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**Zwei Jahre später

Nevaeh, 19 Jahre alt, Aiden, 28 Jahre alt**

„Es ist ein wunderschöner Campus, oder?“ Ich weiß nicht, wie oft ich das schon gesagt habe. Mein Herz ist voller Aufregung, während ich mein köstliches Lammkotelett genieße. Tatsächlich habe ich diesen Satz in den letzten Monaten ziemlich oft gesagt. Niemand kann mich davon abbringen, besonders nachdem ich die schönste Universitätsbibliothek gesehen habe, die ich je gesehen habe. Ich weiß, dass die Teilnahme an diesem Austauschprogramm die beste Entscheidung ist, die ich je getroffen habe.

Dad, der mir gegenüber sitzt, starrt mich mit demselben Glück in den Augen an. Er ist glücklich, dass ich glücklich bin, obwohl ihm die Idee, dass ich nach Washington ziehe, anfangs nicht gefallen hat.

Er lächelt und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Essen. „Du erinnerst dich an die Regeln, oder?“

Ich seufze. Da geht er wieder.

Mom, die neben ihm sitzt, schüttelt wissend den Kopf. Ich weiß, dass sie auf meiner Seite ist, aber leider kann niemand Dads Meinung zu diesen Regeln ändern.

„Dad.“ Ich seufze erneut, diesmal lang. „Es ist nur ein Semester.“

Dad mustert mich, und ich kann erraten, was er gleich sagen wird.

„Sechs Monate, Nevaeh. Das ist keine kurze Zeit.“ Er klingt sogar beleidigt, und ich versuche mein Bestes, nicht zu kichern.

Ich werde für ein Semester von zu Hause weg sein, aber er tut so, als wäre ich jahrelang weg.

Mom hat nicht übertrieben, als sie mir sagte, dass Dad seine Augen ausweinen würde, wenn er mich gehen lässt, aber er wusste, dass ich unbedingt an diesem Austauschprogramm teilnehmen wollte.

„Ich bin sicher, dass sie in dieser Zeit so viel lernen wird, wenn sie an einem der besten Kurse für Wirtschaftstechnologie teilnimmt, auf den sie schon so lange gewartet hat.“ Mom berührt Dads Arm beruhigend und erinnert ihn daran, warum er überhaupt zugestimmt hat. Dann richtet sie ihre Aufmerksamkeit auf mich. Ein sanftes Lächeln formt sich auf ihren Lippen.

„Genau,“ betone ich.

„Soweit ich mich erinnere, hatten wir eine gegenseitige Vereinbarung zu den Bedingungen,“ erinnert mich Dad.

„Richtig.“ Ich nicke und nehme einen weiteren Bissen des Steaks auf meinem Teller. „Kein Alkohol.“

„Kein Alkohol,“ wiederholt Dad und verschränkt die Arme vor der Brust, sein Essen vernachlässigend.

„Keine Clubs.“

„Keine Clubs.“ Er nickt und wartet darauf, dass ich den Rest der Regeln erwähne.

Ich schaue wieder von meinem Teller auf. „Nicht alleine nachts herumlaufen.“

„Das auch.“ Er wackelt mit dem Finger. „Und sprich nicht mit Fremden auf der Straße.“

Ich lasse mein Besteck fallen. „Ich bin kein Kleinkind.“ Meine Stimme ist voller Frustration.

Mom beobachtet uns amüsiert, stützt ihr Kinn auf ihre Faust und schüttelt ungläubig den Kopf.

Dad wirft mir einen festen Blick zu. „Das bist du nicht, aber es gibt Kriminelle da draußen--“

„Schon gut. Ich verstehe,“ unterbreche ich ihn, weil ich seine lange Rede über Psychopathen, die herumlungern, nicht hören will.

„Gut,“ sagt Dad, aber dann kneift er die Augen zusammen.

Ich kenne diesen Blick. Ich habe die wichtigste Regel noch nicht gesagt. Ich fühle mich besiegt, als ich sage: „Und keine Jungs. Ich verstehe.“

„Keine Jungs. Absolut keine Jungs,“ wiederholt Dad mit unnachgiebiger Autorität.

Ich schaue auf meinen Teller und schmolle, während ich das Fleisch mit meiner Gabel aufspieße. „Gott, mein Liebesleben ist zum Scheitern verurteilt,“ murmele ich vor mich hin. „Ich werde niemals meine Seelenverwandten treffen.“

„Dein Seelenverwandter ist nicht im College,“ korrigiert Dad, und als ich zu ihm aufsehe, zuckt er nur mit den Schultern, bevor er sein Mittagessen fortsetzt.

„Du bist kein Hellseher,“ sage ich.

Dad ist gegen College-Jungs, dass er mich nicht einmal im Universitätswohnheim bleiben lässt, das Jungen und Mädchen nicht trennt.

Er sagte, dass ein Stalker einfach hereinplatzen könnte, also entschied er sich, eine neue Wohnung für mich zu kaufen - eine der besten Wohnungen der Stadt mit Top-Sicherheit.

Ist das nicht eine Verschwendung von Geld? Ich bin überzeugt, dass mein Dad verrückt ist.

„Woher willst du wissen, dass ich meinen Seelenverwandten nicht im College treffe?“ fordere ich ihn heraus.

„Das ist offensichtlich,“ sagt Dad, als wäre es glasklar. „Ich erlaube dir noch nicht zu daten, also wirst du ihn erst in ein paar Jahren treffen.“

Mein Kiefer fällt herunter. „Jahre? Wie lange? Bis ich 30 bin?“ Ich schreie fast.

Dad nickt, während Mom seufzt. Sie weiß, dass dieses Gespräch endlos ist.

Ein Stirnrunzeln berührt meine Lippen, als ich mich gegen den Stuhl lehne. „Ihr zwei habt euch in der High School kennengelernt,“ sage ich sachlich.

Stille breitet sich aus, und Dad schluckt. Erwischt.

„Das war kompliziert--“

„Max ist schon verlobt, und er ist nur ein Jahr älter als ich,“ protestiere ich weiter, während ich die Hände in die Luft werfe.

Dad seufzt und wendet seinen Blick zu Mom, als würde er sie bitten, seine Seite zu ergreifen und ihm zu helfen, diesen Streit zu gewinnen. Mom hebt nur die Augenbrauen zu ihm.

Dad richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. „Das ist ein besonderer Fall. Max ist ein wahrer Gentleman,“ spricht er, als ob alle anderen Jungs außer seinem Neffen nicht existieren. „Außerdem darf Sienna auch nicht daten--“

„Sienna darf erst mit 25 Jahren ausgehen“, rufe ich. „Du bist schlimmer als Onkel Vaughn.“

Einige Leute im Restaurant drehen sich wegen meiner lauten Stimme zu uns um, und ich lege beschämt meine Stirn auf den Tisch. Papas Lachen bringt mich dazu, aufzusehen.

„Du hast recht.“ Er grinst stolz. „Ich bin schlimmer als er.“

Ich verschließe meinen Mund, zu müde, um zu streiten. Ich weiß, dass ich sowieso verlieren werde. Ich werde tun, was er gesagt hat, solange er mich nicht zurück nach Texas schleppt.

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„Ich werde dich vermissen.“ Ich umarme Mama fest, bevor wir uns trennen. Ich werde diese Wärme vermissen.

Sie verstärkt ihren Griff um mich und küsst meine Stirn. Als wir uns lösen, nimmt sie mein Gesicht in ihre Hände und schaut mich liebevoll an.

„Du wirst hier eine großartige Zeit haben, Schatz“, sagt sie, als ob sie meine Sorgen spüren könnte. „Entspann dich. Hab Spaß. Triff viele Freunde. Mach dir nicht zu viele Gedanken“, flüstert sie, obwohl einige ihrer Worte Papas Aussagen widersprechen. Das ist ihr egal. Sie will nur, dass ich glücklich bin.

Wir seufzen im Einklang, und ich versuche mein Bestes, nicht zu weinen. Das ist tatsächlich das erste Mal, dass ich ohne sie lebe.

Papa breitet bereits seine Arme aus, als ich mich zu ihm wende. Er schließt mich in eine Umarmung ein, die mich fühlen lässt, als wäre ich fünf Jahre alt.

Ich kann spüren, dass er mich nicht loslassen will. Papa spielt immer den Harten vor mir, aber sobald er mit Mama im Auto sitzt, weiß ich, dass er alles rauslassen wird. Es würde mich nicht überraschen, wenn Mama sagt, dass sie ihn auf der Rückfahrt wieder überzeugen muss.

„Mach dir keine Sorgen um mich“, sage ich, als wir uns lösen. Mein Herz schwillt an, als ich die Traurigkeit in seinen Augen sehe.

Es fühlt sich immer noch surreal an, dass Papa mich endlich tausend Meilen von ihnen entfernt leben lässt, aber es wird Zeit, dass er mir etwas Freiraum gibt. Ein Semester ist definitiv kürzer als die ganzen vier Jahre.

„Du vergisst nicht die wichtigste Regel, oder?“ fragt Papa, und meine Augenbrauen ziehen sich zusammen.

Die wichtigste? Ich dachte, es geht um Jungs?

Er mustert mich, und dann fällt es mir ein.

„Immer rangehen, wenn ihr anruft.“ Ich grinse.

Papa lächelt, und wir umarmen uns noch einmal.

Das Wichtigste ist, dass ich sie nicht belüge, dass ich ihnen nichts verheimliche. Und deshalb sollte ich ihre Anrufe nicht ignorieren, wann immer sie anrufen, wo immer ich bin. Sie müssen nur meine Stimme hören, um herauszufinden, ob es mir wirklich gut geht oder nicht.

„Denk daran.“ Er sieht mich mit einem warnenden Blick an. „Lass keine Mahlzeiten aus.“

Wieder spricht er, als wäre ich nicht erwachsen geworden. Ich kämpfe gegen das Bedürfnis, die Augen zu verdrehen, aber gleichzeitig weiß ich, dass ich diese fürsorgliche Seite von ihm vermissen werde.

Als ich nun beobachte, wie Mama und Papa ins Auto steigen, tobt ein Kampf in meinem Herzen. Egal wie sehr ich mich darauf freue, alleine zu leben, es ist schwer, von ihnen getrennt zu sein. Egal wie großartig der Ort ist, an dem ich mich gerade befinde, Mama und Papa werden immer mein sicherer Hafen sein.

Papa lässt das Autofenster herunter, und ich winke ihnen zu. Meine Tränen steigen fast in meine Augen.

„Tschüss“, sage ich fröhlich trotz der Traurigkeit, die in meinem Herzen brodelt.

„Wir sehen uns ganz bald wieder, Schatz. Ich liebe dich.“ Mama lächelt, wissend, dass sie bald wieder hier sein werden, um nach mir zu sehen.

„Ich liebe dich auch.“ Ich drücke ihre Hand und sehe, wie Papa hinter dem Lenkrad seufzt.

„Ich liebe dich, Papa.“

Er lächelt mich an und seufzt. „Ich liebe dich mehr.“

Nachdem wir uns verabschiedet haben, fährt Papa los, und ich beobachte, wie sie verschwinden, bis das Auto hinter dem Grundstückstor verschwindet.

Ich drehe mich um und starre auf das hohe Gebäude vor mir. Meine neue Wohnung.

Sonnenstrahlen treffen mein Gesicht, und es ist so hell, dass ich meine Augen mit der Hand abschirmen muss. Das Apartmentgebäude ist eines der extravagantesten, die ich je gesehen habe. Es ist so hoch und prächtig, definitiv ein Luxusapartment.

Ich wünschte, Papa müsste diesen Ort nicht für mich bezahlen, aber mit ihm zu streiten war sinnlos. Er würde nur das Beste für mich leisten, besonders in Bezug auf Sicherheit und Schutz.

Ich blinzle, als meine Augen auf das Penthouse ganz oben im Gebäude fallen. Ich erinnere mich, dass mir ein Mitarbeiter gesagt hat, dass der Besitzer ganz oben wohnt. Wer auch immer es ist, sie müssen verdammt reich sein, um dieses bemerkenswerte Anwesen zu besitzen.

Mit Entschlossenheit trete ich zurück in das Apartment und verspreche mir selbst:

Ich werde das Beste aus meiner Zeit in Washington machen. Ich werde dieses Austauschprogramm an der Universität meistern.

Eine Stimme in meinem Kopf fügt hinzu: „Aber immer noch Papas Regeln befolgen. Natürlich.“