Kapitel 7

Perspektive von Lily

Als William und ich durch die Haustür des Sterling-Anwesens traten, bemerkte ich sofort das lebhafte Geplauder, das aus dem Wohnzimmer drang.

Die gesamte Familie Sterling hatte sich dort versammelt – mit Ausnahme von Walter, der offensichtlich noch in der Firma war.

Auf dem reinweißen Sofa saß eine Frau etwa in meinem Alter in einem eleganten, marineblauen Blazerkleid, das von teurem Geschmack und vornehmer Herkunft zeugte.

Sie wirkte durch und durch wie eine High-Society-Prinzessin.

„William, du bist wieder da!“, rief die Frau aufgeregt, und ihre Augen leuchteten auf, als sie ihn entdeckte. „Komm schnell, setz dich zu mir. Ich bin heute erst aus Paris zurückgekehrt – direkt vom Flughafen hierher.“

William nickte ihr kurz zu. „Fiona.“

Sein Tonfall war höflich, aber distanziert und zeugte von derselben kontrollierten Gleichgültigkeit, die er jedem entgegenbrachte.

Ich bemerkte das Flackern von Enttäuschung, das über Fionas perfekt geschminktes Gesicht huschte, bevor sie es rasch mit einem strahlenden Lächeln überspielte.

„Sie kann sein Herz einfach nicht erobern, was?“, dachte ich, denn ich erkannte den Gesichtsausdruck von jemandem, der seit Jahren versuchte – und daran scheiterte –, Williams emotionale Festung zu durchbrechen.

Fiona wandte ihre Aufmerksamkeit mir zu, und ich sah, wie sich ihre Augen leicht weiteten, als sie mich musterte.

„Du musst Lily sein!“, sagte sie mit warmer und freundlicher Stimme. „Ich bin Fiona Foster. Ich bin mit William und seinen Brüdern aufgewachsen – wir sind quasi wie eine Familie. Ich freue mich wahnsinnig, dich endlich kennenzulernen! Falls dir in New York mal langweilig werden sollte, ruf mich unbedingt an. Wir werden so viel Spaß zusammen haben.“

Ich kann das Kalkül hinter ihren fröhlichen Worten spüren. Sie sind wie eine Familie, was mich im Hause Sterling ganz klar zur Außenseiterin macht. Wie konnte ich es in ihren Augen nur wagen, hier zu bleiben?

Ich spottete innerlich. Sie hatte offensichtlich durch Elizabeth von meiner Ankunft erfahren und gehört, dass ich nur ein Mädchen vom Land war, weshalb sie mir nun eine Art Warnung verpassen wollte.

„Sie ist schön“, konnte ich sie förmlich denken hören. „Schöner als ich erwartet hatte. Das verkompliziert die Sache.“

„Freut mich, dich kennenzulernen, Fiona“, entgegnete ich höflich, mit einer ebenso kalten Miene wie William.

Kaum hatte ich das gesagt, fiel mir etwas Amüsantes auf: Meine Antwort war genauso kühl und knapp ausgefallen wie die von William.

In gewisser Hinsicht waren wir uns ziemlich ähnlich. Natürlich war ich nicht so kalt wie er.

Die Haustür öffnete sich erneut und Walter trat ein. Während er hereinkam, lockerte er seine Krawatte und wirkte ein wenig müde.

Sein Blick fand mich sofort, und seine Miene milderte sich mit aufrichtiger Wärme.

„Lily, wie war dein Tag mit William?“, fragte er und ignorierte Fionas erwartungsvolles Lächeln dabei völlig.

„Nun ja … sehr lehrreich“, sagte ich und warf einen Blick auf William, der stoisch schwieg.

Walter kam auf mich zu und legte mir sanft die Hand auf die Schulter.

„Ich sollte dir das erklären“, sagte er. „Die Familien Sterling und Foster stehen sich seit Generationen nahe. Fiona ist mit meinen Kindern aufgewachsen.“

Er beugte sich näher zu mir und senkte die Stimme, sodass nur ich ihn hören konnte.

„Sie mag William, aber vergiss nicht, was ich dir gesagt habe, Lily. Du hast die erste Wahl. Alle anderen kommen nach dir.“

Die Botschaft war klar und unmissverständlich.

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Fionas Lächeln bröckelte, als sie Walters offensichtliche Bevorzugung mir gegenüber bemerkte.

Ihre Hände ballten sich in ihrem Schoß leicht zu Fäusten, und ich konnte die Eifersucht, die sie ausstrahlte, förmlich spüren.

„Das dürfte interessant werden“, dachte ich und setzte mich aufs Sofa.

Ich hatte keinerlei Verlangen, mich an den familiären Ränkespielen zu beteiligen, die sich hier gerade anbahnten. Ich wollte einfach nur in Ruhe auf das Abendessen warten und mich danach in mein Zimmer zurückziehen.

In diesem Moment ergriff Elizabeth das Wort.

„Fiona, Liebling“, sagte sie mit einer Zuneigung in der Stimme, die sie mir gegenüber noch nie gezeigt hatte. „Ich wusste, dass du heute zurückkommst, deshalb habe ich dir extra ein paar Geschenke besorgt. Ich gehe schnell nach oben und hole sie für dich.“

Elizabeth eilte nach oben, und ihre Absätze klackten auf der Marmortreppe.

Wenige Minuten später kehrte sie zurück, doch ihre Miene hatte sich komplett verändert.

Ihr Gesicht war blass, ihre Lippen vor Wut zu einem schmalen Strich zusammengepresst.

„Walter“, sagte sie mit scharfer Stimme. „Wo ist das Schmuckset von Tiffany & Co., das ich gerade gekauft habe? Das, das ich Fiona schenken wollte?“

Walter sah verwirrt von seinem Handy auf. „Woher soll ich das wissen? Ich war den ganzen Tag nicht zu Hause.“

Elizabeths Blick glitt über ihre fünf Söhne. „Hat es einer von euch genommen?“

William, Thomas, Henry, Samuel und Michael schüttelten allesamt den Kopf.

„Das ist sehr merkwürdig“, fuhr Elizabeth fort. „Schmuck verschwindet nicht einfach so plötzlich.“

Fiona ergriff zögerlich das Wort: „Tante Elizabeth, glaubst du, es wurde … gestohlen?“

„Jemand in diesem Haus ist mir eine ordentliche Erklärung schuldig“, verkündete Elizabeth. „Wer auch immer es genommen hat, gesteht besser jetzt und verlässt dieses Haus stillschweigend, andernfalls rufe ich die Polizei.“

Als niemand antwortete, schnippte sie mit den Fingern.

„Tyler! Durchsuch jedes Zimmer in diesem Haus.“

Ich sah von meinem Handy auf, plötzlich sehr interessiert an diesen Entwicklungen.

„Na, das ist ja unterhaltsam“, dachte ich. Selbst ohne groß nachzudenken, war mir klar, dass diese ganze Scharade auf mich abzielte.

Ich war nur neugierig, wie genau Elizabeth mir die Sache anhängen wollte.

Zwanzig Minuten später kehrten Tyler und einige andere Angestellte kopfschüttelnd zurück.

„Ma'am, wir haben alle Personalzimmer gründlich durchsucht. Keine Spur von dem fehlenden Schmuck.“

Tyler hielt inne und fügte dann vorsichtig hinzu: „Das einzige Zimmer, das wir nicht durchsucht haben, gehört Miss Reed.“

Genau in diesem Moment trat eine der Haushälterinnen nervös vor.

„Mrs. Sterling“, sagte sie und rang die Hände. „Gestern, als wir über die kaputte Überwachungskamera sprachen, kam Miss Reed zufällig vorbei. Und heute Nachmittag habe ich gesehen, wie sie aus Ihrem und Mr. Sterlings Schlafzimmer kam.“

Als ich das hörte, lachte ich. Ich hatte ja keine Ahnung – was für eine plumpe Vorstellung.

Elizabeths Gesicht lief vor Empörung rot an, als sie sich umdrehte und mich finster anstarrte.

„Lily!“, sagte sie scharf. „Deshalb hast du also gestern Walters Kreditkarte abgelehnt – weil du vorhattest, uns zu bestehlen! Nach außen hin spielst du dich so erhaben auf, während du hinter unserem Rücken solch niederträchtige Dinge tust! Tyler, durchsuch sofort ihr Zimmer.“

Walter stand auf. „Genug, Elizabeth! Lily würde so etwas niemals tun.“

„Walter! Wie kannst du nur so naiv sein? Wie viel weißt du denn wirklich über sie? Sie stammt aus Blue Mountain Town, einem abgelegenen kleinen Kaff – wer weiß, wozu sie fähig ist? Sie war gestern Nachmittag als Einzige zu Hause, sie ist höchst verdächtig!“

Alle Augen richteten sich auf mich und warteten auf meine Reaktion.

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, völlig unbeeindruckt.

„Durchsuchen Sie es ruhig“, sagte ich gelassen. „Ich habe nichts zu verbergen.“

„Das dürfte spektakulär werden“, dachte ich mit innerer Belustigung.

Was Elizabeth nicht wusste, war, dass ich eine schwere Platinallergie hatte. Selbst Weißgold, das Tiffany & Co. oft verwendete, löste bei mir allergische Reaktionen aus.

Das hatte ich schon vor langer Zeit auf die harte Tour gelernt, weshalb ich nie Schmuck trug.

Innerhalb weniger Stunden nach dem Kontakt bildeten sich auf meiner Haut schmerzhafte Ausschläge und Schwellungen.

Während Tyler mit seinem Suchtrupp nach oben ging, wandte ich meine Aufmerksamkeit der Haushälterin zu, die mich beschuldigt hatte.

„Wie heißen Sie?“, fragte ich mit kalter, klarer Stimme.

Die Frau wand sich unbehaglich unter meinem Blick.

„Interessant“, dachte ich. „Ich habe Elizabeths Schlafzimmer nie betreten. Warum lügt sie also und behauptet, mich dort gesehen zu haben?“

Das hier würde in der Tat noch sehr interessant werden.

Die Spannung im Raum war so dicht, dass man sie fast mit dem Messer schneiden konnte, während wir auf Tylers Rückkehr warteten.

Fiona saß still da, vermutlich hin- und hergerissen zwischen der Hoffnung auf meine Schuld und dem Wahren ihrer süßen, unschuldigen Fassade.

Die Sterling-Brüder beobachteten das Ganze mit unterschiedlichem Interesse – Williams Miene blieb unergründlich, Thomas wirkte von dem Drama fast amüsiert, Henry schien sich unwohl zu fühlen, Samuel sah nachdenklich aus und Michael genoss das Spektakel sichtlich.

„Mal sehen, wie sich das entwickelt“, dachte ich und plante bereits meinen nächsten Zug.

Elizabeth hatte in ihrem Eifer, mir etwas anzuhängen, einen entscheidenden Fehler gemacht …