Kapitel 2

Perspektive von Lily

Ich ließ mich auf dem Beifahrersitz von William Sterlings Bentley nieder, und das weiche Leder hüllte mich vollkommen ein.

Der Luxus war unbestreitbar, doch ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral, als würde ich regelmäßig in solchen Autos fahren.

Die anderen Brüder nahmen den Mercedes und den Aston Martin.

Im Wagen blieb ich still, und William tat es mir gleich; wahrscheinlich grübelte er über meine Eigenarten nach. Schließlich wusste ich für ein Mädchen vom Land viel zu viel.

Ich blickte aus dem Fenster, meine Gedanken schweiften zu Erinnerungen ab, die ich für gewöhnlich tief in meinem Herzen verschlossen hielt.

Meine Mutter Jane Spencer war gestorben, als ich noch so jung war, dass ich mich kaum an ihr Gesicht erinnern konnte.

Danach gab es nur noch Dad und mich in diesem Häuschen in den Blue Mountains, und wir machten das Beste aus unserem Leben.

Jeder in der Stadt dachte, wir kämen gerade so über die Runden, und wir ließen sie in diesem Glauben.

Das einfache Kleinstadtleben war friedlich und beschaulich.

Vor zwei Monaten hatte Dads Herz schließlich versagt.

James Reed, der Mann, der mir alles beigebracht hatte – vom Wechseln einer Zündkerze bis hin dazu, wie man den Kopf einzog –, war nicht mehr da.

Sein letzter Wunsch war gewesen, dass ich die Vereinbarung erfüllte, die er mit seinem alten Freund Walter Sterling getroffen hatte.

„Du musst einen von Walters Söhnen heiraten, Lily“, hatte er gesagt, seine Stimme schwächer, als ich sie je zuvor gehört hatte. „Versprich es mir.“

Ich wusste schon seit Jahren von diesem Arrangement und hatte mich ebenso lange dagegen gewehrt.

Was für ein archaischer Brauch war eine arrangierte Ehe? Aber beim Anblick von Dads blassem Gesicht in diesem Krankenhausbett konnte ich es ihm nicht abschlagen.

Also stimmte ich zu, auch wenn ich insgeheim meinen eigenen Plan schmiedete, wie ich mit der Sache umgehen würde.

Der Bentley wurde langsamer, als wir uns einem kunstvollen schmiedeeisernen Tor näherten, das automatisch zu beiden Seiten aufschwang.

Dahinter erhob sich ein Herrenhaus, das auch in einem europäischen Märchen nicht fehl am Platz gewirkt hätte – ganz aus Stein, mit Säulen und von perfekter Symmetrie.

William fuhr die kreisförmige Auffahrt entlang und hielt hinter den anderen beiden Wagen.

„Wir sind da“, sagte er widerwillig, die ersten Worte, die er gesprochen hatte, seit wir Vermont verlassen hatten.

Ich nickte und griff nach meinem kleinen Koffer, bevor er mir seine Hilfe anbieten konnte.

Ich wollte nicht sehen, wie er die Stirn runzelte, während er widerwillig fragte, ob ich Hilfe brauchte.

Die fünf Brüder bildeten unbewusst eine V-Formation und führten mich auf die massiven Eingangstüren zu, die sich automatisch öffneten, noch bevor wir sie erreichten.

Das Innere war genau das, was man von einer Multimilliarden-Dollar-Familie erwarten würde.

Hohe Decken, Marmorböden, Kunstwerke, die wahrscheinlich mehr kosteten als die Häuser der meisten Leute.

Inmitten all dessen saß auf einem makellos weißen Sofa eine Frau, von der ich annahm, dass sie die Matriarchin der Sterling-Familie war: Elizabeth Sterling.

„Endlich!“, stöhnte Michael dramatisch und ließ sich neben seiner Mutter auf das Sofa fallen. „Das waren die längsten vier Stunden meines Lebens.“

Elizabeth Sterling schenkte ihrem jüngsten Sohn zunächst ein liebevolles Lächeln und strich ihm mit mütterlicher Zuneigung übers Haar.

Dann richtete sich ihr Blick auf mich, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig.

Ihr perfekt geschminktes Gesicht erstarrte, ihre Augen weiteten sich in offensichtlichem Schock.

Ich blieb standhaft und hielt ihrem Blick ruhig stand.

Ich hatte diese Reaktion erwartet.

Das alte Foto, das sie aufgetrieben hatte, hatte seinen Zweck erfüllt: die Erwartungen niedrig zu halten.

Nun sah sie sich mit der Realität konfrontiert: Ich war nicht mehr der unbeholfene, übergewichtige Teenager auf diesem Bild.

„Nun“, sagte sie schließlich, ihre Stimme troff vor falscher Süße. „Lily Reed, du bist definitiv … anders, als ich erwartet habe.“

Ich lächelte höflich.

„Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mrs. Sterling.“

Sie erhob sich vom Sofa und umkreiste mich wie ein Hai, der Blut gerochen hatte.

„Was für eine Verwandlung. Die moderne plastische Chirurgie kann bemerkenswerte Ergebnisse erzielen, nicht wahr? Besonders, wenn man in eine wohlhabende Familie einheiraten will.“

Die Brüder tauschten Blicke aus, selbst ihnen schien die Direktheit ihrer Mutter unangenehm zu sein.

„Ich hatte keine Schönheitsoperationen“, erwiderte ich ruhig. „Ich bin einfach erwachsen geworden.“

Elizabeth lachte. „Natürlich, Liebes. Ich bin mir sicher, du bist ganz zufällig wunderschön geworden, kurz bevor du meine Söhne kennengelernt hast.“

Ich schwieg. Schließlich war dies meine erste Begegnung mit Mrs. Sterling, und ich sollte etwas Respekt zeigen.

Ich war schon mit schlimmeren Situationen fertiggeworden als mit Elizabeth Sterlings kindischen Provokationen.

Elizabeth schnippte mit den Fingern, und sofort erschien ein älterer Mann. „Tyler Foster, bitte überprüfen Sie Miss Reeds Gepäck. Stellen Sie sicher, dass sie nichts … Unangemessenes in unser Haus gebracht hat.“

„Tut mir leid.“ Ich trat zwischen den Butler und meinen Koffer. „Das sind meine persönlichen Sachen.“

Elizabeths perfekt geformte Augenbraue hob sich. „Dies ist mein Haus, und ich habe das Recht zu erfahren, was hier hereingebracht wird.“

Ich blieb standhaft. „Bei allem Respekt, Mrs. Sterling, das sind meine Sachen, und niemand außer mir fasst sie an.“

Sie kniff die Augen zusammen.

Sie warf Tyler einen Blick zu und nickte ihm leicht zu.

Die Botschaft war eindeutig: Er sollte den Koffer nehmen, koste es, was es wolle.

„Ma'am“, betonte ich erneut, „das sind meine Habseligkeiten!“

Keiner der fünf Sterling-Brüder griff ein.

Sie beobachteten diese Konfrontation mit unterschiedlichen Mienen – William kalt, Thomas schadenfroh, Samuel berechnend, Henry unbehaglich, während Michael das Drama offen genoss.

Als Tyler einen weiteren Schritt auf mein Gepäck zutrat, packte ich den Griff und sagte zu Elizabeth:

„Ich sagte Nein. Versuchen Sie nicht, mich zu provozieren – Sie könnten den Konsequenzen vielleicht nicht gewachsen sein.“

Elizabeths Gesicht lief rot an vor Wut, und sie blaffte scharf: „Security!“

Zwei Männer in schwarzen Anzügen tauchten so schnell auf, dass sie ganz in der Nähe gewartet haben mussten.

„Bitte helfen Sie Ang mit dem Gepäck von Miss Reed. Sie weigert sich zu kooperieren.“

Die Sterling-Brüder rührten sich schließlich, legten ihre Handys beiseite und setzten sich auf.

Offensichtlich erwarteten sie, dass ich angesichts des Sicherheitspersonals nun einen Rückzieher machen würde, und machten es sich bequem, um das Schauspiel zu genießen.

Womit sie allerdings nicht gerechnet hatten, war, dass ich vollkommen ruhig blieb und bereits abwägte, welche Dekorationsgegenstände in der Nähe mir im Notfall als improvisierte Waffen dienen könnten.

Wenn sie keine Höflichkeit wollte, dann machen wir eben eine Szene!

Gerade als die Spannung ihren Höhepunkt erreichte, öffnete sich die Tür erneut.

„Was zur Hölle ist hier los?“

Walter Sterling eilte an meine Seite, sein Gesicht vor Wut gerötet.

Er war älter als auf den Fotos, die ich gesehen hatte, und sein Haar war eher silbern als dunkel, doch seine bloße Anwesenheit vermittelte mir sofort ein Gefühl von Sicherheit.

„Lily, es tut mir so leid“, sagte er und legte mir sanft eine Hand auf die Schulter. „Ist alles in Ordnung bei dir?“

„Mir geht es gut, Mr. Sterling“, antwortete ich.

Er wandte sich seiner Frau zu, und in seinen Augen loderte ein Feuer.

„Elizabeth, was glaubst du, was du da tust?“

„Ich beschütze unsere Familie“, sagte sie harsch. „Jemand muss schließlich kontrollieren, was sie in unser Haus bringt. Wer weiß, ob da nicht Drogen drin sind.“

„Sie bringt keine Sachen in unser Haus“, donnerte Walter. „Sie zieht in ihr eigenes Zuhause ein. Lily gehört jetzt zur Familie.“

Elizabeths Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Sie gehört nicht zur Familie! Sie ist nur irgendein Niemand vom Land, die ...“

„Genug!“ Walters Stimme ließ den Raum verstummen.

„Geh nach oben, Elizabeth. Sofort.“

Für einen Moment dachte ich, sie könnte sich weigern.

Stattdessen warf sie mir einen Blick voller abgrundtiefer Bosheit zu und stapfte dann zur großen Treppe.

„Das ist noch nicht vorbei“, murmelte sie, gerade laut genug, dass ich es hören konnte.

Als sie verschwunden war, wandte sich Walter wieder mir zu. „Lily, ich bitte das Verhalten meiner Frau zu entschuldigen. Das war inakzeptabel.“

„Es ist in Ordnung“, sagte ich, obwohl wir beide wussten, dass es das nicht war. „Ich verstehe, dass das für alle schwierig ist.“

Besonders für mich, fügte ich im Stillen hinzu.

Walter wandte sich an das Personal. „Hören Sie gut zu. Lily Reed lebt jetzt hier. Sie werden sie mit demselben Respekt behandeln, den Sie jedem Mitglied dieser Familie entgegenbringen. Verstanden?“

Die Wachleute und Tyler nickten hastig.

Dann wandte sich Walter an seine fünf Söhne, die plötzlich den Fußboden äußerst faszinierend fanden.

„Und ihr fünf – ihr werdet Lily nicht schikanieren, und ihr werdet auch nicht tatenlos zusehen, wie andere es tun. Sie steht unter meinem Schutz. Ist das klar?“

Sie murmelten widerwillig: „Ja, Vater.“

Ich beobachtete die fünf Brüder und musterte ihre Mienen. Sie waren sichtlich verwirrt über die Haltung ihres Vaters mir gegenüber.

Wenn sie die ganze Geschichte kennen würden, wären sie nicht so überrascht.

„Danke, Mr. Sterling“, sagte ich leise.

„Bitte nenn mich Walter“, bestand er darauf. „Du bist jetzt zu Hause – dein Zuhause für immer.“

Zuhause? Ich hätte bei diesem Wort fast gelacht.

Dieses Anwesen würde niemals mein Zuhause sein, genauso wenig wie ich jemals wirklich ein Teil der Sterling-Familie werden würde.

Aber das war in Ordnung.

Ich war nicht hier, um dazuzugehören.

Ich war hier, um die Wünsche meines Vaters zu erfüllen – auf meine eigene Art.

Als ich sah, wie die fünf Sterling-Brüder mich mit einer Mischung aus Neugier, Verwirrung und einer gewissen Feindseligkeit anstarrten, fand ich das unweigerlich amüsant.

Sie hatten ja keine Ahnung, was noch auf sie zukam.