Kapitel 9

Perspektive von Lily

Der Raum versank in fassungslosem Schweigen, als ich mein geschwollenes, wütend gerötetes Handgelenk hochhielt, damit es jeder sehen konnte.

Das Platinarmband hatte seine Wirkung getan – meine Haut schälte sich bereits, und der Schmerz schoss mir wie Feuer den Arm hinauf.

Doch ich hielt mein süßes, gefährliches Lächeln.

Elizabeths Gesicht wurde fahl, ihr eben noch so triumphierender Ausdruck zerbröselte zu etwas, das Panik ähnelte.

Sie öffnete und schloss den Mund wie ein nach Luft schnappender Fisch, offensichtlich verzweifelt auf der Suche nach irgendeiner Erklärung, die ihre sorgfältig inszenierte Verschwörung noch retten könnte.

„Was soll ich denn zugeben?“, brachte sie schließlich hervor, ihre Stimme eine Spur höher als sonst.

Ich lachte leise, ein Laut, der die angespannte Luft wie eine Klinge durchschnitt.

„Anscheinend braucht Mrs. Sterling überzeugendere Beweise.“

Ich hielt einen Moment inne, ließ den Augenblick sich dehnen, und dann versetzte ich den letzten, tödlichen Schlag.

„Ich möchte Sie etwas fragen – warum haben Sie gestern zweihunderttausend Dollar an Olivia überwiesen?“

Die Wirkung war sofort und vernichtend.

Sowohl Elizabeth als auch Olivia erstarrten, und ihren Gesichtern wich im perfekten Gleichklang die Farbe.

„Du redest Unsinn!“, stammelte Olivia, ihr vorheriges Selbstvertrauen völlig in sich zusammenfallend. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst …“

„Wirklich?“ Unterbrach ich sie und zog mit der unverletzten Hand mein Handy hervor.

Ich öffnete das Foto, das ich vorhin gespeichert hatte, und hielt es hoch, damit es jeder sehen konnte.

„Das sind doch ziemlich interessante Bankdaten, finden Sie nicht?“

Auf dem Display war ein scharfes Bild eines Überweisungsbelegs zu sehen – vom Konto Elizabeth Sterling waren exakt 200.000 Dollar an Olivia Johnson gegangen, datiert auf gestern Nachmittag.

Walter beugte sich vor, um das Bild genauer zu prüfen, und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich mit jeder Sekunde.

„Ich habe gerade nachgesehen“, fuhr ich beiläufig fort, „das übliche Jahresgehalt für Hausangestellte hier liegt bei ungefähr dreißigtausend Dollar.

Also bin ich neugierig, Mrs. Sterling – warum würden Sie Olivia an einem einzigen Tag mehr als das Sechsfache ihres Jahresgehalts schicken?“

„Hab dich“, dachte ich zufrieden. „Ich wusste, dass ein schlichtes Dienstmädchen nicht das Risiko eingehen würde, ihren Job zu verlieren, um mich reinzulegen – nicht ohne eine erhebliche Gegenleistung.“

Als ich vorhin nach Olivias Namen gefragt hatte, war mein erster Instinkt richtig gewesen. Eine kurze Nachricht an Lucas hatte gereicht, um diese finanzielle Verbindung aufzuspüren.

Technologie ist etwas Wunderbares, wenn man weiß, wie man sie benutzt.

Das Schweigen im Raum war ohrenbetäubend.

Williams scharfes graublaues Augenpaar wanderte zwischen dem Bildschirm meines Handys und dem Gesicht seiner Mutter hin und her, und ich bemerkte etwas Neues in seinem Ausdruck – nicht nur Überraschung, sondern eine kalkulierende Abwägung.

„Er fragt sich, wie ich so schnell an diese Informationen gekommen bin“, begriff ich.

„Gut. Soll er sich das ruhig fragen.“

Thomas war der Erste, der das Schweigen brach, und pfiff leise durch die Zähne.

„Wow, Mutter, das ist aber ein ziemlich großzügiger Bonus für die Hilfe.“

Henry und Samuel wechselten vielsagende Blicke, während Michael der Mund schon wieder offen stehen blieb.

Sogar Tyler stand wie erstarrt in der Nähe der Tür, offensichtlich von den Entwicklungen dieses Abends überrumpelt.

Elizabeths Stimme bebte leicht.

„Es ist nicht das, wonach es aussieht! Olivias Mutter ist schwer krank – ich habe ihr Gehalt vorgestreckt, um bei den Arztkosten zu helfen. Es war nur ein Zufall, dass der Schmuckvorfall ausgerechnet heute passiert ist.“

Ich zog eine Augenbraue hoch, wider Willen beeindruckt von ihrer Schlagfertigkeit.

„Wie wohltätig von Ihnen, Mrs. Sterling. Wie glücklich, dass Olivia ausgerechnet zweihunderttausend Dollar genau an dem Tag brauchte, an dem sie beschloss, mich fälschlich des Diebstahls zu beschuldigen.“

„Elizabeth“, sagte Walter leise, und die Enttäuschung in seinem Ton schnitt schärfer als jeder Schrei es gekonnt hätte. „Als Olivia sich vor drei Jahren auf diese Stelle beworben hat, habe ich das Gespräch persönlich geführt. Sie hat mir gesagt, sie sei eine Waise – dass beide Eltern gestorben seien, als sie achtzehn war.“

Das letzte Stück von Elizabeths Geschichte zerfiel zu Staub.

Olivia stieß einen gepressten, würgenden Laut aus; ihr Gesicht verzog sich, als ihr klar wurde, dass das Lügennetz vollständig aufgeflogen war.

Die Frau, die eben noch so selbstsicher gewirkt hatte, als sie mich beschuldigte, sah nun aus, als wolle sie im Marmorboden versinken.

Walter wandte sich zu mir; in seinem Blick lag aufrichtige Reue – und etwas, das wie väterlicher Schutz wirkte.

„Lily, ich entschuldige mich von Herzen. Das ist inakzeptabel, und ich werde dafür sorgen, dass Sie eine angemessene Entschuldigung und eine Entschädigung für das bekommen, was Sie ertragen mussten.“

Seine Stimme wurde hart, als er fortfuhr. „Ein derartiges Verhalten wird in meinem Haus nicht geduldet.“

Dann sah er William an.

„Bring Lily sofort ins Krankenhaus. Diese allergische Reaktion braucht dringend medizinische Hilfe.“

Ich nickte, dankbar für den Vorwand, dieses zunehmend unerträgliche Familiendrama verlassen zu können.

Mein Handgelenk pochte inzwischen, und die roten Quaddeln begannen, sich meinen Arm hinauf auszubreiten.

Als William und ich zur Tür gingen, fing ich Elizabeths Ausdruck auf – eine Mischung aus Wut, Demütigung und etwas, das beunruhigend nach neu entfachter Entschlossenheit aussah.

„Das ist noch nicht vorbei“, dachte ich. „Sie kommt wieder – mit etwas Schlimmerem.“

Aber das war ein Problem für einen anderen Tag.

Die Fahrt ins Krankenhaus verlief zunächst schweigend.

Dann, völlig unerwartet, sprach William.

„Tut mir leid.“

Ich drehte mich zu seinem Profil, ehrlich überrascht. „Wofür?“

Er ließ die Augen auf der Straße, doch ich sah die Anspannung in seinem Kiefer. „Für das Verhalten meiner Mutter. Für das, was sie getan hat …“

Er hielt inne und rang nach Worten.

„Unverzeihlich.“

„Interessant“, dachte ich. „Er übernimmt tatsächlich Verantwortung für die Taten seiner Familie. Das ist mehr, als ich erwartet hätte.“

„Das ist nicht deine Schuld“, sagte ich schlicht.

Williams Hände schlossen sich ein wenig fester um das Lenkrad. Wir saßen ein paar Minuten in angenehmem Schweigen da, bis ich beschloss, ihn ein wenig aufzuziehen.

Teils, weil ich neugierig auf seine Reaktion war, und teils, weil es zu einem meiner liebsten Zeitvertreibe geworden war, William zu provozieren.

„Du solltest enttäuscht sein“, sagte ich beiläufig und beobachtete seine Reaktion aus dem Augenwinkel.

„Wenn Elizabeths kleines Spielchen aufgegangen wäre, wäre ich für immer aus deinem Blickfeld verschwunden. Kein Landei mehr, das dein perfekt geordnetes Leben durcheinanderbringt.“

Ich machte eine Pause und fügte dann mit absichtlich leichter Stimme hinzu: „Sag mal, William. Bevor die Beweise heute Abend ans Licht kamen – hast du geglaubt, ich hätte den Schmuck gestohlen?“

William schwieg so lange, dass ich schon dachte, er würde nicht antworten.

Als er schließlich sprach, überraschte mich seine Antwort.

„Nein“, sagte er nur. „Du bist nicht so dumm.“

Ich konnte mir ein Lächeln über seine unverblümte Einschätzung nicht verkneifen. „Was für charmante Worte.“

„Wenn ich nicht so dumm bin“, fuhr ich fort, und meine Stimme wurde ernster, „was sagt das dann über die Person aus, die dieses aufwendige Komplott eingefädelt hat?“

Diesmal dauerte Williams Schweigen noch länger, und ich konnte förmlich sehen, wie es in seinem Kopf arbeitete.

„Diese billigen Klimperdinger sind meine Zeit nicht wert“, setzte ich abfällig hinzu und sah hinaus auf die Lichter der Stadt, die am Fenster vorbeizogen.

„Mein Geschmack ist besser als Tiffany & Co.“

Dieser Kommentar schien William endgültig die Sprache zu verschlagen.

Ich warf ihm einen Blick zu und sah, wie er starr geradeaus schaute, sein Gesichtsausdruck unlesbar und doch irgendwie angespannter als sonst.

„Versucht er, meine Gedanken zu verstehen?“, sinnierte ich. „Gut. Soll er raten.“

Im Krankenhaus warf der Notarzt einen einzigen Blick auf mein geschwollenes, wütend gerötetes Handgelenk und begann sofort, die Behandlung vorzubereiten.

„Junge Dame“, sagte er kopfschüttelnd, während er den Schaden begutachtete, „Sie wussten, dass Sie gegen Platin allergisch sind, und haben das trotzdem angelegt? Das war äußerst leichtsinnig.“

Er sah William missbilligend an.

„Und Sie als ihr Freund hätten besser auf sie aufpassen müssen. Allerdings haben Sie Glück – das hätte deutlich schlimmer ausgehen können. Ich verschreibe Ihnen eine Salbe, das sollte in ein paar Tagen abklingen.“

Ich unterdrückte ein Lachen über die Annahme des Arztes, was unsere Beziehung anging.

Williams Lippen öffneten sich einen Spalt, als wollte er das Missverständnis richtigstellen, doch dann schien er es sich anders zu überlegen.

Sein Mund schloss sich wieder, und er sagte nichts.

„Zu viel Aufwand, das einer Fremden zu erklären“, dachte ich.

Als der Arzt hinausging, um das Rezept vorzubereiten, ging William die Medikamente holen, während ich im Untersuchungszimmer wartete.

Der Geruch nach Desinfektionsmittel und das grelle Neonlicht erinnerten mich an das letzte Mal, dass ich in einem Krankenhaus gewesen war – als mein Vater im Sterben lag.

Ich schob diese Erinnerung hastig beiseite.

Ein paar Minuten später kam William zurück, mit einer kleinen Apothekentüte in der Hand. Zu meiner Überraschung setzte er sich auf den Stuhl neben mich und begann sorgfältig, die Medikamententube zu öffnen.

„Gib mir deine Hand“, sagte er leise.

Ich streckte mein verletztes Handgelenk aus und sah zu, wie er eine kleine Menge Creme auf seine Finger drückte. Seine Berührung war erstaunlich sanft, als er begann, das Medikament auf die schlimmsten Schwellungen aufzutragen.

„Tut es weh?“, fragte er, seine Stimme weicher, als ich sie je gehört hatte.

Die kühle Creme brannte, sobald sie die aufgescheuerte Haut berührte, und schickte scharfe, kleine Schmerzstöße meinen Arm hinauf.

Doch ich ertappte mich dabei, wie ich mich mehr auf die sorgfältige Art konzentrierte, mit der William sich um meine Verletzung kümmerte – die Konzentration in seinem Gesicht, die bedachte Sanftheit seiner Bewegungen.

„Das ist unerwartet“, dachte ich und studierte seinen Ausdruck. „Mr. Eiskönig hat tatsächlich eine zarte Seite.“

„William“, sagte ich, unfähig, der Gelegenheit zu widerstehen, ihn aufzuziehen, „ich hätte nie gedacht, dass jemand, der so kühl und distanziert ist, so rücksichtsvoll sein kann. Ich glaube, ich fange an, dich noch mehr zu mögen.“

Williams Hand hielt für einen Moment inne, und sein Gesicht wurde sorgfältig ausdruckslos.

Als er sprach, war seine Stimme wieder in ihrem gewohnt kontrollierten Ton.

„Ich habe es dir schon gesagt – ich werde mich nicht in dich verlieben.“

Ich verdrehte dramatisch die Augen. „Wie langweilig.“

„Aber nicht wirklich überzeugend“, fügte ich stumm hinzu und bemerkte das leichte Erröten, das sich an seinem Hals hinaufgeschlichen hatte.

William mochte glauben, er sei immun gegen Anziehung, doch seine Körpersprache deutete auf etwas anderes hin.

Ein Mann, der das eine sagt und das andere meint.

Ich stand auf und ging zur Tür, ließ dabei absichtlich meine Finger über seine Schulter streifen, als ich an ihm vorbeiging.

„Danke für die medizinische Versorgung, Dr. Sterling“, sagte ich mit gespielter Süße. „Aber du musst noch üben~“

Hinter mir hörte ich, wie William scharf die Luft einsog.

„Mission erfüllt“, dachte ich zufrieden.

Als ich auf den Hospitalausgang zuging, spürte ich Williams Blick, der mir folgte.

Als er meine Verletzung versorgt hatte, war etwas anderes in seinem Ausdruck gewesen – etwas, das wie Besorgnis ausgesehen hatte.

„Rede dir nur weiter ein, dass es dir egal ist, William“, sinnierte ich. „Mal sehen, wie lange du das durchhältst.“