Kapitel 1

Im teuersten Krankenhaus von São Paulo kam Stella aus dem Arztzimmer, ihr Gesicht blass und hoffnungslos. Ihre Beine fühlten sich schwach an und sie wäre beinahe zu Boden gestürzt.

Glücklicherweise fing sie jemand auf.

„Miss, ist alles in Ordnung?“

Stella schüttelte den Kopf, ließ sich auf einen Stuhl im Krankenhausflur fallen und vergrub das Gesicht in den Händen.

Sie wollte weinen, konnte aber keine Tränen vergießen. Als der Fahrer der Familie das sah, blieb er neben ihr stehen, unsicher, wie er sie trösten sollte.

All das geschah wegen ihres Sohnes, Liam Collins, der gegen Leukämie kämpfte. Trotz Chemotherapie und Bestrahlung hatte keine der Behandlungen angeschlagen.

Anna Collins, die Matriarchin der Familie, erkannte den Ernst der Lage und übernahm sofort das Kommando.

„Carla, ruf Nathan an und sag ihm, er soll sofort nach Hause kommen!“, befahl Anna kalt.

„Schwiegermutter, ist das wirklich nötig?“, fragte Carla mit gerunzelter Stirn. „Ich habe gehört, er ist in ein Projekt involviert, das seine Anwesenheit erfordert …“

Bevor Carla ausreden konnte, fiel Anna ihr scharf ins Wort.

„Also ist die Arbeit wichtiger als sein Sohn? Sollen wir Liam einfach sterben lassen?“

„Schwiegermutter, so habe ich das nicht gemeint. Ich rufe ihn sofort an“, sagte Carla, ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, als sie aus dem Krankenhaus eilte.

„Ella, mach dir keine Sorgen. Auch wenn alle anderen Behandlungen fehlgeschlagen sind, gibt es immer noch eine, die die höchste Chance hat, Liam zu heilen“, sagte Anna und versuchte Stella zu trösten, deren Augen rot und deren Stimme vom Weinen heiser war.

„Ich weiß, Frau Collins. Ich gehe zu Liam. Ich möchte bei ihm sein.“

Stella wollte nicht über die letzte Möglichkeit nachdenken. Sie erforderte, dass sie und ihr Ehemann, der sie vor über vier Jahren verlassen hatte, ein weiteres Kind zeugten, dessen hämatopoetische Stammzellen für eine Transplantation verwendet werden könnten.

Vor Liams Krankenzimmer stehend, klopfte Stella sich auf die Wangen, um ihren Gesichtsausdruck aufzuhellen, setzte ein gezwungenes Lächeln auf und öffnete die Tür.

„Mama!!“, rief Liam fröhlich, als er sie sah.

„Schatz, du bist wach! Hast du Schmerzen?“, eilte Stella zu ihm und umarmte ihn.

„Mir geht’s gut, Mama!“, antwortete Liam und sah sie dann genau an. „Mama, hast du geweint?“

„Nein, alles gut“, sagte Stella und versuchte zu lächeln, aber Liam starrte sie eindringlich an.

„Deine Augen lügen nicht, Mama!“, entlarvte Liam ihre Notlüge. Selbst mit nur drei Jahren war er unglaublich scharfsinnig.

„Das war nur Staub im Auge, Schatz. Ich habe nicht geweint“, sagte Stella und rieb sich die Augen.

„Jedes Mal, wenn du weinst, benutzt du diese Ausrede“, sagte Liam und umarmte sie fest. „Mama, mir geht es gut. Ich werde bald wieder gesund, glaub mir!“

„Ich weiß.“ Trotz ihrer Traurigkeit schaffte Stella es zu lachen und ihn auf die Stirn zu küssen.

„Mama, stimmt es, dass Papa zurückkommt?“, fragte Liam plötzlich.

„Wer hat dir das erzählt?“, fragte Stella.

„Oma“, antwortete er und sah sie an.

„Bist du neugierig, ihn kennenzulernen?“

„Ich will nicht, dass er zurückkommt. Ehrlich gesagt, will ich ihn nicht einmal kennenlernen“, sagte Liam bestimmt.

Aber Stella wusste, dass er log. Egal wie wütend er auf Nathan war, weil er sie verlassen hatte, Liam war immer noch ein Kind, und sein Herz sehnte sich nach väterlicher Liebe.

An diesem Abend kam Stella spät nach Hause, nachdem sie bei Liam im Krankenhaus geblieben war. Als sie an Annas Zimmer vorbeiging, bemerkte sie, dass das Licht noch brannte.

„Anna ist noch nicht im Bett?“

Sie wollte gerade rufen, als sie eine männliche Stimme aus dem Inneren des Hauses hörte.

„Du täuschst mich doch nicht, oder? Gibt es wirklich keinen anderen Weg? Du verstehst, dass es keine Liebe zwischen uns gibt, oder? Muss ich wirklich noch ein Kind mit ihr bekommen? Nach allem, was sie mir angetan hat?“

Nathan war nach Hause gekommen …

Als er über sie sprach, war sein Ton voller Verachtung, genau wie vor vier Jahren. Er glaubte immer noch, Stella hätte ihr gemeinsames Kind benutzt, um ihn in die Rolle des Mr. Collins zu zwingen – eine Position, die seiner Meinung nach nicht ihr zustand.

Selbst nach all den Jahren fühlte er sich gezwungen, um eines ungewollten Kindes willen dieselbe Situation erneut zu ertragen.

„Nathan, bitte“, sagte Anna und atmete tief durch. „Lass uns an Liams Wohl denken. Er hat nichts mit unseren Konflikten zu tun. Er ist nur ein Kind.“

Stella wollte nicht mehr hören. Sie zog sich in ihr Zimmer zurück und fand Nathans schwarzen Koffer auf dem Teppich neben dem Bett.

Vor vier Jahren war dies sein Zimmer gewesen, doch er war am Tag nach ihrer Hochzeit mit seiner Geliebten, Olivia Carson, nach Europa abgereist und nie zurückgekehrt. Seitdem hatte Stella hier allein gelebt.

Obwohl er zurück war, wusste sie, dass er nicht im selben Zimmer wie sie bleiben wollte – und sie wollte ebenfalls nicht in seiner Nähe sein.

Als Liams Eltern war ihre Beziehung von Hass und Entfremdung geprägt.

Erschöpft rührte Stella den Koffer nicht an. Sie ging direkt ins Badezimmer, um eine heiße Dusche zu nehmen, schaltete dann das Licht aus und legte sich hin, um sich auszuruhen. Sie musste für Liams Routineuntersuchungen am Morgen fit sein.

Doch als sie die Decke über sich zog, spürte sie jemanden neben sich – eine Hand, die sie gewaltsam packte.

Sie konnte sich aus dem festen Griff nicht befreien und schaltete schnell die Nachttischlampe an.

Sie sah den Mann deutlich – Nathan.

Er war unglaublich gut aussehend, sogar noch mehr als vor vier Jahren in ihrer Erinnerung.

„Nathan, was tust du da? Lass mich los!“, schrie Stella, als Nathan versuchte, ihr die Kleidung auszuziehen.

„Ist es nicht das, was du wolltest, Stella? Noch ein Kind?“, fragte Nathan kalt und hielt ihr Gesicht fest.

„Lass mich sofort los!“, schrie Stella und nahm all ihre Kraft zusammen, um ihn wegzustoßen. In einem Moment der Verzweiflung schlug sie ihm ins Gesicht, was ihn so erschreckte, dass er innehielt.

Selbst im schwachen Licht konnte Stella den roten Abdruck sehen, den ihre Ohrfeige auf Nathans Wange hinterlassen hatte. Die Gelegenheit nutzend, entkam sie schnell seinem Griff.

Nathan berührte seine Wange, sein Gesichtsausdruck war so kalt, dass es Stella eiskalt den Rücken hinunterlief.

Ohne ein Wort zu sagen, öffnete er seinen Koffer, schnappte sich seine Kleidung und ging ins Badezimmer. Bald hörte sie das Geräusch von fließendem Wasser.

Völlig entkräftet sank Stella auf den Boden. Sie wusste nicht, warum Nathan plötzlich in ihrem Zimmer aufgetaucht war, aber sie konnte spüren, dass er nur widerwillig hier war.

In dieser Nacht schlief Stella unruhig, verfolgt von den Worten des Arztes über Liams einzige verbleibende Behandlungsmöglichkeit. Sie wusste, dass dies der Grund war, warum Nathan trotz allem zurückgekehrt war.

Liams Zeugung war ein Unfall gewesen, und Nathan hatte sie am Tag nach ihrer Hochzeit verlassen. Er hatte sich nicht um ihren Sohn gekümmert, bis jetzt, da die Umstände seine Rückkehr erzwangen.

Während ihr Verstand die Vergangenheit wieder und wieder abspielte, glitt Stella schließlich in den Schlaf.