Kapitel 5

Perspektive von Lily

Die Fahrt zurück zum Anwesen der Sterlings verlief schweigend.

Williams Blick blieb starr auf die Straße gerichtet, während in meinem Kopf die Fragen rasten, die ich nicht über mich brachte zu stellen.

Als wir endlich das Anwesen erreichten, stieß ich einen Atemzug aus, von dem ich gar nicht gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

Als wir uns der Haustür näherten, drang Elizabeths Stimme aus dem Wohnzimmer, ihr Tonfall triefend vor jenem speziellen Gift, das sie anscheinend nur für mich reserviert hatte.

„Erst ihr zweiter Tag in New York und schon treibt sie sich bis spät in die Nacht herum“, sagte sie zu Walter.

„Gott weiß, mit wem sie sich vergnügt hat. Ist das wirklich die Art von Frau, die für unsere Söhne geeignet ist?“

Walters Stirn runzelte sich vor Sorge. „Ich vertraue darauf, dass es Lily gut geht. Vielleicht hätte ich anrufen sollen …“

In diesem Moment traten William und ich ein. Elizabeths Augen weiteten sich kurz und verengten sich dann zu Schlitzen.

„Oh“, sagte sie, und gespielte Überraschung färbte ihre Stimme. „Lily war also mit William zusammen. William ist noch nie so spät nach Hause gekommen.“

Die Andeutung war klar: Meine Ankunft war der Grund für Williams erste späte Heimkehr.

Ich sah sie sprachlos an. So ein erbärmlicher Trick.

William bestätigte oder dementierte dies nicht, sondern stand nur mit seinem üblichen teilnahmslosen Ausdruck da.

Walter hingegen sah aufrichtig erleichtert aus.

„Lily“, sagte er mit einem warmen und aufrichtigen Lächeln.

„Was das Ehearrangement betrifft, habe ich mir überlegt, dass du mit jedem meiner fünf Söhne einzeln Zeit verbringst, und dann kannst du entscheiden, wer sich für dich richtig anfühlt. Ist das akzeptabel?“

Ich nickte, da ich mich nicht auf Elizabeths Niveau herablassen wollte, und bewahrte Walter zuliebe einen ruhigen Gesichtsausdruck.

„Das klingt gut.“

Elizabeths Lippen pressten sich zu einem schmalen Strich zusammen. Sie war sichtlich missmutig, aber klug genug, Walters Entscheidung nicht direkt infrage zu stellen.

Stattdessen warf sie mir einen Blick zu, der die Hölle hätte gefrieren lassen können.

Ich hielt ihrem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Dieses Spiel konnten wir beide spielen, und ich spielte es schon länger, als sie ahnte.

Der nächste Morgen.

Scharfes Klopfen riss mich aus dem Schlaf.

Ich stöhnte und rollte mich herum, um auf die Uhr zu sehen: 6:30 Uhr.

Wer zur Hölle klopfte um diese Uhrzeit?

Ich stolperte zur Tür, das Haar zerzaust, die Augen kaum geöffnet, bereit, denjenigen in Stücke zu reißen, der meinen Schlaf gestört hatte.

Als ich die Tür aufriss, stand William Sterling davor, gekleidet in einen perfekt geschnittenen anthrazitfarbenen Anzug, und sah ärgerlich wach und makellos aus.

„Mach dich fertig“, sagte er ohne Umschweife. „Du kommst mit mir in die Firma.“

Ich blinzelte ihn an; mein schlaftrunkenes Gehirn brauchte einen Moment, um diese Information zu verarbeiten.

Richtig. Walters Plan zum „Kennenlernen“ begann heute.

Offenbar war William der Erste.

„Gib mir dreißig Minuten“, murmelte ich und schickte mich an, die Tür zu schließen.

Seine Hand schoss vor und hielt die Tür auf.

„Maximal fünfzehn Minuten“, entgegnete er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Aber ich ließ mir trotzdem alle Zeit der Welt.

Duschen, Haare, Make-up, Auswahl des Outfits – ich achtete darauf, jeden Schritt sorgfältig auszuführen. Als ich schließlich aus meinem Zimmer trat, waren fünfunddreißig Minuten vergangen.

William lehnte draußen vor meiner Tür an der Wand und sah mit kaum verborgener Gereiztheit auf seine Uhr.

„Du bist zu spät“, sagte er, während wir auf sein Auto zugingen.

„Wirklich? Ist mir gar nicht aufgefallen“, sagte ich und tat so, als sähe ich Williams sprachlosen Gesichtsausdruck nicht.

Als wir unterwegs waren, dachte William einen Moment nach, bevor er sprach.

„Lily“, sagte er, ohne den Blick von der Straße zu wenden. „Ich stimme nur wegen Vater zu, Zeit mit dir zu verbringen. Ich werde mich in der Firma um dich kümmern, aber ich werde dich nicht mögen, und du brauchst gar nicht erst zu versuchen, mich zu verstehen.“

Ich musterte sein Profil – diese markante Kieferpartie, die Intensität in diesen graublauen Augen und die präzise Kontrolle, mit der er den schnittigen Wagen lenkte.

Trotz seines kalten Auftretens ging von William Sterling eine unbestreitbare Anziehungskraft aus.

Ein leichtes Lächeln umspielte meine Mundwinkel. „Ist das so? Aber nachdem ich die letzten zwei Tage beobachtet habe, bist du derjenige, der mich am meisten interessiert. Was soll ich nur dagegen tun?“

Sein Kiefer spannte sich fast unmerklich an.

„Ich würde dir raten, deine Zeit nicht zu verschwenden.“

„Zu spät“, sagte ich und genoss das Aufblitzen von Ärger, das über sein Gesicht huschte. „Ich habe bereits beschlossen, dass du der interessanteste der Brüder bist, und ich mag es interessant.“

Williams Hände umklammerten das Lenkrad fester, und ich unterdrückte ein Lächeln. Für jemanden, der so beherrscht war, ließ er sich überraschend leicht provozieren.

Als wir aus Williams Auto stiegen und die Zentrale der Sterling Group betraten, richteten sich alle Blicke auf uns. Gespräche brachen mitten im Satz ab, und das übliche Bürogeplapper verebbte zu einem Flüstern.

„Das ist sie – das Landei, das Walter für seine Söhne ausgesucht hat.“

„Gott, sieh dir diese Beine an. Ganz anders, als ich mir jemanden vom Land vorgestellt hätte.“

„Selbst wenn sie hübsch ist, bleibt sie ein Bauerntrampel. Was versteht sie schon von unserer Welt?“

Ich bewahrte einen neutralen Gesichtsausdruck und tat so, als würde ich die wenig subtilen Kommentare überhören. Jahrelange Erfahrung darin, mich direkt vor aller Augen zu verbergen, hatte mich gelehrt, unsichtbar zu werden, wenn es nötig war, und unübersehbar, wenn es mir nützte.

William reichte seine Autoschlüssel einem Wachmann, und ich erstarrte.

Der uniformierte Mann war kein Geringerer als Leonard Peterson – ein Multimilliardär mit einem Vermögen im zweistelligen Milliardenbereich, der nun offenbar in Teilzeit beim Sicherheitsdienst der Sterling Group arbeitete.

Wahrscheinlich war ihm einfach nur langweilig und er suchte nach einer Beschäftigung.

„Lily!“ Leonards Gesicht strahlte vor aufrichtiger Freude. „Was für eine Überraschung!“

William sah zwischen uns beiden hin und her, die Verwirrung auf seinem sonst so ausdruckslosen Gesicht war unübersehbar.

„Ihr kennt euch?“ fragte er neugierig.

„Alte Freunde“, sagte ich rasch. „William, geh du schon mal rauf. Leonard und ich parken das Auto.“

Ohne auf seine Antwort zu warten, sprang ich auf den Beifahrersitz, während Leonard sich hinters Steuer klemmte. Das Letzte, was ich sah, bevor wir davonfuhren, war Williams fassungsloser Gesichtsausdruck – er war es sichtlich nicht gewohnt, so beiläufig abgewimmelt zu werden.

Leonard und ich verbrachten den Vormittag im Büro des Sicherheitsdienstes. Er erzählte mir alles über seine neuesten Tech-Investitionen, während ich sorgsam darauf achtete, nicht zu viel über meine derzeitige Situation mit der Sterling-Familie preiszugeben.

„Also“, sagte er, und seine Augen blitzten amüsiert, „die große Lily Reed sucht sich einen Mann aus der Sterling-Familie aus? Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag noch erlebe.“

Ich zuckte mit den Achseln. „Versprochen ist versprochen. Mein Vater hat mich gebeten, diese Vereinbarung einzuhalten.“

„Ist das der einzige Grund?“ Er zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

„Welchen anderen Grund sollte es geben?“

Er lachte nur und nahm mir meine gespielte Unschuld nicht eine Sekunde lang ab.

Als Leonards Schicht am Mittag endete, gingen wir in ein kleines italienisches Restaurant um die Ecke.

Ich hatte mich kaum gesetzt, als mein Handy klingelte und eine unbekannte Nummer anzeigte.

„Komm zum Mittagessen in mein Büro“, sagte eine kalte, vertraute Stimme ganz ohne Begrüßung.

„William?“ fragte ich, obwohl ich genau wusste, wer am Apparat war.

„Wer sonst? Fünfzehnter Stock, Eckbüro.“

Ich warf einen Blick zu Leonard, der die Speisekarte mit übertriebenem Interesse studierte.

„Danke, aber ich bin schon mit Leonard beim Mittagessen.“

Darauf folgte eine so lange Pause, dass ich schon dachte, er hätte aufgelegt.

„Du weigerst dich?“ fragte William schließlich, und der Unglaube in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Ja. Genieß dein Mittagessen, William.“

Ich legte auf und unterdrückte ein Lächeln bei der Vorstellung, wie William Sterling, der CEO, die Tatsache verdauen musste, dass ihm gerade jemand – noch dazu ein „Landei“ – eine Absage erteilt hatte. Und das auch noch wegen eines älteren Mannes.

Leonard legte die Speisekarte beiseite. Seine Augen funkelten schelmisch.

„Das war William? Er klang ein wenig verstimmt, oder?“

„Offenbar soll ich alles stehen und liegen lassen und in sein Büro rennen, wenn ich herbeizitiert werde. Wie ein braves kleines Hündchen.“

Leonard lachte leise.

„Die Männer der Sterling-Familie sind es nicht gewohnt, das Wort ‚Nein‘ zu hören. Ganz besonders William nicht.“

Er musterte mich einen Moment lang.

„Du genießt das, oder?“

Ich lächelte unschuldig. „Ich weiß gar nicht, wovon du redest.“

Aber natürlich wusste ich ganz genau, was ich tat. Was könnte schon interessanter sein, als dabei zuzusehen, wie ein kalter, unnahbarer Mann wie William aus der Fassung gerät?