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Ich trete aus der Toilettenkabine und wasche mir die Hände am Waschbecken, während ich mein Spiegelbild im Spiegel betrachte. Ich schiebe mein Haar zur Seite und stecke eine Strähne hinter mein Ohr, wodurch der Schmetterlingsohrring, den ich so sehr liebe, sichtbar wird. Ein Lächeln formt sich auf meinen Lippen, als ich daran denke, wie Mama ihn mir geschenkt hat. Es ist ein kostbares Geschenk, das ich für immer schätzen werde.

Ich schiebe die Tür auf und verlasse die Toilette. Während ich den Flur entlanggehe, fällt mir etwas ins Auge. Ein kleines Mädchen im weißen Kleid sitzt weinend in der Ecke und wischt sich die Tränen ab.

Sofort überkommt mich Besorgnis, als ich auf sie zugehe. Ich hocke mich neben sie, und sie richtet ihren Blick auf mich. Ihre großen schokoladenbraunen Augen sind voller Tränen. Sorge spiegelt sich in ihrem Gesicht wider.

„Hey“, flüstere ich und lege sanft meine Hände auf ihre Schultern. „Was ist los, Schatz? Warum weinst du? Was ist passiert?“ Ich mustere sie und frage mich, ob sie sich verlaufen hat.

„Ich habe meine Blumen verloren.“ Ihre Stimme bricht, und ihre Lippen zittern. „Wenn ich sie nicht finde, kann ich nicht mit meinen Schwestern den Gang entlanggehen.“

Ich betrachte ihr Erscheinungsbild – ihr weißes Kleid und den Blumenkranz auf ihrem Kopf. Sie muss eine der Blumenmädchen sein, wahrscheinlich aus der Familie der Braut.

„Mach dir keine Sorgen“, versichere ich ihr und wische eine Träne aus ihren Augen. „Ich werde dir helfen. Wo denkst du, hast du sie verloren?“

Sie schüttelt den Kopf und weint leise. „Ich weiß es nicht. Ich war in einem Zimmer, aber ich kann mich nicht erinnern. Dieser Ort ist zu groß. Mama sucht auch danach, aber sie hat es nicht gefunden.“ Sie versucht, ihre Schluchzer zu unterdrücken.

„Wo warst du? Vielleicht kann ich es finden.“

Sie zeigt auf einen langen Flur zu ihrer Linken, und ich nicke.

„Und wo ist deine Mama?“

Sie zeigt auf einen anderen Flur um die Ecke.

„Okay, hör mir zu. Alles wird gut“, flüstere ich und versuche, sie zu beruhigen. „Geh jetzt zurück zu deiner Mama, weil sie bestimmt nach dir sucht. Ich werde deine Blumen finden, okay?“

Das kleine Mädchen starrt mich an, als wäre ich ihr Superheld. Sie nickt, ihre Augen glitzern vor Hoffnung.

Ich mache mich in die Richtung auf, die sie mir gezeigt hat, und suche nach Anzeichen von Blumen, in der Hoffnung, ein paar Blütenblätter als Hinweis zu finden. Leider entdecke ich nichts.

Ich halte an, als ich auf ein leeres Zimmer stoße. Es sieht aus wie ein Warteraum. Auf dem Tisch neben dem Sofa stehen ein paar halbvolle Champagnergläser. Aber nachdem ich den Raum gründlich durchsucht habe, kann ich die Blumen nicht finden.

Als ich meinen Weg den Flur entlang fortsetze, finde ich eine weitere Tür, die geschlossen, aber nicht vollständig zu ist. Langsam gehe ich näher heran. Die andere Seite ist still, was mir den Eindruck gibt, dass der Raum ebenfalls unbesetzt ist, obwohl die Tür nicht so weit offen steht wie die vorherige.

Für alle Fälle klopfe ich an die Tür. „Hallo? Ist da jemand?“

Ich höre nichts. Ich warte noch ein paar Sekunden, aber es bleibt still. Ich weiß, dass ich das eigentlich nicht tun sollte, aber das ist ein Notfall. Ich nehme einen tiefen Atemzug und drücke die Tür auf. Ich finde einen leeren Raum mit einem Schminktisch, einem Bett und einem Sofa.

Dieser Raum ist genauso groß wie der, den ich gerade gesehen habe, auch wenn der vorherige mehr Sofas und Stühle hatte. Ich lasse meinen Blick umherwandern, um sicherzustellen, dass ich jede Ecke und jeden Winkel nach den Blumen absuche. Aber meine Bemühungen sind vergeblich, und Enttäuschung beginnt, mich zu erfüllen.

Ich überprüfe den Platz am Fenster, in der Hoffnung, die Blumen auf dem Boden neben dem Bett zu finden. Ich entdecke einen anderen Weg zu einer Hintertür und scanne auch diesen Bereich, finde jedoch nur einen Konsolentisch, aber keine Blumen.

Als ich durch die Hintertür trete und auf die Terrasse gelange, die zu einem Garten außerhalb des Gebäudes führt, höre ich Stimmen.

„Das ist es?“ Ein Mann spricht. Wut ist in seinem Tonfall deutlich zu hören.

Meine Augen weiten sich vor Schock, als ich die Braut in ihrem weißen Hochzeitskleid sehe, die dem Mann in dieser Dunkelheit, in diesem Garten gegenübersteht. Obwohl es hier draußen fast stockdunkel ist – wenn nicht das Licht von der Terrasse, auf der ich stehe, käme – kann ich ihre Schönheit immer noch erkennen. Olivia Stone ist wunderschön, aber ihr Gesichtsausdruck ist alles andere als glücklich.

„Ist das wirklich das, was du willst?“ fragt der Mann erneut und klingt, als würde er durch zusammengebissene Zähne sprechen.

Er ist groß, und als er näher zu ihr tritt, fällt das Licht von der Terrasse auf sein attraktives Gesicht.

Aber er ist nicht Aiden.

Natürlich, Aiden war in der Halle – ich habe ihn selbst gesehen.

„Roman, bitte.“ Olivias Stimme zittert. „Es war ein Fehler.“ Sie starrt den Mann vor ihr mit flehenden Augen an und bittet ihn, mit dem aufzuhören, was auch immer er tut.

Romans Kiefer spannt sich an. „Du kannst das nicht tun.“ Ich bin überrascht von der Verletzlichkeit in seiner Stimme. „Du kannst uns das nicht antun.“ Er ballt die Faust fest an seiner Seite, als würde er seine Wut kontrollieren. „Glaubst du, dass du einfach zu ihm zurückkehren kannst nach dem, was passiert ist?“

Olivia schüttelt den Kopf. „Es tut mir leid.“ Ihre Stimme bricht. „Es tut mir leid, was zwischen uns passiert ist, aber ich kann es nicht mehr.“ Sie schluckt, während Roman sie ungläubig anstarrt. Dann atmet sie tief durch. „Ich liebe ihn.“ Ihre Stimme ist jetzt von Schuldgefühlen erfüllt. „Ich liebe Aiden.“

Roman schnaubt, aber er kann den Schmerz in seinem Gesichtsausdruck nicht verbergen. „Nein, tust du nicht,“ zischt er. „Wenn du ihn wirklich lieben würdest, hättest du ihn nicht mit seinem besten Freund betrogen. Willst du damit sagen, dass das, was wir haben, nicht echt ist? Willst du einfach ignorieren, was wir in London getan haben?“

Olivia lässt ein leises Schluchzen hören, während mein Herz bricht. Nicht für sie, sondern für den Mann, der am Altar auf sie wartet. Die Welt um mich herum scheint stillzustehen. Was passiert hier gerade?

Habe ich das richtig gehört? Haben sie Aiden betrogen?

„Roman.“ Jetzt rollen Tränen über Olivias Wangen. „Ich war gestresst und allein. Ich war verwirrt. Ich habe einen Fehler gemacht, und du auch. Was wir getan haben, war schrecklich.“

Roman sieht sie an, als hätte sie gerade das Lächerlichste der Welt gesagt. Er sieht aus, als wollte er etwas kaputtmachen. „Komm schon, Olivia. Es war nicht nur einmal, das weißt du.“ Seine Stimme ist voller Frustration und Gefahr. „Ich kam zu dir. Du kamst zu mir. Du hast eindeutig nicht darüber nachgedacht, was du gerade gesagt hast, als du in meinen Armen warst, in meinem verdammten Bett.“

Mein Magen dreht sich um, als ein schreckliches Gefühl in mir aufsteigt. Ich möchte in diesem Moment verschwinden, aber meine Beine sind wie festgenagelt, weil der Schock mich überwältigt. Ich fühle mich gelähmt.

Hau hier ab, Nevaeh. Du solltest das alles nicht sehen und hören. Lauf. Lauf weg.

„Du sagst, dass du Aiden liebst?“ Roman schnaubt erneut. „Das ist Bullshit.“

Olivias Tränen strömen jetzt über ihr Gesicht. Heftig.

„Bitte, mach das nicht, Roman. Bitte.“ Sie schluchzt, und ich weiß nicht einmal, für welchen Mann sie weint. Doch dann bestätigen ihre nächsten Worte: „Ich liebe Aiden, und ich habe einen Fehler gemacht. Ich war damals am Tiefpunkt und nicht stark genug, um zu akzeptieren, dass er nicht bei mir war. Mein Herz sehnt sich immer nach ihm. Er ist der Mann, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen möchte. Er ist derjenige, den ich heiraten will. Bitte. Du—“ Sie verschluckt sich. „Du musst alles über uns vergessen.“

„Nein, das meinst du nicht ernst.“ Der Schmerz in Romans zitternder Stimme ist kaum zu ertragen. „Ich habe mich auch entschieden, in London zu studieren, weil ich mich um dich gekümmert habe. Ich habe das getan, was Aiden nicht geschafft hat. Und jetzt sagst du, dass du mich nur benutzt hast? Dass du einfach in meine Arme laufen konntest, wenn du mich gebraucht hast, und dann zu deinem Verlobten zurückgekehrt bist, einfach so?“ Er schreit, seine Stimme ist so laut, dass ich fast zusammenzucke, überrascht.

Sowohl Olivia als auch Roman drehen abrupt ihre Köpfe zu mir, sobald sie meine Anwesenheit spüren, und Dunkelheit umhüllt mich. Mein ganzer Körper zittert vor Angst.

Wir drei sind zu schockiert, um zu begreifen, was passiert, aber überraschenderweise bin ich die Erste, die den Mund öffnet: „Es tut mir leid,“ stottere ich. „Ich wollte nicht—“

„Wie viel hast du gehört?“ unterbricht Olivia mich, ihre Augen weit vor Entsetzen aufgerissen.

Ich kann darauf nicht antworten, denn ich habe praktisch alles gehört, was ich nicht hätte hören sollen. Ich schlucke schwer.

„Wer bist du?“ fragt Olivia.

„Ich wollte nur dem Blumenmädchen helfen.“ Meine Stimme zittert.

„Wer bist du?“ Sie erhebt ihre Stimme, fast schreiend. Sie sieht aus, als könnte sie jeden Moment sterben. Ihre Brust hebt und senkt sich heftig.

Ich atme tief durch und versuche, mein Herz zu beruhigen, das wie ein Trommel in meiner Brust schlägt. „Ich—ich bin gekommen—“ Ich verschlucke mich fast, weil mir plötzlich die Luft wegbleibt. „Ich bin als Teil von Max' Familie gekommen.“

Olivia starrt mich an, als hätte ich ihr gerade eine Kugel in den Kopf geschossen. „Max?“ Ihre Stimme ist kaum ein Flüstern. „Du meinst, Lunas Verlobten?“

Ich möchte weinen. Ich spüre das Unheil, das ich verursachen werde, das Chaos, das durch mein Zeugewerden all dessen entstehen wird. Ich hätte mich nicht in dieses Durcheinander hineinziehen sollen.

„Du bist Max' Familie?“ Die Angst, die über Olivias Gesicht huscht, ist greifbar.

„Bitte vergiss das einfach,“ sage ich schnell. „Ich tue so, als wäre nichts passiert. Ich habe nichts gesehen oder gehört,“ sage ich fest und gehe zurück in das Gebäude, aber ich weiß, dass sie es mir nicht abkaufen.

Egal wer ich bin, ob dieses Geheimnis Aiden zu Ohren kommt oder nicht, Olivia wird nicht darüber hinwegkommen, dass jemand ihr Gespräch gehört hat. Selbst wenn ich nicht Max' Familie oder Lunas enge Freundin wäre, würde es ihr immer noch schaden.

Als ich wieder in den Raum trete, höre ich, wie sie erneut mit Roman spricht, deutlich. Ihre panische Stimme hallt in der Luft.

„Oh Gott,“ weint sie. „Was soll ich tun? Was, wenn sie jemandem davon erzählt? Was, wenn Aiden davon erfährt?“

Ich gehe weiter, wünsche mir, dass dies nur ein Albtraum ist, und zwinge meine zitternden Beine, mich von ihnen wegzuziehen.

„Wie soll ich ihnen gegenübertreten?“ Olivia klingt hysterisch, als würde ihre Welt zusammenbrechen. „Wie soll ich Aiden gegenübertreten, wenn er davon erfährt?“

Ihre Schluchzer brechen ab, und dann spricht Roman wieder, „Du musst ihnen nicht gegenübertreten.“ Seine Stimme ist fest.

„Da ist sie,“ eine laute Stimme erschreckt mich, als ich den Raum verlasse.

Ich drehe meinen Kopf und sehe das Blumenmädchen auf mich zukommen, begleitet von einer Frau, wahrscheinlich ihrer Mutter. Hastig schließe ich die Tür hinter mir, um nicht noch mehr Chaos zu verursachen. Ich habe heute Abend schon genug Unruhe gestiftet.

Mir ist vollkommen bewusst, dass die am meisten erwartete Hochzeit des Jahres wahrscheinlich in einem Desaster enden wird, nur weil ich diesen verbotenen Raum betreten habe.

Ich beschleunige meinen Schritt, als das kleine Mädchen in meine Richtung rennt. Ich will nicht, dass noch jemand durch diese Tür gelangt.

„Ich habe meine Blumen wieder.“ Das Mädchen grinst über beide Ohren, als es vor mir anhält. Sie keucht und hält einen kleinen Korb mit Blumen in den Händen. „Danke für deine Hilfe.“

Ich setze ein nervöses Lächeln auf und streiche ihr sanft über das Haar, dann gehe ich weiter. Ich nicke nur leicht, als ich an ihrer Mutter vorbeigehe, die mir ein warmes Lächeln schenkt. Sie bedankt sich bei mir für meine Hilfe.

Ich schaue nicht zurück, als ich höre, wie sie ihrer Tochter sagt: „Geh zu deinen Schwestern. Ich werde Olivia sagen, dass sie bereit sein soll. Es ist Zeit für ihren Gang zum Altar.“

Mein Kopf dreht sich. Alles, was ich will, ist, diesen Ort so schnell wie möglich zu verlassen und alles zu verleugnen, was passiert ist. Ich habe keine Ahnung, was jetzt hinter dieser Tür vor sich geht.

Redet Olivia immer noch mit Roman im Garten?

Oder ist sie ohne ihn zurück in den Raum gekommen?

Aber die Antwort, die mir in den Kopf kommt, ist die schlimmste, und ich weigere mich, sie zu glauben.

Als ich mich wieder in die Halle neben Sienna setze, verengt sie die Augen und schaut mich an. „Was hat so lange gedauert?“

Ich konzentriere mich auf meinen Schoß, auf meine verschwitzten Hände. „Ich habe mich verlaufen“, sage ich schwach, und Sienna kichert, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Altar zuwendet.

„Es ist fast so weit.“ Ich höre Luna quietschen.

Ich zwinge mich, den Blick zu heben, und der Anblick vor mir lässt mein Herz bluten. Aiden Klein steht dort am Altar, sein Blick ist auf den Gang gerichtet. Seine Augen sind voller Sehnsucht, seine Braut zu sehen, das Glück strahlt aus seinem Gesicht.

Ich habe noch nie so viel Freude bei einem Mann gesehen. Das ist der Ausdruck eines Mannes, der bereit ist, seine Gelübde mit der Frau abzulegen, die er von ganzem Herzen liebt, um endlich ihr „Für immer“ zu haben.

„Ich kann es kaum erwarten, die Braut zu sehen. Sie muss umwerfend aussehen.“ Sienna kichert neben mir. „Nicht wahr, Nevaeh?“

Ich antworte ihr nicht. Mein Kopf spielt zu viele Szenarien durch.

„Nevaeh?“ Sienna stößt mich mit dem Ellbogen an, und ich drehe mich abrupt zu ihr. „Was ist los?“ Sie mustert mich. „Du siehst blass aus.“

Ich schüttele den Kopf und setze ein falsches Lächeln auf.

Ein paar Minuten vergehen, gefolgt von weiteren Minuten. Die Luft wird dicker vor Spannung. Die Leute halten den Atem an.

Aiden Klein wartet immer noch geduldig am Altar. Seine Augen lassen den Gang nicht aus den Augen. Ich reiße meinen Blick von ihm los und schaue wieder auf meinen Schoß.

Ein großer Kloß steckt in meinem Hals. Meine Brust zieht sich zusammen, und ich kann die Tränen in meinen Augen nicht zurückhalten.

Du hast gesagt, dass du ihn liebst. Du hast gesagt, dass du ihn heiraten wirst.

Bitte, er wartet auf dich.

Ich schreie in meinem Herzen, verfluche mich selbst für meine Dummheit, für meine Rücksichtslosigkeit.

Aidens Lächeln verblasst allmählich, je mehr Zeit vergeht. Verwirrung beginnt sich in seinem Ausdruck abzuzeichnen.

Noch immer ist seine Braut nirgends zu sehen.

Die Leute fangen an zu murmeln. Sie flüstern und fragen sich, was passiert sein könnte.

Ein leises Schluchzen entweicht meinen Lippen, als ich fühle, wie mein Herz zerbricht.

Bitte, komm zurück.

Ich bete, bete und bete in meinem Herzen. Wenn sie nicht zu ihm zurückkommt, weiß ich nicht, was ich tun werde.

Bitte, komm zurück für ihn.

Du hast gesagt, dass du ihn liebst.

Bitte, komm zurück.

Komm zurück.

Doch Aiden Kleins Braut kommt nie, und er bleibt allein am Altar zurück.