Kapitel 10

Perspektive von Lily

Die Fahrt zurück vom Krankenhaus verlief schweigend; mein frisch bandagiertes Handgelenk pochte mit einem dumpfen Schmerz, der mich unbarmherzig an die dramatischen Ereignisse dieses Abends erinnerte.

Williams Hände umklammerten das Lenkrad mit präziser Ruhe, doch ich bemerkte, dass sein Blick mehr als einmal zu meinem verletzten Arm glitt.

„Fühlst du dich immer noch schuldig wegen Mommys kleinem Plan?“ dachte ich und lehnte mich in den Ledersitz zurück.

Die Lichter der Stadt verschwammen hinter den Scheiben, während wir Sterling Manor entgegenfuhren, und ich konnte nicht anders, als mich zu fragen, welche Art Nachspiel uns erwarten würde, wenn wir zurückkamen.

Elizabeth war nicht der Typ, der eine Niederlage mit Würde hinnahm.

Als wir in die kreisförmige Auffahrt einbogen, fiel mir auf, dass im Haupthaus noch die meisten Lichter brannten.

„Interessant. Sieht aus, als würde jemand noch ein nächtliches Gespräch führen.“

Als William und ich durch die Vordertür traten, hörte ich Stimmen aus dem Wohnzimmer.

Walter und Elizabeth stritten heftig; ihre Stimmen trugen deutlich durch das weitläufige Foyer.

„Lily ist kaum drei Tage in diesem Haus, und du nimmst sie schon auf Schritt und Tritt ins Visier!“ Walters Stimme schnitt vor Zorn, wütender, als ich ihn je gehört hatte.

Elizabeth lachte kalt und bitter.

„Und wessen Schuld ist das, Walter? Sag mir: Warum hast du Lily wirklich in diese Familie geholt?“

William und ich tauschten einen schnellen Blick, und er wirkte ebenso überrascht, wie ich mich fühlte.

Dieses Gespräch war eindeutig nicht für unsere Ohren bestimmt, aber wir standen bereits im Foyer, und jetzt zurückzuweichen wäre offensichtlich gewesen.

Walters Antwort war beherrscht, doch fest.

„Ich habe es dir schon einmal gesagt, Elizabeth. James und ich haben vor Jahren eine Vereinbarung über unsere Kinder getroffen.“

„Eine Vereinbarung?“ Elizabeths Stimme stieg an, triefend vor Spott. „Alles ist doch nur eine Ausrede, nicht wahr? Liegt es nicht vielmehr daran, dass du einmal in Lilys Mutter verliebt warst – Jane Spencer?“

Die Stille danach war ohrenbetäubend.

Selbst von meinem Platz aus spürte ich die Spannung, die aus dem Wohnzimmer herüberstrahlte.

William war neben mir vollkommen erstarrt, sein Gesichtsausdruck nicht zu lesen.

„Na, das ist unerwartet“, dachte ich, während mein Puls schneller ging. „Welche Geheimnisse werden gleich ans Licht kommen?“

Walters Stimme klang, als sie endlich wiederkam, angestrengt.

„Elizabeth, das ist lange her …“

„Ich wusste es!“ Elizabeths Frust war unüberhörbar.

„Du trägst all die Jahre schon eine Fackel für diese Frau mit dir herum, nicht wahr? Deshalb hast du ihre Tochter hierhergebracht, deshalb behandelst du Lily wie dein eigenes Kind!“

Mir stockte der Atem.

Meine Mutter, Jane Spencer – die Frau, an die ich mich kaum erinnerte – war der Mittelpunkt irgendeines Liebesdreiecks zwischen Walter und meinem Vater gewesen?

Die Dinge begannen sich auf eine Weise zusammenzufügen, die ich nicht erwartet hatte.

Walters schwerer Seufzer hallte durch das Haus.

„Es ist nicht das, was du denkst, Elizabeth. Ja, als wir jung waren, haben James und ich uns beide um Jane bemüht. Wir waren Zimmergenossen in Harvard, beide brillant, beide ehrgeizig. Nach dem Abschluss Geld zu verdienen war für uns so leicht wie Atmen.“

Seine Stimme wurde leiser, vom Geschmack alter Erinnerungen durchzogen.

„Dann lernten wir Jane kennen. Sie war schön, klug, voller Leben. Wir beide haben uns in sie verliebt.“

Ich hörte Elizabeths scharfes Einatmen.

„Die Familie Spencer hatte bereits eine Verlobung zwischen Jane und mir eingefädelt“, fuhr Walter fort. „Unsere Familien hielten es für die perfekte Verbindung. Aber Jane … sie entschied sich für James. Sie brannten zusammen durch.“

Die Enthüllung traf mich wie ein körperlicher Schlag.

Meine Eltern waren also Durchbrenner gewesen, auf der Flucht vor einer arrangierten Ehe, genau wie der, in der ich nun steckte.

„Die Ironie ist fast schon poetisch“, dachte ich, während sich mein Kopf drehte.

„All die Jahre“, Elizabeths Stimme war voller Bosheit, „hast du einer toten Frau nachgetrauert, und jetzt hast du auch noch ihre Tochter hergebracht, um mich zu quälen!“

„Nein!“ Walters Stimme explodierte vor Gefühl. „Du verstehst das nicht, Elizabeth. Janes Tod liegt Jahre zurück. Du bist die einzige Frau, die ich jetzt liebe.“

Es entstand eine Pause, und als Walter wieder sprach, lag alter Schmerz in seiner Stimme.

„Aber ich verdanke James alles. Weißt du, was damals vor fünfzehn Jahren auf dieser Benefizgala passiert ist? Als die Terroristen angegriffen haben?“

Elizabeths Schweigen zeigte, dass sie es nicht wusste.

„James hat eine Kugel abgefangen, die für mich bestimmt war“, Walters Stimme bebte leicht. „Er hat sich ohne zu zögern vor mich geworfen. Die Kugel zerschmetterte sein linkes Bein — er ist den Rest seines Lebens gehumpelt, weil er meines gerettet hat.“

Ich presste mir die Hand auf den Mund und unterdrückte ein Keuchen.

Dad hatte mir nie die ganze Geschichte seiner Verletzung erzählt.

Ich hatte immer gewusst, dass er bei irgendeinem Unfall verletzt worden war, aber das …

„Deshalb ist er all die Jahre in Blue Mountain geblieben“, fuhr Walter fort.

„Er hätte jedes Leben haben können, das er wollte, aber er hat sich dafür entschieden, Lily in Ruhe großzuziehen, fern von all dem hier. Bevor er starb, hat er mich versprechen lassen, für sie zu sorgen. Wie hätte ich dem Mann etwas abschlagen können, der mir das Leben gerettet hat?“

Im Wohnzimmer wurde es still, nur Elizabeths leises Schluchzen war zu hören.

„Dad“, dachte ich, und mir stiegen Tränen in die Augen. „Du hast mir nie erzählt, dass du ein Held warst.“

Während Walter weiterredete, entfernte sich seine Stimme, verlor sich in der Erinnerung.

„Elizabeth, da ist noch etwas, das du wissen solltest. Über Jane …“

Doch er hielt sich zurück, als wären manche Worte zu gefährlich, um sie auszusprechen.

„Was ist mit meiner Mutter?“, fragte ich mich und strengte mich an, noch mehr zu hören.

Aber Walter schien beschlossen zu haben, die Enthüllung, die er hatte aussprechen wollen, doch nicht zu teilen.

William berührte sanft meinen Arm und deutete zur Treppe.

Wir mussten unsere Anwesenheit bemerkbar machen, bevor dieses Gespräch noch tiefer in Familiengeheimnisse abglitt.

„Wir sind wieder da“, rief William, seine Stimme trug bis ins Wohnzimmer.

Das Gespräch brach jäh ab, gefolgt von hastigen Bewegungen und geflüsterten Wortwechseln.

Als William und ich das Wohnzimmer betraten, sah ich Walter und Elizabeth an den entgegengesetzten Enden des Sofas sitzen; beide wirkten seelisch ausgelaugt.

Elizabeth’ perfektes Make-up war leicht verschmiert, und Walters sonst so makelloses Erscheinungsbild sah zerzaust aus.

Zu meinem völligen Entsetzen stand Elizabeth auf und ging direkt auf mich zu.

„Lily“, sagte sie, die Stimme förmlich, aber nicht feindselig. „Ich schulde dir eine Entschuldigung für den heutigen … Vorfall. Mein Verhalten war inakzeptabel.“

Ich starrte sie an, zu überrascht, um sofort zu antworten.

Das war dieselbe Frau, die vor nur ein paar Stunden eine aufwendige Intrige eingefädelt hatte, und jetzt entschuldigte sie sich?

„Schon gut“, sagte ich schlicht und beschloss, kein großes Aufhebens darum zu machen. „Ich entscheide mich, dir zu verzeihen.“

Walter lächelte mit unverhohlener Erleichterung, vermutlich dankbar, dass seine Frau endlich so etwas wie Anstand zeigte.

„Es war ein langer Tag für uns alle“, fügte ich hinzu. „Ich glaube, ich gehe nach oben und ruhe mich aus.“

Nach einer heißen Dusche hatte ich gerade meinen Schlafanzug angezogen, als jemand an meine Tür klopfte.

Ich öffnete und fand Elizabeth im Flur, deutlich gefasster, als sie unten gewesen war.

„Mrs. Sterling“, sagte ich, ehrlich neugierig. „Brauchen Sie etwas?“

„Ich möchte mit dir sprechen“, sagte sie. „Darf ich hereinkommen?“

Ich trat zur Seite und bedeutete ihr, einzutreten.

Sie musterte den Raum, als suche sie nach Hinweisen auf meinen Charakter, dann wandte sie sich mir direkt zu.

„Lily“, begann sie, und ihre Stimme bekam etwas Geschäftsmäßiges, „ich bin bereit, deine Anwesenheit in dieser Familie zu akzeptieren. Ich werde sogar deine Heirat mit einem meiner Söhne unterstützen.“

Ich hob eine Augenbraue, spürte das unvermeidliche „aber“ schon kommen.

„Allerdings“, fuhr Elizabeth fort und hielt meinem Blick mit stählerner Entschlossenheit stand, „gibt es eine Bedingung. Du darfst William nicht wählen.“

Da war es, dachte ich, nicht völlig überrascht.

„Darf ich fragen, warum?“

Elizabeth’ Miene verhärtete sich.

„William ist mein herausragendster Sohn. Ich habe für ihn bereits die perfekte Partnerin gefunden, jemanden, der unsere Welt wirklich versteht und seine Ambitionen angemessen unterstützen kann.“

Die Andeutung war glasklar: Ich war nicht gut genug für ihren kostbaren Erstgeborenen.

Und diese perfekte Partnerin wäre dann wohl Fiona, nahm ich an und erinnerte mich an die elegante Frau, die so begierig gewesen war, ihren Platz in der Hierarchie der Familie Sterling zu beanspruchen.

„Ich verstehe“, sagte ich nur.

Elizabeth schien überrascht von meinem fehlenden Widerspruch.

„Du verstehst also? William braucht jemanden, der seiner Raffinesse gewachsen ist, jemanden, der in dieses Leben hineingeboren wurde. Die anderen vier Jungen … nun, die sind eher geeignet für jemanden mit deinem … Hintergrund.“

„Wie diplomatisch sie ‚du bist meines besten Sohnes nicht würdig‘ formuliert“, sinnierte ich.

„Ich verstehe vollkommen“, erwiderte ich und schenkte ihr ein Lächeln, das nichts verriet.

Elizabeth wirkte erleichtert, als hätte sie mit mehr Widerstand gerechnet.

„Gut. Ich bin froh, dass wir uns verstehen.“

Nachdem sie gegangen war, setzte ich mich auf mein Bett und ließ die Enthüllungen dieses Abends durch mich hindurchgehen.

Die verwickelte Geschichte zwischen Walter, meinem Vater und meiner Mutter.

Der wahre Grund, weshalb Walter mich so erbittert beschützt hatte.

Und nun Elizabeths Ultimatum wegen William.

„Interessant, wie alle glauben, sie wüssten, was das Beste für mich ist“, dachte ich und blickte hinaus auf die Lichter der Stadt, die jenseits meines Fensters funkelten. „Schade nur, dass sie keine Ahnung haben, mit wem sie es wirklich zu tun haben.“

Der nächste Morgen kam mit dem Versprechen neuer Komplikationen.

Heute war mein eingeplanter Tag mit Thomas, dem Bruder, der William angeblich nicht ausstehen konnte und es sich zur Aufgabe gemacht hatte, allem entgegenzutreten, was sein älterer Bruder tat.

„Das dürfte interessant werden“, dachte ich, während ich mir ein lässiges, aber stilvolles Outfit aussuchte, passend zu allem, was Thomas geplant hatte.

Ich ging nach unten und fand Thomas bei seinem silbernen Mercedes wartend; er trug einen teuren, aber deutlich entspannteren Anzug als Williams übliche formelle Garderobe.

Er hatte ein leichtes Lächeln und eine selbstsichere Haltung, die ihn sofort zugänglicher wirken ließen als seinen älteren Bruder.

„Bereit für ein Abenteuer?“ fragte Thomas, als ich auf ihn zuging, doch mir fiel auf, dass er keinerlei familiäre Anrede benutzte.

Kein „zukünftige Schwägerin“ und nicht einmal meinen Namen—nur eine bewusst lockere Begrüßung, die andeutete, dass er emotionale Distanz wahren wollte.

„Interessant. Er positioniert sich schon als Anti-William“, stellte ich fest.

Ich glitt auf den Beifahrersitz.

Sobald wir unterwegs waren, warf Thomas mir einen Blick zu, mit einem Grinsen, das offenbar dafür gemacht war, charmant zu wirken.

„Also“, sagte er, sein Ton absichtlich lässig, „wie lief dein Tag gestern mit meinem lieben Bruder?“

In der Frage steckte reichlich Subtext, und unter seiner freundlichen Fassade hörte ich die leichte Schärfe.

„War in Ordnung“, antwortete ich und hielt meine Antwort bewusst vage.

Thomas lachte, aber in seinen Augen lag etwas Berechnendes.

„In Ordnung? Mehr nicht? Komm schon, Lily, du kannst ehrlich zu mir sein. Ich weiß, wie William ist—kalt, kontrollierend, völlig ohne Wärme oder Charme.“

Er warf mir einen Seitenblick zu.

„Ich sag’s dir: Der Kerl bringt Unglück. Skrupellos im Geschäft, emotional nicht erreichbar im Leben. Du wärst verrückt, ihn zu wählen.“

Ich spürte, wie ein Lächeln an meinem Mundwinkel zog.

„Da kommt die Verkaufstour“, dachte ich, amüsiert über Thomas’ Offenheit.

„Ach ja?“ sagte ich und ließ einen Hauch Interesse in meine Stimme gleiten. „Dann sollte ich dich wählen?“