Kapitel 3

Perspektive von Lily

Walter Sterling führte mich in ein Zimmer im dritten Stock.

„Das wird dein Zimmer sein“, sagte er, als er die Tür aufstieß.

Das Schlafzimmer war größer als mein gesamtes Haus in Blue Mountain.

Sonnenlicht strömte durch raumhohe Fenster herein und beleuchtete ein riesiges Himmelbett, eine Sitzecke mit luxuriösen Möbeln und einen begehbaren Kleiderschrank, der größer war als die meisten Wohnungen.

„Ich hoffe, es gefällt dir“, sagte Walter, und in seiner Stimme schwang aufrichtige Sorge mit. „Wenn du etwas ändern möchtest, sag einfach Ang Bescheid.“

Ich sah ihn an, die silbernen Strähnen, die sich in sein dunkles Haar mischten, die Falten in seinen Augenwinkeln, die sich vertieften, wenn er lächelte.

Er war schon seit meiner Kindheit gut zu mir gewesen.

Ihn jetzt zu sehen, ließ mich meinen Vater nur noch mehr vermissen.

Dad und Walter waren seit ihrer Zeit in Harvard befreundet gewesen.

Jetzt, wo Dad nicht mehr da war, war Walter das, was mir an Familie noch geblieben war.

Mein Gesichtsausdruck musste meine Gedanken verraten haben, denn Walters Miene wurde weicher.

„James wäre stolz auf dich, Lily“, sagte er sanft.

„Ich weiß, dass diese Situation nicht ideal ist, aber ich bin froh, dass du hier bist. Veränderungen brauchen immer ihre Zeit, nicht wahr?“

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter.

„Danke.“

„Ruh dich jetzt aus.“ Er tätschelte mir unbeholfen die Schulter.

„Ich lasse dir Bescheid geben, wenn das Abendessen fertig ist.“

Nachdem er gegangen war, setzte ich mich auf das bequeme Bett und dachte darüber nach, in was für eine verrückte Situation ich da geraten war.

Die Stimmung beim Abendessen war an diesem Abend angespannt.

Elizabeths Blick war kalt genug, um die Hölle gefrieren zu lassen, und die fünf Sterling-Brüder starrten mich abwechselnd neugierig an oder taten so, als würde ich nicht existieren.

Nur Walter bemühte sich, ein Gespräch aufrechtzuerhalten, fragte nach meiner Reise und ob das Zimmer komfortabel sei.

Als das Dessert serviert wurde, zog Walter einen kleinen Umschlag aus seiner Anzugtasche und schob ihn mir zu.

„Das ist für dich, Lily. Eine Karte, die mit dem Familienkonto verknüpft ist. Kauf dir damit alles, was du brauchst: Kleidung, Fahrtkosten, persönliche Dinge. Zögere nicht – es ist ein Willkommensgeschenk.“

Ich öffnete den Umschlag und fand eine schwarze Kreditkarte, auf die mein Name gedruckt war.

Bevor ich antworten konnte, stieß Elizabeth ein übertriebenes Seufzen aus.

„Ts, ts, warum so tun, als stündest du darüber?“, sagte sie, und ihre Stimme triefte vor Verachtung.

„Warum so tun, als wärst du etwas Besseres? Wir wissen alle, dass du nur wegen des Geldes der Familie Sterling hier bist.“

„Elizabeth!“ Walters Stimme donnerte über den Tisch.

Sie zuckte mit den Schultern und murmelte: „Ich spreche nur das Offensichtliche aus.“

Das Handy in meiner Tasche vibrierte.

Unauffällig sah ich mir die Nachricht an:

„Chefin, die Quartalsgewinne sind da: 382 Millionen Dollar. Sind bereits auf Ihr Konto überwiesen.“

Ich konnte das leichte Lächeln nicht unterdrücken, das um meine Mundwinkel spielte.

Geld war das Letzte, was ich brauchte.

Der Rest des Abends verging in angespannter Höflichkeit, und ich zog mich auf mein Zimmer zurück, sobald die gesellschaftliche Etikette es zuließ.

Am nächsten Morgen.

Tyler teilte mir mit, dass Walter bereits in die Firma gefahren war und die Sterling-Brüder gerade frühstückten.

Ich betrat das Esszimmer und sah alle fünf Brüder an dem riesigen Tisch sitzen.

Kaum hatte ich mich gesetzt, da durchbrach Williams tiefe Stimme die Stille.

„Vater hat uns gebeten, dir die Stadt zu zeigen, aber ich habe heute eine Vorstandssitzung“, erklärte er tonlos und sah mich nicht einmal an.

„Die anderen können dir die Stadt zeigen.“

Damit stand er auf, zupfte seinen tadellosen Anzug zurecht und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.

Die restlichen Brüder taten es ihm schnell gleich.

„Tut mir leid, Lily, ich habe heute einen Filmdreh. Lässt sich nicht verschieben“, sagte Henry und schenkte mir wenigstens ein entschuldigendes Lächeln.

„Im Krankenhaus stehen zwei Operationen an“, fügte Samuel in ruhigem und sachlichem Tonfall hinzu.

„Geschäftsreise.“ Thomas zuckte mit den Schultern und versuchte nicht einmal, die Ausrede glaubhaft klingen zu lassen.

„Hab Vorlesung“, murmelte Michael und tippte auf seinem Handy, während er wegging.

Und einfach so blieb ich allein am Frühstückstisch zurück.

Ich verdrehte die Augen und bediente mich an dem Gebäck und dem Obst. Wenigstens war das Essen köstlich.

Den Rest des Tages verbrachte ich in meinem Zimmer, erkundete jeden Zentimeter meines neuen Territoriums und merkte mir im Geiste mögliche Fluchtwege – eine Gewohnheit, die ich mir vor Jahren angeeignet hatte.

Als die Nacht hereinbrach, klingelte mein Handy und ein vertrauter Name leuchtete auf dem Display auf.

„Lucas“, meldete ich mich. „Was gibt es?“

„Du bist also wirklich in New York“, sagte meine rechte Hand.

„Ich dachte, du hättest vielleicht nur gescherzt, was diese ganze Sache mit der arrangierten Ehe angeht.“

„Leider ist es kein Scherz“, erklärte ich.

„Geh mit mir essen“, sagte er. „Ich muss dich sowieso über einige Angelegenheiten bei Azure auf den neuesten Stand bringen, und wenn du dich weigerst, komme ich zum Sterling-Anwesen und hole dich persönlich ab.“

Ich seufzte, denn ich wusste, dass er genau das tun würde. „In Ordnung. Schick mir die Adresse.“

Dreißig Minuten später, nachdem ich Tyler Bescheid gegeben hatte, dass ich ausgehen würde, verließ ich das Sterling-Anwesen in einem Taxi.

Lucas wartete in einem gehobenen Restaurant in Midtown auf mich. Sein maßgeschneiderter Anzug und seine markanten Gesichtszüge zogen die anerkennenden Blicke der Gäste an den Nebentischen auf sich.

Als das öffentliche Gesicht des Chief Operating Officers von Azure war er derartige Aufmerksamkeit gewohnt.

Während des Abendessens brachte mich Lucas bei mehreren laufenden Projekten auf den neuesten Stand, woraufhin er darauf bestand, unsere Unterhaltung in einer exklusiven Bar in der Nähe fortzusetzen.

„Also.“ Wir ließen uns mit einem Drink in der Hand in einer schummrig beleuchteten Ecke nieder. „Macht dir im Sterling-Anwesen jemand Ärger? Sag nur ein Wort, und ich kümmere mich darum.“

Ich lachte.

„Wer könnte mich schon schikanieren?“

Lucas dachte einen Moment darüber nach und lächelte dann.

„Stimmt. Es ist wahrscheinlicher, dass du diejenige bist, die andere schikaniert.“

„Diese Anschuldigung verletzt mich zutiefst“, sagte ich, legte mir die Hand auf die Brust und tat so, als wäre ich gekränkt.

Sein Gesichtsausdruck wurde ernst.

„Wirst du das wirklich durchziehen? Dich tatsächlich mit einem dieser Sterling-Typen verloben?“

Ich rührte die bernsteinfarbene Flüssigkeit in meinem Glas um.

„Ich weiß es noch nicht. Ich habe meinem Vater versprochen, dass ich diese Vereinbarung respektieren werde, aber …“

„Aber du wirst es auf deine Weise tun“, beendete Lucas den Satz für mich, da er mich nur zu gut kannte.

„Natürlich.“

Während wir unsere Unterhaltung im Erdgeschoss der Bar fortsetzten, bemerkte niemand die wachsamen Augen, die jede unserer Bewegungen aus dem VIP-Bereich im ersten Stock darüber beobachteten.