Kapitel 1

In der Nacht erschien plötzlich ein Licht im dichten Nebel.

Ein wackeliges kleines Boot ruderte langsam aus dem pechschwarzen See.

Auf dem Boot befanden sich insgesamt drei Männer und vier Frauen, sieben Menschen insgesamt.

Vor zehn Minuten jedoch waren es noch acht Personen gewesen.

Die Menschen auf dem Boot hatten taube, müde und stille Ausdrücke, ihre Gedanken waren in ihren Gesichtern zu lesen. Aber eine Emotion war ihnen allen gemeinsam – Panik.

Es schien, als hätten sie gerade ein erschreckendes Ereignis erlebt.

Das kleine Boot ruderte weiter, bis es an dem alten Steg in der Nähe des Ufers anhielt.

Alle blickten auf und sahen ein Hotel, das einem aus dem letzten Jahrhundert ähnelte und allmählich aus dem dichten Nebel auftauchte.

Sobald sie das Boot verließen, begannen die Lichter in den Hotelzimmern, eines nach dem anderen, bis zum obersten Stockwerk aufzuleuchten.

Im pechschwarzen Wald in der Ferne begannen Feuerwerke zu explodieren, eins, zwei, drei...

Es waren insgesamt sieben Feuerwerke, und sie waren genau zu siebt.

Nachdem das Feuerwerk beendet war, verließ das kleine Boot langsam wieder den Steg, das kleine Licht am Bug flackerte, bis es schließlich im dichten Nebel verschwand.

Doch die Gesichter der sieben Menschen wurden noch furchterfüllter.

Denn dieses kleine Boot hatte überhaupt keinen Bootsführer, die Position des Bootsführers war durch eine seltsam geformte Vogelscheuche ersetzt worden.

Sie standen vor dem Hotel und sahen sich gegenseitig an, keiner von ihnen wollte den ersten Schritt machen.

Obwohl sie von dem dunklen Wald umgeben waren und hinter ihnen der pechschwarze See lag, war das Hotel vor ihnen die einzige Lichtquelle in dieser Gegend.

Doch die Ausdrücke aller verzerrten sich gleichzeitig, nicht wissend, was sie als nächstes tun sollten.

„Lasst uns hineingehen.“

„Haben wir eine andere Wahl?“

Eine Männerstimme durchbrach die verdammte Stille. Es war der Mann, der wie ein College-Professor aussah, mit grauem Haar und einem Paar beruhigender blauer Augen.

„Aber, aber wer weiß, was zum Teufel da drin ist.“

Eine zitternde Stimme kam von der schönen blonden Frau.

Sie drehte immer wieder ihr schönes Haar, sah nervös aus.

„Was, wenn, was wenn da Gefahr lauert?“

Wieder fiel Schweigen ein.

Zuerst waren alle aufgeregt über dieses Abenteuer, heimlich berechnend, wie viel Preisgeld sie bekommen könnten.

Aber als sie in dieses kleine Boot stiegen, das nur eine Vogelscheuche hatte, wurde allen plötzlich klar, dass dies keine Schatzsuche war.

Es war eher wie ein Jagdspiel!

Und sie waren die Beute in dieser Jagd.

„Wenn du nicht hineingehst, wirst du dann zurückschwimmen?“

Charles Brown atmete mehrmals tief durch und zwang seinen Herzschlag, sich zu beruhigen.

Sein Herz schlug so schnell, dass es sich anfühlte, als würde es gleich aus seinem Mund springen.

Charles hob seine Armbanduhr, die Uhr hatte aufgehört zu funktionieren.

Aber er erinnerte sich deutlich daran, dass vom Moment des Erhalts dieses mysteriösen Einladungsschreibens bis zu seinem Erscheinen an diesem Ort weniger als eine Stunde vergangen war.

„Hast du den mutigen kleinen Mann vergessen?“

Als jemand den kleinen Mann erwähnte, der früh gegangen war, schrie die blonde Frau auf und hockte sich hin, den Kopf fest umklammernd.

Ja, vor nur zehn Minuten waren sie noch zu acht gewesen.

Einschließlich Charles hatten insgesamt acht Personen eine Einladung der Organisatoren erhalten, an einem mysteriösen Abenteuer mit einem riesigen Preis teilzunehmen.

Dann wurden sie alle betäubt, und als sie aufwachten, fanden sie sich auf dem kleinen Boot wieder.

Unter ihnen war ein dünner und agiler kleiner Mann, John Wright, der ständig fluchte und sich darüber beschwerte, dass die Organisatoren sie betäubt und auf dieses Boot entführt hatten.

John wollte ursprünglich sein Handy herausnehmen, um die Polizei zu kontaktieren, stellte jedoch fest, dass alle seine Kommunikationsgeräte kein Signal hatten und sogar seine Uhr aufgehört hatte zu funktionieren.

John glaubte, dies sei eine sorgfältig geplante Entführung, und die Entführer wollten ihn kidnappen, um seine Familie zu erpressen!

Er lehnte sich sogar hinaus und versuchte, den dichten Nebel zu vertreiben, und beugte sich dann hinunter, um das Wasser im See zu rühren.

Schließlich murmelte er, dass er schwimmen könne und zurück ans Ufer schwimmen würde, dann sprang er ins Wasser.

Alle sahen ihn schnell davonschwimmen, ohne sich umzusehen, und schenkten dem keine große Beachtung.

Sie dachten, vielleicht könnten sie mit einer Person weniger mehr Preisgeld bekommen.

Doch nicht lange danach trieb plötzlich ein Stück Holz aus dem fernen See heran, das auf dem ruhigen See sehr auffällig war.

Aber als das kleine Boot dem treibenden Holz näher kam, waren alle entsetzt festzustellen, dass es überhaupt kein Stück Holz war!

Es war Johns Leiche.

Keine Gliedmaßen, kein Kopf, nur ein Torso.

Blut breitete sich ständig von den fünf abgetrennten Teilen aus und färbte den ohnehin schon dunklen See dunkelrot.

Das Boot fuhr weiter, und der Geruch von Blut wurde stärker.

Johns linker Arm, rechter Arm, linkes Bein, rechtes Bein, einer nach dem anderen, tauchten in ihrem Sichtfeld auf, als das Boot weiterfuhr.

Bis Johns Kopf mit Blasen vom Grund des Sees auftauchte, sahen alle, dass seine Augen weit aufgerissen waren vor Schrecken, sein Mund in einer O-Form, sein Gesichtsausdruck verzerrt über das hinaus, was ein normaler Mensch erreichen könnte.

Charles warf nur einen Blick darauf und erkannte deutlich, dass John vor seinem Tod extreme Angst erlebt haben musste.

Schließlich konnte jemand auf dem Boot nicht anders, als sich zu übergeben, das Erbrochene vermischte sich mit dem Blutgeruch und ließ schließlich alle realisieren, dass dies kein Scherz war.

Allein bei der Erwähnung von John stieg das Geräusch von Erbrechen aus der Menge, eines nach dem anderen.

„Hinter uns ist der See, um uns herum der Wald, und vor uns nur das Hotel. Haben wir eine andere Wahl?“

Charles atmete tief durch und versuchte, seine Stimme ruhig zu halten.

Auch er hatte Angst.

Doch ob es die Gliedmaßen waren, die im See trieben, oder der anhaltende Geruch von Blut – er bewahrte stets eine Ruhe, die sich von der der anderen unterschied.

Denn er dachte immer nur an den Einladungsbrief.

Welches Geheimnis verbarg derjenige, der dieses Ereignis organisiert hatte?

Charles ging voraus, und die anderen folgten ihm, als er das mit Spinnweben umhüllte goldene Eisentor aufstieß.

Doch kaum hatten sie den Hof vor dem Hotel betreten, schloss sich das Eisentor hinter ihnen mit einem lauten „Klang“ und durchbrach die Stille um sie herum.

Jemand aus der Gruppe rannte zum Eisentor und versuchte, es zu öffnen, aber es bewegte sich nicht.

Und der dichte Nebel außerhalb des Tores verdichtete sich erneut, wurde noch undurchdringlicher.

Es war zu unheimlich, alles war zu unheimlich.

Aus Sicherheitsgründen rückten alle eng zusammen und bewegten sich langsam auf die Hoteltür zu.

An der Tür stieg Charles die Stufen hinauf und klopfte an.

Die Tür des Hotels war mit komplizierten Mustern verziert, dicht gepackt wie eine Art Totem.

Während Charles nachdachte, waren hastige Schritte von innen zu hören, und alle wichen ängstlich zurück, ließen Charles allein an der Tür stehen.

Eine kleine Hand kämpfte darum, die Tür zu öffnen, und Charles, überrascht, stieß die Tür schnell auf.

Was vor ihnen erschien, war nicht das Monster, das sie sich vorgestellt hatten.

Alle atmeten erleichtert auf.

„Warum seid ihr so spät? Viel zu langsam!“

Die Tür wurde von einem kleinen Mädchen geöffnet, etwa fünfzehn oder sechzehn Jahre alt, ihre Stimme klar und voller Lachen.

Sie trug ein hellblaues Kleid mit Karomuster, zwei braune Zöpfe lagen auf ihren Schultern, und eine große Schleife war am Rücken ihrer Taille gebunden.

Das kleine Mädchen trat vor und zog Charles am Arm, lächelte die Gruppe am Fuße der Stufen an.

„Kommt rein, was steht ihr da noch?“

Charles wurde von dem kleinen Mädchen hineingezogen, und die anderen standen immer noch da, unsicher, ob sie folgen sollten.

„Wenn ihr nicht reinkommen wollt, wollt ihr dann zurück in den dichten Nebel?“

Nachdem sie Charles hineingezogen hatte, stand das kleine Mädchen mit den Händen in die Hüften gestemmt an der Tür und zeigte auf die Gruppe.

„Ich zähle bis zehn, und nach zehn Sekunden schließe ich diese Tür. Dann geht ihr alle zurück zu diesem See.“

„Der Countdown beginnt, 1, 2...“

Obwohl das Lächeln auf ihren Lippen blieb, wurde ihre Stimme kalt und grausam, und die Gleichgültigkeit erreichte ihre Augen.

Bei der Erwähnung des Sees erinnerte sich jeder an die Leiche, die wie Treibholz aussah.

Zurück zum See zu gehen, bedeutete den sicheren Tod!

Also stürmten alle ins Hotel.

Die Hotellobby war sehr geräumig, mit einem Dekorationsstil, der an das letzte Jahrhundert erinnerte, und der Kristallleuchter reflektierte das Licht in die Augen aller.

Vor ihnen befand sich der Empfangstresen mit zwei Schaufensterpuppen als Türstehern, und an der Seite war ein altmodischer Schiebefahrstuhl, mit symmetrischen Treppen auf beiden Seiten der Lobby.

Im linken Saal gab es einen Kamin, um den drei große Ledersofas und ein Liegestuhl angeordnet waren.

Das kleine Mädchen hüpfte auf den Liegestuhl und winkte allen zu.

Als sie näher zu den Sofas kamen, sahen sie vier Personen, die wie Schlamm in den Sofas zusammengesunken waren.

Ihre Augen waren leer, starrten in die knisternden Flammen des Kamins und wirkten seelenlos.

Niemand sprach, und es fiel wieder Stille ein, obwohl sie in der Nähe des Feuers waren, fühlte sich die Temperatur kälter an.

„Ich sage“, dachte Charles und brach als Erster die Stille, „wo sind wir hier?“

„Und wie seid ihr hierhergekommen?“

„Seid ihr auch durch einen Nebel auf einem Boot gekommen?“

Charles stellte drei Fragen in einem Atemzug.

Aber die Antwort war immer noch dieses schreckliche Schweigen.

Die Leute, die in den Sofas zusammengesunken waren, bewegten sich nicht einmal.

„Seid ihr alle stumm?“

Eine laute Stimme dröhnte von hinten, hallte in der leeren Lobby wider.

Die Stimme gehörte dem kräftigen, bärtigen Mann Jeffrey Perez.

Als niemand sich bewegte, trat Jeffrey vor, bereit zu explodieren.

Doch im nächsten Moment richtete sich ein Mann, der wie ein Elite aus dem Geschäftsleben aussah und in einem einzelnen Stuhl saß, auf.

Und er sagte: „Auch wenn ihr viele Fragen habt, müsst ihr zuerst die Aufgabe erledigen.“

„Wenn ihr die Aufgabe im Zimmer erledigt und lebend hierher zurückkehrt, werden all eure Fragen natürlich beantwortet.“

Nachdem er gesprochen hatte, wurden alle wachsam, ein Gefühl der Vorahnung wuchs.

„Zimmer, welches Zimmer?“

Charles erinnerte sich an einen mysteriösen Anruf, den er erhalten hatte, bevor er ohnmächtig wurde.

Der Elite-Mann hob die Hand und zeigte, und alle folgten seinem Blick in den zweiten Stock.

„Es bleibt nicht mehr viel Vorbereitungszeit“, der Elite-Mann schaute auf seine Uhr, „in weniger als drei Minuten wird der Durchgang zu den Zimmern geöffnet, und ihr werdet durch die Zimmer in die Horrorwelt eintreten, um die euch zugewiesenen Aufgaben zu erledigen.“

„Nach Erledigung der Aufgaben wird das kleine Boot wieder erscheinen, um euch mitzunehmen.“

Nachdem er gesprochen hatte, fragte Piper Phillips, eine zierliche Frau mit rot umrandeten Brillen, „Was passiert, wenn wir die Aufgaben nicht erledigen?“

„Was denkst du, wird passieren? Natürlich werdet ihr sterben!“

Der Elite-Mann grinste, als hätte er eine lächerliche Frage gehört.

Er hob den Kopf, sein Ausdruck wurde langsam kalt, und starrte Piper an.

„Ihr werdet sehr, sehr schrecklich sterben!“