Kapitel 11

Perspektive von Lily

Thomas’ unbeschwertes Lächeln fror bei meiner direkten Frage augenblicklich ein.

Seine Hände umklammerten das Lenkrad fester, und ich konnte sehen, wie er verzweifelt nach der richtigen Antwort suchte.

„Ich … das habe ich nicht gemeint“, stammelte er, offensichtlich überrumpelt von meiner Direktheit.

„Ich wollte dich nur vor Williams Charakter warnen. Weißt du, dir faire Informationen geben, damit du deine Entscheidung treffen kannst.“

„Gute Rettungsaktion“, dachte ich, amüsiert über sein offensichtliches Unbehagen.

„Wenn auch nicht völlig überzeugend.“

„Natürlich“, erwiderte ich zuckersüß und beschloss, ihn fürs Erste zu verschonen.

„Wie aufmerksam von dir, dass du auf mich aufpasst.“

Als wir im Hauptquartier der Sterling Group ankamen, schaltete Thomas sofort in den Arbeitsmodus.

„Ich habe heute mehrere dringende Besprechungen“, erklärte er, bereits abgelenkt von seinem Handy, das vor lauter Benachrichtigungen vibrierte.

„Du kannst dich gern … im Gebäude umsehen oder was auch immer.“

Und einfach so verschwand er im Aufzug und ließ mich allein in der Lobby stehen.

„Nun, das war kurz“, dachte ich, nicht sonderlich überrascht.

„Scheint, als würden sich die Sterling-Brüder nicht gerade darum reißen, Zeit mit mir zu verbringen.“

Ich machte mich auf den Weg zum Sicherheitsbüro, wo Leonard mit seinem üblichen herzlichen Lächeln wartete.

„Schon wieder da?“, schmunzelte er und bedeutete mir, mich zu setzen.

„Lass mich raten – noch ein Sterling-Bruder, der zu beschäftigt ist, um dich wirklich kennenzulernen?“

„So in etwa“, sagte ich und ließ mich in dem bequemen Stuhl neben seinem Schreibtisch nieder.

„Thomas hat ungefähr fünf Minuten durchgehalten, bevor die Arbeit rief.“

Leonard schüttelte amüsiert den Kopf.

„Diese Jungs wissen gar nicht, was sie verpassen. Also, worüber sollen wir heute reden?“

Wir verbrachten den ganzen Tag damit, über alles Mögliche zu diskutieren, von seinen neuesten Tech-Investitionen bis hin zu meinen Erinnerungen an meine Kindheit in den Blue Mountains von Vermont.

Leonard hatte die Gabe, Gespräche mühelos wirken zu lassen, und ehe ich mich versah, ging draußen vor den Fenstern die Sonne unter.

„Wenigstens jemand in dieser Stadt weiß, wie man ein vernünftiges Gespräch führt“, dachte ich, als wir unsere Unterhaltung beendeten.

Der nächste Morgen brachte meinen geplanten Tag mit Henry, dem Goldjungen des Broadways.

Ich hatte mein Frühstück kaum beendet, als Tyler mich darüber informierte, dass Henry schon früh zu den Proben aufgebrochen war.

„Master Henry bat mich, Ihnen auszurichten, dass der heutige Tag ein ganz besonderer ist“, erklärte Tyler mit seiner üblichen formellen Höflichkeit.

„Es ist sein Geburtstag und der zehnte Jahrestag seines Debüts. Er wird heute Abend in einem Broadway-Theater auftreten, daher wird er erst ab heute Abend Zeit haben.“

„Noch ein Bruder, noch eine Ausrede“, dachte ich, obwohl ich es Henry nicht wirklich verübeln konnte, dass er seiner Karriere Vorrang gab.

Da ich sonst nichts zu tun hatte, zog ich mich in mein Zimmer zurück und legte mich für ein langes Nickerchen hin.

Das Kingsize-Bett war unglaublich bequem, und ich schlief tief und fest, bis mich die Nachmittagssonne, die durch die Fenster strömte, schließlich weckte.

Als ich gegen Mittag nach unten schlenderte, fand ich Fiona, die sich im Wohnzimmer angeregt mit Thomas, Samuel und Michael unterhielt.

William glänzte durch Abwesenheit – wahrscheinlich wie üblich in Arbeit vergraben.

„Lily!“, rief Fiona, als sie mich entdeckte, und ihre Stimme klang hell vor gespielter Begeisterung.

„Perfektes Timing! Ich habe gerade vorgeschlagen, dass wir shoppen gehen. Die Jungs könnten ein paar neue Klamotten gebrauchen, und wir sollten Henry unbedingt ein Geburtstagsgeschenk besorgen.“

Sie lächelte lieblich, aber ich bemerkte den berechnenden Blick in ihren Augen.

„Was sagst du? Hast du Lust auf ein bisschen Shopping-Therapie mit uns?“

„Interessant. Was führst du im Schilde, Fiona?“, fragte ich mich, aber die Neugier siegte.

„Klar“, stimmte ich zu. „Klingt nach Spaß.“

Das Luxus-Einkaufsviertel war genau so, wie ich es erwartet hatte – glänzende Schaufenster, perfekt gekleidete Käufer und Preise, die den meisten Menschen die Tränen in die Augen treiben würden.

Fiona führte unsere kleine Gruppe in eine noble Boutique, die geradezu nach Exklusivität schrie.

„Oh, Lily“, sagte Fiona und hakte sich sofort bei mir unter. „Lass mich dir helfen, ein paar Outfits auszusuchen! Ich habe so einen guten Geschmack – das sagen alle.“

Mit theatralischer Begeisterung begann sie, Kleider von den Ständern zu ziehen.

Die erste Option war ein formloses, übergroßes braunes Kleid, in dem jeder so aussehen würde, als trüge er einen Sack.

Die zweite war ein freizügiges Minikleid mit einem unangenehm tiefen Ausschnitt, das förmlich schrie: „Ich versuche verzweifelt, Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Die würden dir perfekt stehen!“, schwärmte Fiona und hielt die unvorteilhaften Kleidungsstücke hoch.

„Dieser Stil ist sehr … rustikaler Chic. Einfach typisch du.“

„Ernsthaft? Sie versucht nicht einmal, subtil zu sein“, dachte ich und verdrehte innerlich die Augen.

„Glaubt sie wirklich, ich bin so naiv?“

Ich lächelte Fiona freundlich an, meine Stimme süß wie Honig.

„Fiona, wenn du mich nicht magst, musst du wirklich nicht dieses falsche Theater abziehen. Und du hast es schon gar nicht nötig, zu solch erbärmlichen kleinen Tricks zu greifen.“

Ihre Miene erstarrte, das künstliche Lächeln geriet ins Wanken.

„Ich mag vom Land kommen, aber mein Geschmack ist nicht schlechter als deiner.“

Fionas Wangen röteten sich, und sie schlüpfte sofort in die Rolle der verletzten Unschuld.

„Oh nein, Lily! Da hast du etwas völlig missverstanden. Ich wollte doch nur helfen! Ich dachte, diese Schnitte würden deiner … natürlichen Schönheit schmeicheln.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, während ihre Augen von falschen Tränen glänzten.

„Ich würde niemals versuchen, dich schlecht dastehen zu lassen. Wir werden doch Familie sein!“

„Eine oscarreife Leistung“, dachte ich sarkastisch.

„Schade nur, dass ich ihr das nicht abkaufe.“

Anstatt auf ihr Drama einzugehen, wandte ich meine Aufmerksamkeit dem eigentlichen Angebot der Boutique zu.

Ich wählte mehrere elegante Stücke aus – ein edles schwarzes Cocktailkleid, einen taillierten marineblauen Blazer und eine fließende Seidenbluse, die sich auf Fotos wunderbar machen würde.

Jedes Teil, das ich aussuchte, war dezent, aber teuer – die Art von Kleidung, die Reichtum eher flüsterte als hinausschrie.

„Die hier nehme ich“, sagte ich zu der Verkäuferin und deutete auf meine Auswahl.

„Bitte packen Sie sie mir ein.“

Als wir an der Kasse standen und ich gerade meine Kreditkarte zücken wollte, tauchte eine vertraute Hand auf und reichte stattdessen eine schlichte schwarze Karte hin.

Ich blickte auf und sah William neben mir stehen, seine Miene wie so oft unergründlich.

„William?“, sagte ich aufrichtig überrascht. „Seit wann bist du denn hier?“

„Versteh das nicht falsch“, sagte er kühl, und sein Tonfall machte unmissverständlich klar, dass dies keine romantische Geste war.

„Vater hat mich ausdrücklich angewiesen, dafür zu sorgen, dass du alles hast, was du brauchst.“

Bevor ich etwas erwidern konnte, drehte er sich um und ging davon.

„Tja, das war peinlich“, dachte ich und sah zu der Kassiererin, die nun seine schwarze Karte in der Hand hielt.

„Danke für diesen herzerwärmenden Moment, William“, murmelte ich.

Die Gesamtsumme belief sich auf etwas über dreihunderttausend Dollar, woraufhin sich die Augen der Verkäuferin leicht weiteten.

Von der anderen Seite des Ladens hörte ich Michaels spöttisches Schnauben.

„Manche Leute haben wirklich überhaupt keinen Anstand“, sagte er laut genug, dass es jeder hören konnte.

„Geben so viel Geld aus, als wäre es nichts. Ich schätze, wenn man aus einer Kleinstadt kommt, hat man eben keine Ahnung von grundlegenden Manieren oder Zurückhaltung.“

Bevor ich etwas darauf erwidern konnte, schaltete sich Fiona mit ihrer aufgesetzt diplomatischen Stimme ein.

„Michael, so etwas solltest du nicht sagen! Miss Reed hat doch nur ein paar grundlegende Dinge gekauft.“

Ihr Tonfall war perfekt darauf abgestimmt, verteidigend zu klingen, während er die Situation in Wahrheit nur noch schlimmer machte.

Michael verdrehte dramatisch die Augen.

„Ein paar grundlegende Dinge? Wenn das ‚nur ein paar‘ sein sollen, will ich mir gar nicht ausmalen, wie ein richtiger Einkaufsbummel bei ihr aussieht.“

„Sie ist gut“, gab ich widerwillig zu.

„Lässt es so aussehen, als würde sie mich verteidigen, während sie in Wahrheit noch Öl ins Feuer gießt.“

Ich wandte mich mit einem freundlichen Lächeln an Michael.

„Hast du das hier gerade bezahlt?“, fragte ich unschuldig.

Michaels Gesichtszüge verhärteten sich.

„Das ist das Geld meines Bruders!“

„Ganz genau“, erwiderte ich, und meine Stimme blieb dabei zuckersüß.

„Es ist das Geld deines Bruders. Er hat sich nicht darüber beschwert, also worüber genau jammerst du hier eigentlich?“

Ich griff nach meinen Einkaufstaschen und steuerte auf den Ausgang zu.

„Wenn du ein Problem damit hast, wie William sein Geld ausgibt, dann kläre das mit ihm.“

Hinter mir hörte ich, wie Thomas ein Lachen zu unterdrücken versuchte, während Samuel einen leisen, anerkennenden Laut von sich gab.

Sogar Henry, der irgendwann während unserer Einkaufstour zu uns gestoßen war, wirkte amüsiert.

Michael stand mit offenem Mund da und rang sichtlich um eine passende Erwiderung.

„Ein Punkt für mich“, dachte ich zufrieden.

„Vielleicht überlegen sich die Sterling-Brüder in Zukunft zweimal, ob ich wirklich so ein leichtes Opfer bin.“

Als ich mich im Auto niederließ, fing ich Fionas Blick in der Spiegelung der Fensterscheibe auf.

Sie wirkte frustriert darüber, dass ihre kleine Intrige nach hinten losgegangen war, doch ich konnte ihr bereits ansehen, wie sie ihren nächsten Schachzug plante.

„Das ist erst der Anfang“, wurde mir klar.

„Fiona wird nicht so schnell aufgeben.“

Aber das störte mich nicht.

Ich hatte es schon mit weitaus gefährlicheren Gegnern aufgenommen als mit einem verwöhnten Society-Girl, das in William verknallt war.