Kapitel 1

Perspektive von Lily

Die Benachrichtigungen auf meinem Handy hörten nicht auf zu vibrieren.

Ich hatte sie die letzte Stunde über ignoriert, aber schließlich siegte die Neugier.

Ich entsperrte es und wünschte sofort, ich hätte es nicht getan.

Mein Gesicht, oder vielmehr das, was eine groteske Version meiner selbst darstellen sollte – prangte auf sämtlichen Social-Media-Plattformen.

Das Foto zeigte ein übergewichtiges Mädchen in einer unbeholfenen Pose, mit leerem Blick und einer Haut, die seit Jahren nicht mehr richtig gepflegt worden war.

Die Schlagzeilen waren sogar noch schlimmer:

EILMELDUNG: Erbin der Sterling-Familie wählt Ehemann unter fünf begehrten Brüdern – LANDPOMERANZE bekommt das goldene Ticket der Milliarden-Familie

Ich scrollte durch die Kommentare, von denen einer bösartiger war als der andere.

@NYCSocialite: Ist das ein Scherz? Dieses Bauernmädchen sieht aus, als hätte sie in ihrem ganzen Leben noch keinen Schönheitssalon von innen gesehen. Die Sterling-Jungs haben etwas Besseres verdient!

@ManhattanElite: Das muss irgendein schräger PR-Gag sein. Walter Sterling würde dieses Mädchen niemals in die Nähe seiner Söhne lassen.

Das Foto hatte Millionen von Aufrufen gesammelt. Jemand hatte ein altes Bild aus meiner Highschool-Zeit ausgegraben.

Aus der Zeit vor der Pubertät, als ich mit meinem Gewicht und einer furchtbaren Hauterkrankung zu kämpfen hatte.

Ich hatte vor Jahren alle Spuren dieses Fotos gelöscht, was bedeutete, dass sich jemand beträchtliche Mühe gegeben haben musste, um es zu finden.

Ich warf mein Handy auf die Couch.

Zweifellos war das das Werk von Elizabeth Sterling.

Ich war der Frau nie begegnet, aber ihr Ruf eilte ihr voraus.

Die Matriarchin der Sterlings würde vor nichts zurückschrecken, um zu verhindern, dass ihre kostbaren Söhne außerhalb ihrer gesellschaftlichen Kreise heirateten.

Sie hatte ja keine Ahnung, mit wem sie sich da anlegte.

Ich sah mich in meinem bescheidenen Zuhause in Blue Mountain, Vermont, um.

Jahrelang war dieses kleine Haus mein Zufluchtsort gewesen.

Es war bewusst gewählt worden, um meine verschiedenen Identitäten voneinander zu trennen.

Die Welt kannte mich als Lily Reed, das einfache Landmädchen, das durch pures Glück an ein Arrangement mit der Sterling-Familie gekommen war.

Nur ein paar Auserwählte wussten von meinen anderen Leben: CEO von Azure Tech, Grammy-prämierte Musikerin „Nightingale“ und professionelle Rennfahrerin, die William Sterlings Rekord in Monaco gebrochen hatte.

Mein Handy piepte erneut. Es war Lucas Wright.

„Sie sind auf dem Weg, ETA 30 Minuten“, schrieb meine rechte Hand und der Chief Operating Officer von Azure.

Ich lächelte. Das dürfte interessant werden.

Drei Stunden später hörte ich das unverkennbare Schnurren von Luxusmotoren, die draußen vorfuhren.

Durch die Jalousien entdeckte ich drei Fahrzeuge, die wahrscheinlich mehr kosteten als das gesamte Haus: einen schnittigen schwarzen Bentley, einen silbernen Mercedes und einen nachtblauen Aston Martin.

Fünf Männer stiegen aus, und ich musste zugeben, der Anblick war beeindruckend.

Selbst aus der Entfernung sahen die Sterling-Brüder aus, als wären sie direkt dem Cover eines Magazins entsprungen.

Der Größte von ihnen, bei dem ich annahm, dass es der älteste Bruder William Sterling war, musterte mein Zuhause mit kaum verborgener Verachtung.

Hinter ihm streckten sich die anderen nach ihrer langen Reise von New York, wobei ihre Designerkleidung auf meiner bescheidenen Veranda völlig deplatziert wirkte.

Ich holte tief Luft und erinnerte mich an die Worte meines Vaters: Lass sie niemals sehen, dass du ins Schwitzen kommst, Lily.

Dieses Arrangement war sein letzter Wunsch gewesen, dass ich in die Sterling-Familie einheiraten sollte, um eine alte Vereinbarung zwischen ihm und Walter Sterling zu erfüllen.

Was mein Vater nicht wusste, war, dass ich meine eigenen Pläne für dieses Arrangement hatte.

Es klingelte an der Tür.

Ich wartete und zählte langsam bis zehn, bevor ich öffnete.

Als ich die Tür öffnete, blickte ich in fünf Paar überraschte Augen.

Dem Jüngsten – Michael Sterling, kaum zwanzig – stand tatsächlich der Mund offen.

„Heilige Scheiße“, flüsterte er, bevor ihm derjenige neben ihm scharf den Ellbogen in die Seite stieß.

Ich lehnte mich gegen den Türrahmen, ganz bewusst lässig.

„Ihr müsst die Sterling-Brüder sein. Ich bin Lily Reed.“

Der Größte, definitiv William, erholte sich als Erster von seinem Schock.

Seine scharfen graublauen Augen musterten mich mit einem schnellen, abschätzenden Blick.

„William Sterling“, sagte er schlicht, seine Stimme tief und kontrolliert.

„Das sind meine Brüder: Thomas, Henry, Samuel und Michael.“

Jeder von ihnen nickte bei der Vorstellung, auch wenn ihre Mienen von Thomas’ offener Überraschung bis hin zu Michaels berechnendem Blick reichten.

„Bitte kommen Sie herein“, sagte ich und trat beiseite. „Auch wenn ich mir sicher bin, dass das hier weit von dem entfernt ist, was Sie gewohnt sind.“

Thomas grinste süffisant, als er eintrat. „Nun, zumindest sind Sie sich des … Unterschieds bewusst.“

Ich beobachtete, wie die vier Brüder beim Betreten meines Wohnzimmers Blicke austauschten. Sie machten sich nicht einmal die Mühe, leiser zu sprechen, als sie begannen, miteinander zu tuscheln.

„Sie sieht dem Foto überhaupt nicht ähnlich“, sagte Henry, und seine Stimme trug mühelos durch den kleinen Raum. „Dad meinte, sie wäre ein Landei.“

„Das ist sie immer noch“, erwiderte Samuel und musterte meine bescheidenen Möbel. „Nur weil sie hübsch ist, ändert das nichts an ihrer Herkunft. Sie würde niemals in die New Yorker Gesellschaft passen.“

„War wahrscheinlich noch nie in einem anständigen Restaurant“, fügte Michael mit einem herablassenden Lachen hinzu. „Ich wette, sie hält Olive Garden für gehobene Küche.“

Sie unterhielten sich weiter untereinander und vergaßen offensichtlich, dass ich direkt daneben stand.

Oder es war ihnen schlichtweg egal.

William schwieg und beteiligte sich nicht an dem Gespräch, doch seine Miene machte deutlich, dass er ihnen voll und ganz zustimmte.

Ich räusperte mich laut: „Sie vier haben ein außergewöhnlich unverschämtes Mundwerk und noch schlechtere Manieren.“

Ich wandte mich William zu: „Wissen Sie, für Männer, die zu tadellosen Manieren erzogen wurden, stellen Sie sich wirklich furchtbar dabei an, Ihre Verachtung zu verbergen.“

Das brachte sie zum Schweigen.

Die Sterling-Brüder hatten zumindest den Anstand, verlegen dreinzuschauen.

„Ich bitte für meine Brüder um Entschuldigung“, sagte William, auch wenn sein Tonfall eher darauf schließen ließ, dass er lediglich die Form wahrte, anstatt aufrichtige Reue zu empfinden.

„Diese Situation ist … ungewöhnlich für uns alle.“

Ich verschränkte die Arme: „Inwiefern ist sie ungewöhnlich? Weil Ihr Vater Sie zwingt, eine von ihm getroffene Vereinbarung einzuhalten? Oder weil ich nicht der abscheuliche Troll bin, den Ihre Mami aufgrund dieses reizenden Fotos, das sie da ausgegraben hat, erwartet hat?“

Thomas zog eine Augenbraue hoch und sah nun etwas interessierter aus: „Sie glauben, unsere Mutter steckte hinter diesem Foto?“

„Ich weiß es“, erwiderte ich kühl. „Genauso wie ich weiß, dass Ihr Vater gedroht hat, seine Blutdruckmedikamente abzusetzen, wenn Sie heute nicht hierherkommen.“

Damit hatte ich ihre Aufmerksamkeit.

Fünf Augenpaare starrten mich mit neuer Vorsicht an.

„Woher wissen Sie …“, begann Samuel neugierig.

„Ich weiß eine Menge Dinge“, unterbrach ich ihn.

„Zum Beispiel, dass William den Rekord für die zweitschnellste Runde in Monaco hält.“

„Oder dass Thomas in jeder Vorstandssitzung absichtlich Williams Geschäftsentscheidungen sabotiert.“

„Oder dass Henrys letzte Broadway-Show in drei Minuten ausverkauft war.“

„Oder dass Samuel der jüngste Krankenhausdirektor in der Geschichte New Yorks wurde.“

„Oder dass Michael an der Columbia gerade in Makroökonomie durchfällt.“

Michaels Gesicht lief hochrot an. „Ich falle nicht durch!“

„Sie haben ein C-minus. Für einen Sterling ist das praktisch durchgefallen.“ Ich zuckte als Antwort mit den Schultern und nahm nach ihrem glanzvollen Auftritt keine Rücksicht auf seine Gefühle.

Die Spannung im Raum veränderte sich.

Was als fünf Brüder begonnen hatte, die in ihrer Verachtung für ein Landei vereint waren, hatte sich in etwas viel Komplexeres verwandelt.

Ich konnte sehen, wie es hinter ihren Augen arbeitete, während sie mich neu einschätzten.

William trat vor, sein Blick war eindringlich: „Sie scheinen eine Menge über uns zu wissen, Ms. Reed. Und doch wissen wir fast nichts über Sie.“

„Weil Sie es nicht zu Ihrer Angelegenheit gemacht haben, nicht wahr?“ Ich lächelte zuckersüß.

„Ihr Vater hat dieses ganze ‚Wähle einen Ehemann‘-Szenario arrangiert und sich nicht die Mühe gemacht, Ihnen mitzuteilen, wer ich eigentlich bin. Und Ihre Mutter hat dafür gesorgt, dass die Welt genau das zu sehen bekam, was Sie sehen sollten.“

Ich deutete zum Fenster, wo mein bescheidenes Haus in Vermont in starkem Kontrast zu ihren Luxusfahrzeugen stand.

„Der Schein kann trügen, meine Herren Sterling, und ich schlage vor, Sie merken sich das.“

Die fünf Brüder tauschten erneut Blicke aus, diesmal mit weitaus weniger Selbstsicherheit als zuvor.

Ich klatschte in die Hände.

„Nun, wer möchte Kaffee? Wir haben viel über dieses Arrangement zu besprechen. Und darüber, wer von Ihnen am Ende vielleicht mein Ehemann wird.“