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Ich betrachte mein Spiegelbild, spitze die Lippen und fahre sanft mit dem Finger über meine volle Unterlippe, um den klaren Lipgloss zu verteilen, den ich gerade aufgetragen habe.

„Ist er schon da?“, fragte die umwerfende Blondine neben mir, während sie sich die Hände wusch. Camara war mit ihren 1,70 m viel größer als ich, dazu kamen noch die Absätze, die sie heute Abend trug. Ihre langen, blonden Wellen fielen ihr über die Schultern und ergossen sich über ihren Rücken, wobei sie einen Teil der Haut verdeckten, den ihr rotes, rückenfreies Ballkleid freiließ. Sie war das genaue Gegenteil von mir, und doch meine beste Freundin.

„Ich glaube nicht. Du weißt doch, wie er ist, immer zu spät“, sagte ich mit einem leichten Schulterzucken und wusch mir ebenfalls die Hände, um den klebrigen Lipgloss von meiner Fingerspitze zu entfernen. Ich nahm ein Papiertuch, um sie abzutrocknen, bevor ich mit den Fingern über mein seidenes, smaragdgrünes Ballkleid strich. Ich drehte mich um, um mein Aussehen in dem Ganzkörperspiegel neben mir zu überprüfen. Meine Haut hatte einen leichten Bronzeton, der perfekt zum Kleid passte. Der Schlitz an einem Bein des Kleides enthüllte mein glattes Bein und ließ mich mit meinen nur 1,57 m viel größer erscheinen. Ich trug immer Absätze, und heute Abend war keine Ausnahme, denn ich kombinierte das Kleid mit schwarzen Jimmy Choos.

„Sollen wir unseren Tisch suchen?“, fragte Camara und erntete ein Nicken von mir, bevor ich ihr aus der Damentoilette folgte. Wir gingen durch den großen, offenen Flur, der voller Menschen war, die vor dem bevorstehenden Abend bei Getränken und Gesprächen verweilten.

„Wir müssten weiter vorne sitzen“, sagte ich laut, um das laute Stimmengewirr und die Hintergrundmusik zu übertönen, und folgte Camara dicht auf den Fersen, als wir durch große, offene Flügeltüren in den riesigen Bankettsaal gelangten, wo das Abendessen und der Tanzteil des Abends stattfinden würden.

Wir bahnten uns unseren Weg durch den Raum und versuchten, so viele Leute wie möglich zu meiden. Keiner von uns war heute Abend in der Stimmung, sich mit den Anwesenden zu unterhalten, hauptsächlich Geschäftsleute und ihre Partner oder Begleitungen. Viele dieser Gesichter erkannte ich wieder, da ich diese Wohltätigkeitsgala seit meiner Kindheit zweimal im Jahr besucht hatte.

„Der hier“, verkündete Camara, als wir uns einem Tisch näherten, der nahe an der Tanzfläche stand, einem großen Bereich in der Mitte des ganzen Raumes. Sobald Camara ihren Platz gefunden hatte, setzte sie sich und überließ es mir, um den riesigen, runden Tisch herumzugehen und meinen eigenen zu finden. Meine Augen überflogen all die Namen, während ich meinen Weg machte, und kaum hatte ich meinen entdeckt, stolperte ich auch schon rückwärts, nachdem ich mit jemandem zusammengestoßen war.

Alles geschah so schnell, und doch fühlte es sich an, als würden Minuten vergehen. Als ich zurückstolperte, verlagerte sich mein gesamtes Gewicht auf meine Absätze, sodass ich beinahe auf den Hintern gefallen wäre. Meine Lippen teilten sich zu einem leisen, erschrockenen Keuchen, während meine Hand nach der Lehne eines Stuhls griff, um meinen Sturz abzufangen. Ich schloss die Augen, doch anstatt direkt auf den Hintern zu fallen und mich vor Hunderten von Leuten bis auf die Knochen zu blamieren, spürte ich, wie zwei große Hände mich grob an der Taille packten, mich festhielten und zu sich zogen. Meine Augen flatterten auf, meine Hände lagen plötzlich auf seiner Brust, um zu verhindern, dass ich direkt gegen ihn prallte, als er mich zu sich zog, um mich vor dem Fall zu bewahren. Als ich aufblickte, trafen meine Augen auf seine haselnussbraunen.

„Oh Gott, das tut mir so leid“, stieß ich hervor, mein Herz hämmerte in meiner Brust. Der gut aussehende Mann lächelte mich an, und ich spürte, wie mir vor Verlegenheit die Hitze in die Wangen stieg. Ich konnte nicht umhin, einige seiner Züge zu bemerken, von seinem wunderschön gestylten braunen Haar bis zu seiner markanten Kieferpartie. Ich hörte, wie Camara sich räusperte, was mich daran erinnerte, wo ich war. Ich richtete mich in seinen Armen auf, ließ meine Hände von seiner Brust sinken und wandte den Blick von ihm ab.

„Alles gut … ist schon in Ordnung, mach dir keine Sorgen“, erwidert er, und seine tiefe Stimme überrascht mich ein wenig, als er mich loslässt. Wow, gut aussehend, stark und sexy? Ich musste unwillkürlich schüchtern in mich hineinlächeln, während ich eine Strähne meines dunkelbraunen Haares hinter mein Ohr strich.

„Danke … dass du mich aufgefangen hast“, sage ich mit einem leisen Lachen und schüttle den Kopf, als ich an das denke, was gerade passiert ist. Ich schaue zu ihm auf und sehe, dass seine Augen mich nicht losgelassen haben.

Als Antwort auf mein „Danke“ nickt er mir zu, bevor er sich in seiner ganzen Größe aufrichtet. Ich biss mir fest auf die Lippe, als ich bemerkte, dass er tadellos in einem schwarzen Anzug mit Krawatte und passenden Slippern gekleidet war. Aber in Wahrheit bemerkte ich auch, wie sich seine starken Muskeln und seine durchtrainierte Figur selbst durch die Kleidung abzeichneten. Er richtete sich auf und streckte mir seine Hand entgegen.

„Asa. Asa Rivers. Freut mich, dich kennenzulernen“, schenkt er mir ein Lächeln, das mein Herz noch schneller schlagen lässt. Ich zögere nicht eine Sekunde, bevor ich seine große Hand mit meiner viel kleineren schüttle. Seine Hand war kräftig, doch seine Haut war weich und sanft, was mich überraschte.

„Cassandra … Rhodes. Freut mich ebenfalls“, erwidere ich sein Lächeln und bemerke, wie seine Augenbraue sich hebt, als ich ihm meinen Nachnamen nenne.

„Du bist Blakes Tochter?“, fragt er beinahe lachend, was mich verwirrt die Stirn runzeln lässt. Machte er sich über mich lustig? Ich war verblüfft, nicht nur, weil er meinen Vater kannte – und das anscheinend gut, da sie sich beim Vornamen nannten –, sondern auch, weil er die Frechheit besaß, mich deswegen auszulachen.

„Das war nicht böse gemeint. Er hat erwähnt, dass er eine Tochter hat, ich habe nur nicht erwartet, dass du so wunderschön bist“, erklärt er, als er meinen verdutzten Blick bemerkt. Dann lächelt Asa und schüttelt leicht den Kopf über mich.

Meine Wangen fühlen sich heiß an, und gerade als ich antworten will, werde ich von einem Arm unterbrochen, der sich um meine Taille schlingt. Meine Aufmerksamkeit richtet sich auf den Mann, der nun neben mir aufgetaucht ist. Seine Lippen streifen meine Wange, und er flüstert mir ein leises Hallo ins Ohr. Mein Blick huscht zurück zu Asa, nur um zu sehen, dass er sich nun auf die Person neben mir konzentriert.

„Guten Abend. Caden Stiles“, Caden streckt seine Hand aus, während seine Finger sich in meine Seite bohren, als er seinen Griff um meine Taille verstärkt. Ich beiße die Zähne zusammen und presse sie fest aufeinander, um mich davon abzuhalten, ihm die Hand wegzureißen.

„Asa Rivers. Schön, Sie nach all der Zeit kennenzulernen“, Asa zuckt nicht einmal zusammen, sondern lächelt, als er Cadens Hand ergreift. Mir entgeht nicht, wie Cadens Griff um mich nachlässt, als er erkennt, wer Asa ist, und wie sich sein Gesichtsausdruck entspannt.

„Ich hoffe, meine Freundin hier hat Sie nicht belästigt“, bemerkt Caden, und ich werfe ihm einen finsteren Blick zu, den er völlig ignoriert. Das meint er doch nicht ernst, oder? Mein Blick huscht zu Asa, der meinen für einen kurzen Moment erwidert. Auch er ist von der Art, wie Caden gerade über mich gesprochen hat, überrascht, aber seine Miene bleibt unbewegt.

„Natürlich nicht. Ich habe mich nur gerade vorgestellt“, entgegnet Asa sanft. Ich merkte, dass er Cadens Verhalten nicht mochte, aber er würde offensichtlich nichts sagen oder sich anders verhalten, was ich auch nicht erwartet hatte. Wir waren ja keine Freunde, und ich könnte das selbst regeln, wenn ich wirklich wollte, aber ich wusste, dass ich mir sonst den ganzen Abend lang etwas anhören müsste, wenn ich Caden jetzt etwas sagen würde.

Wie aufs Stichwort tritt der Ansager auf die Bühne und bittet uns alle, unsere Plätze einzunehmen. Ich nehme schnell meinen ein und befreie mich aus Cadens Griff. Das würde eine lange Nacht werden, eingeklemmt zwischen Zac und Caden, während Asa direkt mir gegenüber saß, sein Blick auf meinen gerichtet, und Camara direkt neben ihm Platz nahm und mir ein spöttisches Grinsen zuwarf.