund. „Ich habe dir eine Gelegenheit gegeben, wo ich dich auch einfach hätte töten können, weil du gestohlen hast. Sei dankbar.“

Er greift auf den Schreibtisch und nimmt einen dicken Stapel Papiere. Er schlägt ihn auf der letzten Seite auf und legt sie hin.

„Unterschreib hier“, sagt er und deutet auf die gepunktete Linie direkt neben seiner Unterschrift.

Der Mistkerl hat schon unterschrieben. Als hätte er es verdammt noch mal gewusst.

Ich starre auf das Papier, zittere vor widersprüchlichen Gefühlen, weil ich weiß, dass das ein schwerer Fehler ist.

Ich sehe zu ihm auf, meine Augen brennen vor Hass, so rein, dass ich ihn fast schlage.

„Was erhoffst du dir davon?“

„Nichts, worum du dich kümmern solltest.“

„Das wirst du bereuen“, presse ich hervor. „Ich werde jeden einzelnen Tag dieses Jahres für dich zur Hölle machen.“

Nico grinst schief. Es ist etwas Dunkles, Verderbtes, das meinen Magen umkippen lässt. „Das wette ich.“

Ich richte die Schultern, schnappe mir den Stift vom Schreibtisch und setze meine Initialen mit wütendem Schwung darunter.

C. C.

Ein Loch reißt in meiner Brust auf, und hilflose Wut sickert heraus. Ich werfe den verdammten Stift und will einen Schritt zurück, da streckt Nico die Hand aus, packt mich am Nacken und zieht mich zu sich.

Mir stockt der Atem, als ich gegen seine harte Brust geschleudert werde. Unsere Lippen sind so nah, dass ich die Wärme seines Atems spüre.

„Hör auf, mir zu drohen“, grollt er, seine dunklen Augen bohren sich in meine.

Ich lache, ein trockenes, bitteres Geräusch, das mir den Hals aufraut. „Oder was?“

Ich hebe das Kinn, und meine Wut kippt in etwas Kaltes, Tödliches.

„Ich werde deine Welt von innen heraus auseinanderreißen, und wenn ich fertig bin, wirst du dir wünschen, du hättest mich stattdessen getötet.“

Er weicht nicht zurück. Wenn überhaupt, wird sein Griff fester, seine Augen blitzen mit einer gefährlichen, wilden Herausforderung. „Ich freue mich darauf, dich es versuchen zu sehen.“

Ich schlage seine Hand weg, breche seinen Griff und drehe mich um, gehe hinaus, das Herz trommelt in mir wie eine Kriegstrommel.

Denk nicht daran, Cake.

Denk nicht daran.

Aber ich kann es nicht stoppen.

Ich habe gerade zugestimmt, einen Mafia-Don zu heiraten. Zum Teufel mit meinem Leben.