Kapitel 1

Schmerz. Das war das Erste, woran ich mich erinnerte, als ich zu mir kam. Absoluter Schmerz überall. Ich sah mich verwirrt um. Panik ergriff mich, als ich nicht erkannte, wo ich war. Josie, beruhige dich, es ist nur das Hotelzimmer, in dem du letzte Nacht in New York übernachtet hast, sagte ich mir. Langsam richtete ich mich in eine sitzende Position auf und hielt inne, als sich der Raum drehte. Ich wartete, bis alles zum Stillstand kam, bevor ich aufstand. Ich war gerade außerhalb von Sweet Haven, aber ich musste letzte Nacht anhalten. Mein Körper war zu wund und zu müde, um die letzten 60 Kilometer zu schaffen. Langsam machte ich mich auf den Weg ins Badezimmer. Ich musste in Bewegung bleiben. Ich war so nah dran, Hilfe zu bekommen. Schnell zog ich mich aus und duschte, wobei ich das Gesicht verzog, als das Wasser die Wunde an meinem Kopf traf. Ich duschte schnell und zog mich an. Als ich in den Spiegel schaute, holte ich tief Luft bei meinem Anblick.

Mein rechtes Auge war heute mehr geschwollen und die blauen Flecken waren schlimmer. Mein nasses rotes Haar hing bis zu meinen Schultern hinunter und begann sich erst wieder zu seinen natürlichen Locken zu formen. Mein linkes Auge zeigte seine grüne Farbe und war glänzend, und ich konnte nicht sagen, ob es eine Tasche darunter hatte oder ob es sich um einen Bluterguss handelte. Meine Augen wanderten weiter über meinen schlanken Körper. Mein Handgelenk war verbunden, sollte aber wahrscheinlich geröntgt werden. Die blauen Flecken an meinen Rippen waren verborgen, aber schmerzten so sehr, dass ich sie mental durch mein Hemd sehen konnte. Ich richtete meinen Blick wieder auf mein Gesicht und beugte mich vor, um die Wunde zu sehen, die heute Morgen so sehr gebrannt hatte. Sie befand sich in meinem Haaransatz, sah rot und wütend aus. Ich machte mir eine mentale Notiz, einen Arzt aufzusuchen, wenn ich Sweet Haven erreichte.

Sweet Haven, ich hoffte, die kleine Stadt machte ihrem Namen alle Ehre. Ich drehte mich um und griff nach meinem Pullover und meiner Sonnenbrille. Make-up wäre nutzlos, um die blauen Flecken in meinem Gesicht zu verbergen, aber die große Sonnenbrille half. Ich zog meinen Pullover an und griff nach meiner kleinen Tasche, um sicherzustellen, dass mein Portemonnaie und meine Schlüssel darin waren. Ich hatte nicht viel dabei, als ich ging. Meine beste Freundin, Gina Hardy, und ich hatten alles geplant.

Ich hatte ein paar tausend Euro auf einem separaten Konto bei ihrer Bank gespart und genug gespart, um ein altes Auto zu kaufen, in dem ich ein paar Kleidungsstücke und ein Einwegtelefon aufbewahrte. Ginas Ehemann war aus dem Militär ausgeschieden und kannte ein paar Leute, die in Sweet Haven eine Sicherheitsfirma gegründet hatten. Er hatte mit ihnen über meine Situation gesprochen und der Besitzer hatte zugestimmt, mir zu helfen, neu anzufangen.

So sehr ich die Entscheidungen bedauerte, die mich hierher geführt hatten, war ich jetzt frei. Mein Ehemann, Joshua Carter, folgte dem klassischen Weg eines missbräuchlichen Ehemanns. Er war süß und freundlich, wurde dann aber langsam immer wütender und gewalttätiger. Er hatte mich aufgelesen, als ich in der Schule untröstlich war. Wir waren uns näher gekommen und schließlich verheiratet. Dann begannen die Dinge zwischen uns schwierig zu werden, was dazu führte, dass ich heute auf der Flucht war, in eine fremde Stadt ging, um Hilfe von einem Fremden zu suchen, Sean Kane, Mitinhaber von KT Security.

Nachdem ich sichergestellt hatte, dass ich alles hatte, schloss ich die Tür, setzte meine Sonnenbrille auf und ging. Die Straße war leer und die Sonne kaum sichtbar. Ich nahm meine Sonnenbrille ab, um besser sehen zu können, und fuhr mit meinem Auto zurück auf die Autobahn. Nur noch 60 kurze Kilometer und ich werde sicher sein, sagte ich mir, als ich in den Nordwesten von New York fuhr.

Die Kilometer vergingen reibungslos und als ich das Willkommensschild von Sweet Haven sah, war ich erschöpft und hungrig. Ich hielt an einem kleinen Diner an, um mich auszuruhen und zu essen, bevor ich den Menschen gegenübertreten musste, die mich meine letzten Jahre wiedererleben lassen würden. Ich runzelte die Stirn bei dem Gedanken, als ich meine Handtasche und Schlüssel sammelte. Langsam zog ich mich auf die Füße und ging zur Tür.

Die Glocke über mir klingelte und ich erstarrte, als ich die Kellnerin sah, die mir ein Lächeln zuwarf, bevor sie mit Tellern voller Essen davonlief. Sie kam mir bekannt vor, aber ich konnte nicht einordnen, woher ich sie kannte.

"Willkommen! Setz dich einfach hin, ich bin gleich bei dir!" rief sie über ihre Schulter, während sie ein paar Teller auf einen Tisch stellte.

Ich ging in die hintere Ecke, wo ich den Eingang gut im Blick hatte. Ich setzte mich und warf einen kurzen Blick auf die Speisekarte. Als ich mein Lieblingsfrühstück, Erdbeer-Rhabarber gefüllten French Toast, sah, legte ich die Speisekarte weg. Die blonde Kellnerin mit blauen Augen hüpfte auf mich zu.

Niemand sollte so fröhlich um mich herum sein, bevor ich meinen ersten Kaffee hatte, dachte ich bei mir. Sie kam zu meinem Tisch und sah mich an, ohne mich wirklich zu sehen. Ich setzte ein falsches Lächeln auf und bereitete mich darauf vor, zu bestellen.

"Willkommen, was kann ich Ihnen bringen?" fragte sie, den Stift über dem Notizblock bereit, um meine Bestellung aufzuschreiben.

Ich saß wie erstarrt. Irgendetwas an dieser Frau kam mir bekannt vor. Ich konnte es nicht einordnen, aber Panik überkam mich. Was, wenn sie aus meiner Heimatstadt war? Was, wenn sie Josh erzählte, wo ich war? Als sie schließlich zu mir aufsah, bemerkte ich, dass ich sie anstarrte. Als sich unsere Blicke trafen, sah ich Schmerz und Besorgnis in ihren Augen.

"Oh mein Gott, geht es Ihnen gut?" fragte sie und nahm mein Aussehen wirklich wahr. "Soll ich Hilfe rufen?" Sie griff in ihre Schürze, vermutlich nach ihrem Telefon.

"Nein, bitte nicht. Mir geht es gut." platzte ich heraus und sah auf meine Hände. "Kann ich den Erdbeer-Rhabarber gefüllten French Toast und einen Kaffee bekommen?" fragte ich und vermied ihren Blick.

"Natürlich, das kommt sofort." sagte sie, drehte sich auf dem Absatz um und ging weg.

Nur eine Minute später kam sie mit einer Tasse und einer Kaffeekanne zurück. Sie füllte meine Tasse und hielt inne.

"Gibt es etwas, das ich Ihnen bringen kann, während Sie warten?" fragte sie und verlagerte nervös ihr Gewicht.

"Nein, ich bin versorgt. Danke." sagte ich und setzte mein bestes Lächeln auf.

Sie lächelte zurück und ging weg. Langsam fügte ich Zucker und Sahne zu meinem Kaffee hinzu und nahm den ersten Schluck. Er war köstlich, zumindest für Diner-Kaffee. Es waren Stunden vergangen, seit ich aufgewacht war, und ich hatte nur schnell eine Tasse schwarzen Kaffee aus der Kaffeemaschine im Zimmer geholt, bevor ich zur Tür hinausgestürzt war. Ich lächelte vor mich hin, als der Kaffee mich wärmte. Es dauerte nicht lange, bis die Kellnerin mit meinem Essen zurückkam. Sie stellte es mit einem Lächeln ab und hielt inne.

"Gibt es noch etwas, das ich Ihnen bringen kann?" fragte sie und spielte nervös mit ihrem Block und Stift. Ich schüttelte den Kopf und nahm Gabel und Messer in die Hand.

Ich stürzte mich in das Essen und stöhnte leise, als ich es schmeckte. Es war besser, als ich es in Erinnerung hatte. Meine Mutter hatte das jeden Sonntag nach der Kirche gemacht. Ich hatte es nicht mehr gemacht, seit ich ausgezogen war, weil Josh gegen Erdbeeren allergisch war. Ich verlangsamte mein Tempo und genoss das Essen, während ich die schönen Erinnerungen an meine Mutter und die Sonntagsfrühstücke auskostete.

Die Kellnerin kam zurück und füllte meine Tasse erneut. Ich lächelte und dankte ihr. Sie zögerte, als wollte sie etwas fragen, war aber zu nervös. Um die unangenehme Situation für sie zu entschärfen, fragte ich nach dem Mann, den ich treffen sollte. Ich fühlte mich schlecht, weil ich sie so unwohl machte.

"Kennen Sie Sean Kane?" fragte ich und starrte auf die Kaffeekanne. Ich fühlte mich schlecht, weil ich sie so unwohl machte.

"Natürlich, er ist der beste Freund meines Bruders. Möchten Sie, dass ich ihn anrufe, damit er Sie hier trifft? Oder möchten Sie eine Wegbeschreibung zu seinem Büro?" fragte sie und wurde lebhafter.

Ich warf einen Blick auf ihr Gesicht, und das Gefühl der Vertrautheit kehrte zurück.

"Ähm, eine Wegbeschreibung wäre gut, bitte." sagte ich und sah wieder auf meine Hände.

"Sicher, er arbeitet gleich um die Ecke. Wenn Sie rausgehen, biegen Sie rechts ab und gehen Sie bis zum Stoppschild. Biegen Sie rechts ab, und es ist das zweite Gebäude auf der rechten Seite. Normalerweise frühstücken sie hier, aber heute sind sie noch nicht vorbeigekommen." sagte sie mit einem Stirnrunzeln und ging, um einem Kunden zu helfen, der sie rief.

Ich sah mich um und entdeckte Schilder für die Toilette. Langsam stand ich auf und stabilisierte mich am Tisch, als eine Welle der Schwindel über mich kam. Langsam machte ich mich auf den Weg zum Badezimmer. Während ich meine Hände wusch, versuchte ich herauszufinden, warum sie mir so vertraut vorkam. Ich konnte mich an niemanden erinnern, der kürzlich weggezogen war. Ich trocknete meine Hände und ging langsam zurück zu meiner Sitzbank.

Die Glocke über der Tür klingelte, was mich zusammenzucken und meinen Kopf hochreißen ließ, wodurch ich aus meinen Gedanken gerissen wurde. Ich sah einen großen Mann mit blondem Haar und grünen Augen durch die Tür kommen. Er war muskulös, aber gutaussehend. Ich machte einen weiteren Schritt und hörte eine vertraute männliche Stimme.

"Joselyn?" Meine Augen landeten auf dem Mann, der meinen Namen sprach.

Ich hatte meinen Kopf zu schnell bewegt und musste mich am Rücken der Sitzbank festhalten, an der ich stand. Da stand ein Mann, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn wiedersehen würde. Es dauerte nur eine Sekunde, bis er in Aktion trat und mit großen Schritten die kurze Distanz durch das Diner überbrückte. Sein Gesicht zeigte nichts als Wut. Ich stand wie erstarrt, unfähig, mich zu bewegen.