KAPITEL 1

ASHLEY

Vor einer Ewigkeit liebte mich mein Mann.

Ich lebte für die kleinen Dinge: die Art, wie er mich mit einem Strauß meiner Lieblingslilien überraschte, das Lachen, das wir bei unseren Abendessen teilten, die immer zu kurz schienen, und die sanfte Art, wie seine Lippen meine Stirn streiften, wenn er durch die Tür kam, als wäre ich seine ganze Welt.

Aber das war vor einer Ewigkeit. Jetzt, als ich auf mein Telefon starrte und sah, dass mein Anruf direkt zur Mailbox ging, fühlte ich einen Stich der Resignation. Heute war unser Hochzeitstag—ein Jahr Ehe—und ich konnte nicht glauben, dass er es vergessen hatte.

Ich wusste bereits, wie dieser Abend enden würde—wie so viele andere, mit Kyle, der in seiner Welt aus Terminen und Deals verloren war. Seine Prioritäten waren klar: Arbeit, Wohlstand und Erfolg. Liebe? Das schien nicht mehr in die Gleichung zu passen, ebenso wenig wie unser erster Hochzeitstag.

Ich blinzelte und hoffte, dass ein Jahr vergehen würde, dass die Frustration herausfließen würde, aber nichts kam. Vielleicht hatte ich mich bereits damit abgefunden—damit, in seinem geschäftigen Leben nur noch eine Nachgedanke zu sein. Trotzdem hatte ich gehofft, dass dieser Abend anders sein könnte.

Wir hatten geplant, zurück zu FutChic zu gehen—dem Restaurant, wo alles begann, wo er mir an einem regnerischen Abend einen Antrag gemacht hatte, der sich wie ein Märchen anfühlte. Die Regeln sollten einfach sein: keine Telefone, keine Arbeit—nur wir. Es sollte eine Chance sein, uns wieder zu verbinden, ein Stück von dem zu finden, was wir verloren hatten, während unsere Beziehung mit jedem Tag mehr zerfiel. Ich hatte uns lachend vorgestellt, in Erinnerungen schwelgend, vielleicht sogar wieder neu verliebend. Aber das war nur eine weitere Fantasie, wie so viele andere, die ich erdacht hatte, um die Leere zu füllen.

Kyle war nicht mehr der Mann, in den ich mich in der High School verliebt hatte—der Junge, der Berge versetzte, nur um mich lächeln zu sehen. Der Junge, der einst alles stehen und liegen ließ, um quer durchs Land zu fliegen, um bei mir zu sein. Und ich war auch nicht mehr dasselbe Mädchen. Irgendwann hatte ich aufgehört, mit Sternen in den Augen durchs Leben zu schweben, und begann stattdessen, mich auf Enttäuschungen vorzubereiten.

Ich warf einen Blick auf die Reservierungsbestätigung auf meinem Handy, die Worte verhöhnten mich. Sollte ich absagen? Noch ein bisschen warten? Oder vielleicht sollte ich zu seinem Büro fahren?

Ich lachte trocken bei dem Gedanken. Ich war es leid, dort aufzutauchen und so zu tun, als wäre es nicht demütigend, stundenlang zu warten, nur um einen Moment mit dem mächtigen Kyle Blackwood zu stehlen.

Der Kyle Blackwood, den ich geheiratet hatte, hätte mich nicht so fühlen lassen. Aber vielleicht war dieser Kyle nur eine Erinnerung—eine flüchtige Version von ihm, an die ich mich zu lange geklammert hatte.

Eine warme Flüssigkeit lief meine Wange hinunter, als ich mir endlich erlaubte zu weinen. Ich stand vom Bett auf und ging ins Badezimmer, schloss die Tür hinter mir ab. Mein Spiegelbild schien mich zu verspotten—mein perfekt gestyltes rotes Haar, mein sorgfältig aufgetragenes Make-up, das blaue Kleid, das ich trug—alles lachte mich aus und erinnerte mich an mein eigenes Elend.

Ich sah aus wie immer, aber meine Augen... meine Augen erzählten eine andere Geschichte. Haselnussbraun und matt, sie verhöhnten mich, erinnerten mich an das Mädchen, das ich einmal war. Das Mädchen, das mit unverhohlener Freude und ungebändigtem Optimismus lebte. Das Mädchen, das nicht auf einen Mann wartete, dem es egal war.

Dieses Mädchen war weg. Jetzt stand an ihrer Stelle eine Frau, die in den Spiegel starrte und auf einen Ehemann wartete, der nie kommen würde. Eine Frau, die versuchte, den Mut zu sammeln, die Neuigkeiten zu verkünden, die sie seit drei Tagen geheim hielt.

Ich war schwanger—sechs Wochen schwanger.

Ich hatte mir vorgestellt, es ihm heute Abend beim Essen zu sagen, mir sein Gesicht vorzustellen, das vor Aufregung über unsere Zukunft aufleuchtete. Er war seit Tagen zu beschäftigt, vergraben in Meetings, Telefonaten und Verträgen. Deshalb hatte ich es ihm noch nicht gesagt, deshalb hatte ich geplant, es ihm heute zu sagen, aber er war nicht hier.

Ich trat aus dem Badezimmer und mein Blick wanderte zur Uhr. 21:00 Uhr. FutChic hatte angerufen, um zu bestätigen, ob ich kommen würde, und ich sagte widerwillig ab. Die Last der Enttäuschung war erdrückend, und doch flackerte irgendwo in mir ein Funken Entschlossenheit. Ich konnte nicht zulassen, dass dieser Abend wie jeder andere endete, mit mir, wie ich hier saß und in meiner eigenen Traurigkeit ertrank.

Ich schnappte mir meinen Mantel und meine Schlüssel. Wenn er nicht zu mir kommen konnte, würde ich zu ihm gehen. Nur noch einmal. Ich würde ihn sehen, ihm gegenübertreten und ihm sagen, was ich die ganze Zeit allein mit mir herumgetragen hatte. Und wenn er keinen Platz für mich – für uns – machen konnte, wäre dies das letzte Mal, dass ich um seine Aufmerksamkeit bettelte.

Die Fahrt zu seinem Büro fühlte sich länger an als je zuvor. Mein Kopf war ein Wirrwarr aus Hoffnung und Resignation. Vielleicht war er in etwas Wichtiges vertieft. Vielleicht würde er mich hereinkommen sehen, sich daran erinnern, was er vergessen hatte, sich entschuldigen und mich in seine Arme nehmen, wie er es früher tat.

Aber dann schüttelte ich den Kopf. Nein, ich konnte nicht weiter Ausreden für ihn finden – konnte nicht weiter so tun, als wäre alles in Ordnung, wenn es das nicht war. Das hatte ich viel zu lange getan, und es hatte mich nur hierher gebracht, allein fahrend, um eine Liebe zu retten, die mir durch die Finger zu gleiten schien.

Bald tauchte die imposante Silhouette seines Bürogebäudes vor mir auf, die Worte „Blackwood Enterprises“ leuchteten gegen den Nachthimmel. Es war eines der angesehensten Unternehmen in New York, das Kronjuwel von Kyles Imperium. Und natürlich gehörte es meinem Ehemann.

Ich stieg aus dem Auto und zog meinen Mantel enger, als die kalte Luft an meiner Haut biss. Die Glastüren glitten auf, als ich mich näherte, und ich wurde vom vertrauten Summen der Lobby begrüßt.

„Guten Abend, Mrs. Blackwood“, sagte die Empfangsdame, ihre Stimme fröhlich und höflich.

Ich nickte ihr zu und zwang ein kleines Lächeln, aber die Wärme erreichte meine Augen nicht. Der Sicherheitsbeamte nickte mir respektvoll zu, als ich vorbeiging, und der Liftboy hielt mir die Tür auf, mit einem höflichen „Gnädige Frau“.

Ich murmelte ein Dankeschön und trat in den Aufzug. Die Fahrt nach oben fühlte sich quälend langsam an, das leise Summen der Maschine konnte das Hämmern meines Herzens kaum übertönen.

Als sich die Aufzugstüren zur Chefetage öffneten, trat ich hinaus, meine Absätze klackten leise auf den Marmorboden. Ich ging an vertrauten Gesichtern vorbei, jedes grüßte mich mit einem Lächeln oder einem höflichen Nicken. Ich nickte zurück, meine Antworten automatisch, distanziert.

Doch als ich mich Kyles Büro näherte, begannen meine Schritte zu stocken. Ich konnte den Kloß in meinem Hals spüren, der drohte, mich zu ersticken. Aber ich schluckte schwer, zwang mich weiterzugehen. Geh hinein. Konfrontiere ihn. Sag, was du zu sagen hast, und geh mit erhobenem Kopf hinaus, sagte ich mir.

Doch in dem Moment, als ich seine Tür erreichte, erstarrte ich. Mein Atem stockte, gefangen zwischen Panik und Unglauben.

Leise Stimmen drangen von drinnen nach draußen. Eine der Stimmen war unverkennbar seine – glatt, kontrolliert und vertraut auf eine Weise, die meinen Magen umdrehte. Aber dann war da noch eine andere Stimme.

Eine Frauenstimme.

Mein Geist raste, tausend Gedanken prallten auf einmal aufeinander. Nein. Das kann nicht sein. Er würde das nicht tun. Er könnte beschäftigt sein, in Arbeit vertieft, aber nicht das. Er würde diese Grenze nicht überschreiten.

Ich ballte die Fäuste und wiederholte die Worte in meinem Kopf wie ein Mantra, zwang mich, ihnen zu glauben. Aber der Zweifel kroch bereits in mir hoch, kratzte an meiner Entschlossenheit.

Bevor ich mich selbst noch einmal hinterfragen konnte, stieß ich die Tür auf.

Die Szene vor mir raubte mir den Atem.

Einen Moment lang ergab es keinen Sinn – mein Verstand weigerte sich zu verarbeiten, was meine Augen sahen. Doch dann traf mich die Realität wie ein Güterzug.

Da war er, Kyle, in seinem Ledersessel sitzend. Und er war nicht allein.

Sie war auch da – ihre langen Beine über seinen Schoß drapiert, ihr Kopf nach hinten geworfen, während leise Seufzer ihre Lippen verließen. Sie saßen nicht nur nah beieinander oder teilten einen Moment stiller Intimität. Nein, sie waren ineinander verschlungen, vollständig und unmissverständlich, auf eine Weise, die keinen Raum für Missinterpretationen ließ.

Sie hatten Sex!!