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Liam

„Zitronenwasser klärt den Hals.“ Thomas reichte seiner Tochter das Wasser. „Trink auf.“

Ihre angespannten Schultern lockerten sich, und ich konnte fast sehen, wie die Erleichterung von ihr abfiel.

„Danke, Dad.“ Sie nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und stellte es dann beiseite. „Ich glaube, es geht mir jetzt besser.“

„Also, wo waren wir?“ Thomas ließ sich auf den Stuhl am Kopf des Tisches fallen. „Versuchen wir es noch einmal. Ava, Liam Cooper, mein Freund.“ Er betonte das letzte Wort, und ein kleines Lächeln zuckte über ihre Lippen. „Und Liam, meine Tochter, mein Peanut—“

„Dad.“ Sie rollte mit den Augen. „—Ava Morellis.“

„Freut mich, dich kennenzulernen, Ava.“ Ich schaute über den Tisch und bemerkte die Sommersprossen, die leicht über ihr Gesicht verstreut waren.

Ihre Wangen wurden rosa, und sie senkte den Kopf. „Freut mich auch, dich kennenzulernen, Liam.“

„Was für eine Art, sich zum ersten Mal zu treffen, oder?“ Thomas lachte. „An einem Stück Huhn zu ersticken.“

Ava lachte ein leises, leichtes Lachen. „Ja, erstes Treffen.“

Sie war so verdammt nervös und zappelig, konnte nicht still sitzen. Thomas hatte keine Ahnung. Warum war sie so besorgt?

Ihre Augen flitzten so schnell zwischen ihrem Vater und mir hin und her, dass ihr schwindlig hätte werden müssen.

„Lasst uns essen.“

Ava griff hastig nach der Kelle und schöpfte sich etwas Suppe auf. Ihre Hände zitterten ein wenig und verschütteten etwas.

„Kann ich helfen?“

Ihre braunen Augen fixierten mich mit einem mörderischen Blick. „Ich kann das selbst.“

„Liam ist ein Arzt,“ fügte Thomas hinzu. „Sie müssen ruhige Hände für ihren Job haben. Oder sind das die Chirurgen? Egal, Liam ist der beste Arzt, den ich kenne. Wenn du wegen des Erstickens noch aufgewühlt bist, kann er dir helfen.“

„Du bist sehr großzügig mit dem Lob, Thomas.“ Ich stand auf und nahm die Kelle.

Sie ließ sie schnell los, damit unsere Haut sich nicht berührte. Schade. „Aber ich habe tatsächlich gute Hände.“ Ich lächelte.

Ava schnaubte und hielt ihren Löffel wie eine Waffe. Ich unterdrückte ein Lachen, füllte ihre Suppe auf und schöpfte für mich und Thomas.

Als wir uns zum Essen setzten, sprach Thomas. „Also, erzähl mir, was hast du so gemacht? Wie gefällt dir Hannibal?“

„Es ist bisher großartig. Ich war neulich bei Busters.“ Ein Klirren kam von Avas Seite.

„Alles okay, Peanut?“ Thomas wandte sich ihr zu. „Alles in Ordnung,“ sagte sie scharf.

Als er sich wieder mir zuwandte, warf sie mir einen dunklen, warnenden Blick zu.

Ich unterdrückte mein Lächeln. „Es war ein schöner Ort. Nach ein paar Drinks bin ich nach Hause gegangen. Ich hatte nicht viel Zeit, mich zu entspannen, als ich in der Stadt war.“

Die Gesichtszüge meines Freundes verzogen sich mitfühlend. „Hannibal bewegt sich in einem viel langsameren Tempo. Es wird dir hier gefallen.“

„Du bleibst?“ Ava starrte mich an. „Fürs Erste, ja.“ Sie starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an.

„Liam ist in ein altes Haus gezogen, das seiner Familie gehörte. Er plant, dort seine Praxis zu eröffnen.“ Er stupste seine Tochter an der Schulter. „Wäre das nicht fantastisch? Ein weiterer großartiger Arzt, der den Leuten in Hannibal hilft.“

„Fantastisch,“ sagte Ava flach und füllte ihren Mund mit einem Löffel Suppe. Thomas übersah das Unbehagen seiner Tochter und schwärmte weiter davon, wie großartig ich für Hannibal war. Hannibal war auch großartig für mich. Nun, das war es, bis ich Avas Identität entdeckte.

Trotzdem war ich nicht verärgert. Im Gegensatz zu der feurigen Prinzessin, deren Augen immer noch Funken auf mich spuckten. Zugegeben, das hatte ich mir mit meinem Necken verdient.

Ihr Vater wandte sich ab, um sich noch eine Portion des Hähnchenauflaufs zu nehmen. Der war wirklich exquisit, keine Frage. Ich hielt zwei Finger an meine Lippen und machte eine Bewegung, als würde ich einen Reißverschluss schließen.

Diese braunen Augen funkelten, und ich unterdrückte ein Lachen. Bezauberndes Mädchen.

Eigentlich sollte es mich stören, dass ich mit Thomas' Tochter geschlafen hatte. Wenn meine Berechnungen stimmten, war ich etwa achtzehn Jahre älter als sie.

Aber damals wusste ich es nicht, und sie war eine erwachsene Frau. Auch jetzt, wo ich es wusste, änderte sich nichts.

Das Einzige, was ihre braunen Augen in mir weckten, war Verlangen. So stark, dass ich nicht hätte aufstehen können, um jemandem zu helfen, wenn heiße Suppe verschüttet worden wäre. Unter dem Tisch war ich steinhart.

Ich hatte die letzten Tage an sie gedacht. Sicher, dass wir uns nie wiedersehen würden. Aber sie hier zu sehen, war ein Geschenk.

Vorteile des Lebens in einer Kleinstadt.

Schade, dass sie die Tochter meines Freundes war. Oder war es das wirklich?

Wir könnten noch einmal zwischen den Laken landen. Es wäre unser kleines Geheimnis. Unsere Blicke trafen sich, und ihre Augen verengten sich, als könnte sie meine Gedanken lesen. „Liam, weißt du, was noch großartig für Hannibal ist?“

Ich schüttelte den Kopf, als die Realität wieder in den Fokus rückte. Verdammt, ich hatte Ava offen angestarrt. „Nein, Thomas, was ist das?“

„Na, das Second Chance Restaurant. Du solltest die Leute sehen, die aus der Stadt kommen, um dort zu essen.“

„Interessant. Wohnen die Besitzer hier?“

„Ja, Cal und Allie, richtig?“ Er nickte Ava zu, und sie erwiderte es kurz. „Ava ist mit Allie aufgewachsen. Na ja, in ihrer Nähe. Sie war zwei Klassen unter der jungen Frau. Was für ein Leben.“ Er seufzte. „Die Kinder sind die Zukunft, sage ich dir.“

Junge Frau.

Das war Ava. Zu jung für mich.

Ich sollte das nicht tun—die Tochter meines Freundes begehren. Meines ältesten und engsten Freundes. Ich konnte ihm das nicht antun.

Ich hob meinen Blick zu ihr. Ihr braunes Haar hatte sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst und fiel um ihre Schultern. Eine weiche Strähne rutschte zwischen ihrem Dekolleté und ruhte auf ihrer linken Brust.

Meine Finger verkrampften sich um meinen Löffel. Im Vergleich zu meinen zweiundvierzig Jahren war sie jung, aber verdammt, mein Körper weigerte sich, das zu akzeptieren.

Diese verlockenden Augen trafen meine, als sie Schokoladenmousse in ihren Mund löffelte. Mein Schwanz zuckte. Ich wollte, dass diese Lippen meinen Schwanz umschließen.

Und da war mein Bedauern dahin.

Nach dem Abendessen scheuchte Thomas mich aus der Küche, damit er und Ava aufräumen konnten.

Ich verbrachte die Zeit damit, ihre Fotos zu betrachten, und war das eine Biene? Oder eine Frau? Ich schüttelte den Kopf und ging zum nächsten Bild.

Ava war hier ein Teenager. Ihr Gesicht war gerötet, als sie neben einer Wanne mit einem anderen Mädchen im gleichen Alter kniete. Ihre Arme waren um einen großen nassen Hund geschlungen.

„Wohltätigkeits-Hundewaschen für das Waisenhaus,“ sagte Thomas hinter mir. „Das ist schön.“ Ich drehte mich zu ihm um. „Du musst stolz sein.“

„Mehr als stolz.“ Er seufzte, seine massiven Schultern sanken. „Mit nur vierundzwanzig Jahren, was sie alles erreicht hat… Ich wünschte, ihre Mutter könnte sie jetzt sehen. Die Frau, die sie geworden ist.“

„Dad.“ Ava tauchte im Wohnzimmer auf. „Hast du noch einen Auflauf für mich?“

„Natürlich, Peanut. Ich hole ihn dir.“

Ich runzelte die Stirn. Hatten wir nicht gerade gegessen? Oder wollte sie Reste? Thomas ging weg und kam mit einer großen Pfanne zurück. „Hier, bitte.“

Ein großes Lächeln umspielte ihre Lippen. Das aufrichtigste, das sie den ganzen Abend gezeigt hatte.

Sie nahm das Angebot entgegen und schaute kurz hinein, bevor sie den Deckel wieder schloss. „Danke, Dad. Die Familie Mullen kann es wirklich gebrauchen.“

„Schon gut, Peanut.“ Thomas wuschelte ihr durch die Haare.

„Ugh, Dad!“ beschwerte sich Ava, lachte aber gutmütig. „Wirst du jemals damit aufhören?“

„Nur wenn diese Hände aufhören sich zu bewegen.“ Er wollte erneut ihren Kopf rubbeln, aber sie wich aus und rannte zur Tür.

Thomas' dröhnendes Lachen folgte ihr, und Wärme breitete sich in meiner Brust aus. Wir waren gerade aus der Tür und standen auf der Veranda, als Thomas wieder sprach.

„Liam, es war wunderbar, dich hier zu haben. Wir sollten das öfter machen.“ Ava versteifte sich neben mir.

Ich lächelte meinen Freund trotzdem an. „Danke. Das Abendessen war hervorragend.“

„Wirst du sicherstellen, dass Ava sicher nach Hause kommt?“ Thomas warf einen bedeutungsvollen Blick auf den dunklen Hof und den Bordstein. „Sie hat ihr Auto wieder nicht mitgebracht, wie ich sehe.“

„Es war ein schöner Abend. Ich wollte einfach spazieren gehen“, sagte sie. „Und jetzt ist es eine dunkle Nacht.“

„Komm schon, wir wissen beide, dass in Hannibal nichts Gefährliches passiert. Du übertreibst.“

„Übertreiben würde ich, wenn ich sehen würde, dass dir etwas passiert ist, in den Morgennachrichten.“ Thomas wandte sich an mich. „Bitte, bring sie nach Hause. Und geh am Haus der Mullens vorbei, damit sie—“

„Dad, hallo! Ich bin genau hier und kann auf mich selbst aufpassen. Ich bin eine erwachsene Frau. Und es ist eine schöne Nacht, um einen Spaziergang zu genießen. Es dauert nur zwanzig Minuten.“

„Zwanzig Minuten sind lang genug, dass dir etwas passieren könnte, Peanut.“ Er wuschelte ihr erneut durch die Haare. „Lass Liam dich nach Hause bringen.“

„Dad, ich—“

„Ava…“

„Mach dir keine Sorgen, Thomas. Ich lasse sie nicht aus den Augen.“ Ich legte einen Arm um ihre Schulter zur Bestätigung. „Komm schon, Ava.“

Sie warf mir einen bösen Blick zu, aber meine Aufmerksamkeit galt Thomas' riesigem Lächeln. „Danke, Liam. Gute Nacht.“

Ich rief ein „Gute Nacht“ über meine Schulter, während ich sie zum Auto führte.

„Lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen“, zischte sie und riss sich von meiner Seite los.

Lächelnd öffnete ich die Autotür. „Tut es nicht, ich verspreche es.“

Sie stieß ein genervtes Geräusch aus, bevor sie sich zur Veranda umdrehte und süß lächelte. „Gute Nacht, Dad.“

Er winkte zurück.

Thomas ging erst wieder ins Haus, als das Auto die Einfahrt hinunterfuhr.

Im Inneren des Autos war Ava wie eine Statue neben mir. Sie klammerte sich mit weißen Knöcheln an die Auflaufform, ihre Lippen fest zusammengepresst.

Ein Kuss würde sie sicher weicher machen.

Ich bog in die nächste Straße ein. Woher kam dieser Gedanke? Ich schüttelte den Kopf, um ihn zu klären.

Es war amüsant, sie beim Abendessen zu ärgern. Jetzt jedoch, war das Abendessen vorbei, und ich war fertig mit dem Necken.

„Wo ist das Haus der Mullens?“

Ihre Anweisungen kamen in einem scharfen Ton heraus.

Ich biss die Zähne zusammen und fuhr. Bald hielten wir vor einem Vorstadthaus. Der Nebel um Ava lichtete sich. Sie sprang aus dem Auto. „Ich bin gleich zurück.“ Ein kurzer Spaziergang brachte sie zur Veranda. Warmes Licht erleuchtete sie.

durch ihr Haar. Zwei scharfe Klopfer und die Tür öffnete sich, ein Paar offenbarend.

Ihr Lächeln war vertraut. Ava erwiderte ihr Lächeln und reichte ihnen den Auflauf. Ihre Augen leuchteten auf, und die Frau umarmte sie.

Danach kehrte sie zum Auto zurück, und ich setzte uns in Bewegung. „Worum ging es da?“

„Was?“ Ihre Stimme klang weicher als zuvor. „Die Sache mit dem Auflauf?“

Sie verschränkte ihre Hände im Schoß und blickte aus dem Fenster. „Vor ein paar Jahren habe ich diesen... Dienst gestartet, wenn jemand oder eine Familie in Not ist, mobilisiere ich die Leute in der Stadt, um zu helfen.“

„Es gibt eine Menge Einheimische, einschließlich Dad“, fügte sie mit einem Lachen hinzu, „die sich verpflichtet haben zu helfen und in einer Rotation sind. Wenn sie an der Reihe sind, kochen sie etwas. Oder wenn sie nicht kochen wollen, erledigen sie den Einkauf für die bedürftige Familie.“

Mein Herz zog sich zusammen. „Du hast das vor ein paar Jahren gestartet?“

Avas Blick schnellte zu mir, ihr Haar hüpfte bei ihrem Nicken. „Ja.“

Ich blinzelte und zwang mich, wieder auf die Straße zu schauen. Sie war was?

Achtzehn? Zwanzig? Wie kam eine Zwanzigjährige auf so eine Idee?

Das Bild von der Wohltätigkeits-Hundewaschaktion blitzte in meinem Kopf auf. Sie war schon immer so. Immer freundlich und großzügig.

Solche Menschen waren schwer zu finden. Als ich in der Stadt lebte, traf ich alle möglichen Leute. Menschen, die selbstlose Dienste leisteten, waren nur eine Handvoll.

„Das ist erstaunlich.“ Meine Stimme klang angespannt. Sie zuckte mit den Schultern. „Ich tue nur, was ich kann.“

Ich hielt vor ihrem Gebäude an. „Also.“

„Also“, erwiderte sie langsam.

„Willst du mich auf einen Tee einladen?“ Es war ein Scherz. Aber... nicht wirklich. Ich hielt den Atem an.

Avas Augen durchbohrten meine. Ihr Mund öffnete und schloss sich. Ihre Brust hob und senkte sich.

„Ich... wir sollten nicht.“

„Meinst du das wirklich?“ Ich beugte mich vor und strich das Haar von ihrer Wange.

Ihr Körper zitterte unter meiner Berührung. Ihre Augen schlossen sich. „Liam...“

Ich schluckte schwer. Wie konnte ihre süße, kleine Stimme so verdammt sexy sein, nur indem sie meinen Namen sagte? Ich fuhr mit meinem Daumen über ihre Unterlippe.

„Ava?“

„Wir können nicht. Es endet hier.“ Ihre Augen öffneten sich. „Mein Dad darf es nie erfahren.“

„Er wird es nicht.“ Meine Augen hefteten sich an ihre Lippen.

Sie rückte näher und packte mich, zog meine Schultern zur Mittelkonsole. Unsere Lippen verschmolzen, und ein kollektiver Seufzer entwich uns.

Ihr Mund bewegte sich gegen meinen, fast schmerzhaft in seiner Verzweiflung. Ihre Hände vergruben sich in meinem Haar und zogen mich tiefer. Ich öffnete ihre Lippen und schmeckte ihre Zunge.

„Nein.“ Sie riss sich weg, keuchend. „Nein.“

Bevor ich sprechen konnte, sprang sie aus dem Truck und rannte die Treppen zu ihrer Wohnung hoch. Sie verschwand. In der Stille des Abends hörte ich das Klicken einer Tür.

Ich drehte mich zurück, schaute auf die Straße und seufzte.

Sie würde mir nach heute Abend aus dem Weg gehen. Aus gutem Grund. Ich musste aufhören, mit meinem Schwanz zu denken.

Er pulsierte hinter meinem Reißverschluss. Selbst nachdem sie weg war, blieb die Erinnerung an ihren Kuss eine süße Versuchung.

Aber es war vorbei, was das Beste war.

Thomas durfte es nie erfahren. Und ich konnte sie nicht noch einmal ficken.

Ich schaute ein letztes Mal auf Avas erleuchtete Wohnung, dann setzte ich das Auto in Bewegung.