KAPITEL 2

ASHLEY

Meine Brust zog sich zusammen, als ich dort stand, wie angewurzelt, unfähig, mich zu bewegen oder zu sprechen. Es fühlte sich an, als wäre die Luft aus dem Raum gesogen worden, und ich rang nach Atem.

Kyles Kopf drehte sich, und seine Augen trafen meine. Für den kürzesten Moment war da ein Schock in seinem Gesichtsausdruck—gefolgt von etwas anderem. War es Schuld? Verärgerung? Ich konnte es nicht sagen, und ich war mir nicht sicher, ob es mich interessierte.

Die Frau bemerkte mich als Nächstes. Ihre Reaktion war weitaus absichtlicher. Ihre anfängliche Überraschung verwandelte sich in ein selbstgefälliges Grinsen, während sie sich zurechtrückte, ohne jeglichen Versuch, aufzuhören oder auch nur Bescheidenheit vorzutäuschen.

Das Geräusch meines Herzschlags dröhnte in meinen Ohren und übertönte alles andere. Meine Hände zitterten an meinen Seiten, aber ich weinte nicht. Noch nicht. Etwas Kaltes und Schärferes hatte sich in mir festgesetzt—eine Taubheit, die jeden Moment zu zerbrechen drohte.

Kyle sprang aufrecht, schob die Frau von sich und eilte auf mich zu.

„Nein! Nein, Sommersprossen, bitte. Ich kann das erklären! Es tut mir so leid—ich...“ Seine Worte überschlugen sich, verzweifelt.

„Nicht. Wage es nicht, mich so zu nennen.“

Ich hob eine Hand und brachte ihn zum Schweigen. Meine Stimme war kälter, als ich es für möglich gehalten hätte.

Sein Gesicht zerbrach, aber ich hielt nicht inne.

„War das der Grund, warum du heute Abend nicht auftauchen konntest? Warum du so beschäftigt warst?“ Meine Stimme zitterte, aber der Schmerz schnitt durch jedes Wort. „Gott, Kyle. Ich habe dir vertraut.“

Er griff nach mir, seine Augen verzweifelt. „Bitte, es ist nicht das, wonach es aussieht. Hör mir einfach zu—“

Ich trat zurück, aus seiner Reichweite. „Es ist genau das, wonach es aussieht, Kyle. Beleidige mich nicht, indem du etwas anderes vortäuschst.“ Meine Stimme brach beim letzten Wort, aber ich ließ ihn nicht sehen, wie ich zusammenbrach. Nicht hier.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie die Frau sich in dem Stuhl zurücklehnte, den Kyle verlassen hatte, und das Geschehen mit beiläufigem Amüsement beobachtete. Ihr Blick wanderte zu meiner Hand—meiner linken Hand. Ich folgte ihren Augen zu dem Diamantring, der unter den Bürolichtern funkelte, derselbe Ring, den Kyle mir an den Finger gesteckt hatte, als er mir für immer versprach.

Ich zögerte für einen Sekundenbruchteil, bevor ich den Kiefer anspannte und den Ring von meinem Finger zog.

Kyles Augen weiteten sich vor Panik. „Nein, warte—bitte nicht—“

Ich ließ ihn fallen. Der Diamant traf den Boden mit einem leisen Klirren, und für einen Moment fühlte sich der Raum totenstill an.

Dann tat ich endlich, was ich schon lange hätte tun sollen.

Ich ging.

Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging hinaus. Meine Sicht verschwamm, aber das war mir egal. Die Blicke seiner Angestellten registrierte ich kaum, als ich durch die Flure stürmte.

Vielleicht verfolgte Kyle mich. Vielleicht rief er meinen Namen, aber das war mir egal. Ich stieß durch die Glastüren hinaus in die kalte Nachtluft, meine Atemzüge kamen in scharfen Stößen. Es fühlte sich an, als hätte mir jemand in den Magen geschlagen, der Schmerz strahlte durch jeden Zentimeter meines Körpers.

Ich erreichte mein Auto, riss die Tür auf und sank auf den Sitz. Die Tränen, die ich zurückgehalten hatte, brachen endlich hervor, heiß und unerbittlich.

Wie konnte das passieren?

Wie konnte er mir das antun?

Durch den Schleier der Tränen erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf Kyles Gestalt im Rückspiegel. Er war mir nach draußen gefolgt.

Nein.

Nicht schon wieder.

Ich will seine Lügen nicht hören. Es ist vorbei.

Meine Hände tasteten nach den Schlüsseln. Seine Stimme wurde lauter, rief meinen Namen, als er näher kam. Aber ich wartete nicht.

Ich setzte zurück aus dem Parkplatz, seine Rufe hallten in meinem Rücken wider. Die Tränen flossen heftiger und schneller, während ich ziellos durch die Straßen fuhr, weg von ihm, weg vom Verrat, weg von dem einzigen Zuhause, das ich je gekannt hatte.

Ich hatte keinen Ort, wohin ich gehen konnte. Nicht zu meinen Eltern – sie waren nicht hier. Und sicher nicht zu Violets Wohnung – Kyle würde als Erstes dort nachsehen, und ich konnte es nicht ertragen, sie mit den Trümmern meiner Ehe zu belasten, wo ihre doch noch so schön war.

Ich war allein. Wirklich allein. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich niemanden, auf den ich mich stützen konnte. Niemanden, der mir half, den Scherbenhaufen zu begreifen, in dem ich zu ertrinken drohte.

Ein Hotel. Ich könnte in ein Hotel gehen, dort bleiben, bis ich herausgefunden hatte, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Ja, das schien die einzige Option zu sein.

„Ich liebe dich mehr, als Worte es ausdrücken können, Ashley. Du bist mein Ein und Alles.“

„Du bedeutest mir die Welt, und ich verspreche, ich werde dich niemals verletzen.“

„Ich bin vielleicht nicht perfekt, aber ich werde jeden Tag damit verbringen, dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

Das waren Kyles Worte damals. Die Worte, die mich einst trösteten, fühlten sich jetzt wie ein grausamer Scherz an. Seine Stimme, die Versprechen, all das verdrehte sich in meiner Erinnerung und verhöhnte mich.

Ich fuhr ziellos, die Tränen nahmen mir die Sicht, während ich die Autobahn entlangraste. Als ich um eine Ecke bog, quietschten die Reifen, und bevor ich es bemerkte, geriet das Auto ins Schleudern und für einen Moment fühlte ich mich schwerelos, befreit von den Fesseln meines Herzschmerzes. Doch die Freiheit war nur von kurzer Dauer.

Das Auto krachte mit einem ohrenbetäubenden Knall gegen die Leitplanke und schickte Schockwellen durch meinen Körper. Der Sicherheitsgurt schnitt in meine Brust und drückte mich zurück in den Sitz, und der Airbag explodierte mit einem lauten Knall in meinem Gesicht. Schmerz strahlte durch meinen Bauch, scharf und unerbittlich, während ich versuchte, mich zu bewegen, aber wie gelähmt war. Mein Verstand war ein Wirrwarr, kämpfte darum, zu verarbeiten, was gerade passiert war.

Ich griff nach meinem Handy, aber es war in den Trümmern vergraben, außer Reichweite. Panik ergriff mich, als der Schmerz in meinem Unterleib intensiver wurde, eine grausame Erinnerung daran, dass etwas schrecklich falsch war. Das Geräusch von Sirenen war fern, aber vielversprechend, doch ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass die Rettung viel zu spät kam.

Blut rann von einer Platzwunde an meiner Stirn, vermischte sich mit den Tränen, die ungehindert flossen, und verschleierte meine Sicht. Ich schloss die Augen, fühlte, wie die Dunkelheit mich umhüllte, meine Atemzüge flach und hektisch. Das könnte das Ende sein. Das könnte mein Ende sein.

Aber da war noch etwas mehr, das ich fühlen konnte. Blut... Blut unter mir, Blut um mich herum.

Doch dann, durch den Nebel meines schwindenden Bewusstseins, drang eine Stimme durch die Stille.

„Ma'am, geht es Ihnen gut?“

Es war das Letzte, was ich hörte, bevor ich mich der Dunkelheit ergab.