Kapitel 1

„Suite 8A, Lumeris Lounge. Bring ein Kondom.

„Eric sagt, du rufst jeden Tag an und bettelst darum, mich zu sehen. Das ist deine einzige Chance.

„Und sieh zu, dass du die größte Größe erwischst.“

Elsie Clarke war gerade vom Shooting in ihre Wohnung gekommen, die Schlüssel noch in der Hand, als ihr Handy vibrierte. Sie hielt eine Topfpflanze, bekam die Hände nicht rechtzeitig frei und nahm deshalb über Lautsprecher ab, ohne nachzusehen, wer dran war.

In dem Moment, in dem William Hardings Stimme durchkam, erstarrte sie. Ihr Gesicht wurde bleich, und eine ganze Weile brachte sie kein Wort heraus.

Sie waren seit drei Jahren heimlich verheiratet, und hatten sich in all der Zeit voneinander getrennt gehalten.

Die letzten Wochen hatte sie auf jede erdenkliche Weise versucht, ihn zu erreichen. Nie hätte sie erwartet, dass er ausgerechnet so reagieren würde, wenn er endlich reagierte.

Sie sagte nichts.

Von der anderen Seite der Leitung drang das Stimmengewirr herüber, Leute, die redeten, lachten.

„Im Ernst, William, du glaubst, Elsie ist billig genug, dir tatsächlich ein Kondom mitzubringen?“

„Natürlich ist sie das! Elsie ist doch so was wie der ultimative Simp für William. Jeder in Capemont weiß das. Dieser virale Shot von einer Frau, die Williams Auto unter Tränen hinterherrennt? Das war sie. Ganz zu schweigen von der Sache mit ‚aus Versehen unter Drogen gesetzt und ins Bett geklettert‘ …“

„Solange er da ist, bringt sie nicht nur eins mit—sie würde wahrscheinlich anbieten, es zu sein.“

Schließlich beendete William das Gespräch, doch diese letzten höhnischen Echos blieben Elsie im Ohr zurück wie eine Ohrfeige.

Solche Dinge hatte sie in den letzten drei Jahren oft genug gehört. Sie hatte geglaubt, sie wäre abgestumpft.

Doch ihre Hände waren schweißnass, die Finger so fest gekrümmt, dass ihr Handy tief in die Handfläche drückte.

Sie wusste, dass William sich für Grace Howard immer sauber gehalten hatte. Abgesehen von diesem einen Mal mit ihr hatte er keine andere Frau angefasst. Dieser Anruf—der diente nur dazu, sie zu demütigen.

Trotzdem: Um ihn zu sehen, blieb ihr keine Wahl. Wenn es bedeutete, ihren Stolz hinunterzuschlucken, dann würde sie es tun.

Suite 8A, Lumeris Lounge.

Eines der Mädchen beugte sich näher zu Lucas Shaw, während sie Karten spielten. „Also hat sie ihn wirklich unter Drogen gesetzt? So heftig? Wieso steht Mr. Harding dann nicht auf sie? Sah seine Frau zu gewöhnlich aus oder so?“

Lucas zog eine Braue hoch und hob das Kinn. „Keine Ahnung, ob der Boss sie mag oder nicht—“

„Aber hässlich? Nee. Wenn Elsie nicht hübsch ist, dann hat Capemont gar keine Schönheiten mehr. Denk doch mal nach. Wenn sie total fertig ausgesehen hätte, hätte er sie am nächsten Tag abschieben lassen, nicht sie geheiratet.“

Das Mädchen folgte seinem Blick zu dem Mann, der abseits im Schatten saß und rauchte, als stünde er über allem. Ihre Augen glitzerten.

Lucas’ Worte blieben unwidersprochen – jeder wusste, dass sie stimmten.

Elsies Gesicht? Selbst in einer Branche voller umwerfender Frauen spielte sie in einer ganz anderen Liga.

Das Mädchen lachte, als würde er scherzen. „Ach komm, niemals sieht sie besser aus als ich, oder?“

Lucas schenkte ihr ein schwaches Lächeln, sagte aber nichts.

Als sie ihren Stuhl ein wenig in Richtung der schattigen Ecke rücken wollte, zog Lucas sie beiläufig wieder zurück. „Er hat nur Augen für Grace. Schenk den Wein lieber mir ein.“

Sie blinzelte, ein wenig enttäuscht. „Grace? Dann hat er also was mit jemand anderem.“

Ethan Howard konnte nicht anders, als herauszuplatzen, als er den Namen seiner Schwester hörte: „Ganz ehrlich, ich kapier nicht, was für eine Art Magie Elsie auf den alten Mr. Harding angewandt hat. Sie ist doch nur irgendein Waisenkind, das aus dem Nichts adoptiert wurde, und trotzdem hat er ihr seinen gesamten Besitz vermacht. William blieb nichts anderes übrig, als sie zu heiraten.“

„Ohne sie wäre William jetzt mein Schwager. Er und Grace standen kurz davor, sich zu verloben.“

Je mehr er redete, desto genervter wirkte er.

„Muss schon sagen, das war irgendwie befriedigend. Weißt du noch, als Elsie William über Jack Lyons aufgespürt hat? Sie hat diesen ganzen Quatsch komplett geschluckt – dass er auf einer Baustelle wie ein ganz normaler Kerl leben würde – und ist tatsächlich losgezogen, um ihn zu suchen. Jack konnte es nicht lassen, sie für William ein bisschen zu verarschen, also hat er sie über Nacht auf einem verlassenen Gelände eingesperrt. Sie hat sich so in Panik reingesteigert, dass sie am Ende im Krankenhaus gelandet ist.“

„Aber hey, nur noch ein Monat, dann ist William endgültig mit ihr durch. Grace wartet seit Ewigkeiten auf diesen Tag.“

Noch bevor die Worte richtig angekommen waren, krachte es laut – der Couchtisch bekam einen Tritt und schabte kreischend über den Boden.

Der Raum fiel schlagartig in totenstillen Schweigen. Alle Blicke wanderten zur Quelle des Ausbruchs.

William hing lässig im Sitz der Nische, hob eine Hand und nahm einen Zug von seiner Zigarette.

Die Flamme beleuchtete für einen kurzen Moment seine kantige Kinnlinie und diese kalten, dunklen Augen, tief wie Wasser.

Er beugte sich nur einen Hauch vor, drückte die Zigarette in einem halb vollen Glas aus und stieß ein leises Lachen aus. „Was, das war’s? Hört wegen mir nicht auf.“

Zwei volle Sekunden unangenehmer Stille folgten. Jeder sah sich um und versuchte herauszufinden, wer als Nächster den Mund aufmachen würde.

Elsie war wirklich wie eine Tretmine – schon ihr Name reichte, um William hochgehen zu lassen.

Jemand versuchte hastig, die Sache zu glätten. „Ach komm schon, Leute, bringt doch nicht Elsie ins Spiel und killt die Stimmung. Es ist nicht jeden Tag so, dass Mr. Harding zu uns stößt. Ich hab Grace gerade geschrieben – sie ist jeden Moment hier.“

Kaum hatte er ausgesprochen, löste William die Beinstellung und sah aus, als wolle er gehen.

Lucas war überrumpelt. „Grace kommt doch. Bleibst du nicht?“

Genau in diesem Moment schwang die Tür auf.

William sah hinüber. Als er erkannte, wer es war, entspannte er sich ein wenig und lehnte sich wieder zurück.

Wie eine Prinzessin aus Fleisch und Blut, in einem rosafarbenen Kleid, rannte Grace zu William und klammerte sich lieblich an seinen Arm. „William!“

Ethan lachte halb im Scherz. „Grace, ich bin auch noch da, weißt du. Scheint, als wäre dein Bruder dir egal geworden.“

Jemand stimmte ein: „Sie ist dem Nest entwachsen!“

„Ich hab gehört, Grace will nach dem Training im Ausland debütieren. Passt perfekt. Williams Firma, Central Entertainment, ist erstklassig. Da er dich praktisch vergöttert, soll er dich doch groß rausbringen.“

Ethan fügte stolz hinzu: „Sie hat gestern unterschrieben. Kaum aus dem Flieger gestiegen, und schon war’s offiziell.“

Das heizte die Stimmung erst recht an.

Grace schlug die Wimpern zu William auf, schüchtern und hübsch … doch sein Blick blieb am Eingang hängen.

Die anderen drehten sich ebenfalls dorthin um.

Lucas bemerkte, wer gerade hereingekommen war, und blinzelte. „Els—äh, hey … Mrs. Harding.“

Grace warf ein: „Als ich reinkam, wurde sie gerade vom Sicherheitspersonal aufgehalten. Die Arme sah so erbärmlich aus, da hab ich sie einfach mit reingenommen. Ist das okay?“

Mit Grace im Raum wagte niemand, das lächerliche Trinkspiel anzusprechen, das sie gerade gespielt hatten – Elsie rüberzuschicken, um Kondome zu bringen.

Lucas zwang sich zu einem Lachen und versuchte abzulenken. „War doch nur ein Witz. Du hättest nicht wirklich kommen müssen.“

Elsie würdigte ihn keines Blickes, ließ nur ruhig die Augen von der Stelle wegwandern, an der Grace an Williams Arm hing.

Sie ging hinüber, stellte die Durex-Schachtel auf den Tisch und sagte: „Ich hab gebracht, was du wolltest. Können wir jetzt reden?“

Ihr Gesicht blieb so ruhig und unlesbar wie immer. Nur sie wusste, wie eng ihr der Hals war – sie musste hart schlucken, um ihre Stimme am Zittern zu hindern.

William hob träge den Blick, sah auf die blaue Schachtel auf dem Tisch und stieß ein leises, amüsiertes Lachen aus.

Doch als sein Blick auf Elsies angespannte Miene fiel, wurde er eiskalt. Der Mundwinkel zog sich zu einem spöttischen Grinsen hoch.

„Zu klein“, sagte er beiläufig, als würde er einen nutzlosen Kommentar hinwerfen. „Komm wieder, wenn du die richtige Größe hast.“

„William“, rief Grace in spielerischem Ton und tippte ihm sanft auf den Arm, als wäre sie hier die Gastgeberin. „Warum hackst du so auf Elsie herum?“

„Nimm’s dir nicht zu Herzen, Elsie“, fügte sie süß hinzu. „William ist eben so. Warum bleibst du nicht und sitzt ein bisschen mit uns zusammen?“

Während sie sprach, griff sie nach Elsies Handgelenk, doch Elsie wich ihrer Hand aus.

Elsie antwortete Grace nicht. Sie starrte nur William an. Als er nichts sagte, zwang sie sich, ihren Stolz hinunterzuschlucken. „Ich gehe die richtige kaufen.“

Im Späti.

Das Deckenlicht glänzte auf ihren geröteten Augen.

Ihre Finger glitten an der Reihe der Kondome entlang, dann biss sie die Zähne zusammen und griff nach der größten Größe.

Als sie in den Privatraum zurückkam, schlugen ihr die lauten Stimmen wie eine Welle entgegen.

„Grace, du hast verloren. Also was wird’s – einen Typen küssen oder den ganzen Alkohol runterkippen?“

Mit geröteten Wangen huschte Graces Blick zu William, an dem sie hing, als könnte sie nicht wegsehen.

Elsie blieb in der Tür stehen, die Füße wie festgefroren, und folgte unwillkürlich Graces Blick.

William saß gerade außerhalb des Lichtkegels. Elsie konnte seinen Ausdruck nicht klar erkennen, doch in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, waren seine Pupillen eisig und leer.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, als hätte jemand eine Faust darum geschlossen. Für einen Augenblick vergaß sie zu atmen.

Sie wollte etwas sagen, da stand William plötzlich auf.

Einen Moment lang hielten sich ihre Blicke schweigend fest. Dann wandte er sich, ohne ein Wort, zu Grace, umfasste ihr Kinn und beugte sich hinunter, um sie zu küssen—

Polter.

Die Kondomschachtel glitt Elsie aus der Hand und schlug mit einem dumpfen, doch schneidenden Geräusch auf dem Boden auf, als würde sie den Kuss wie ein Messer zerteilen.

Im selben Augenblick wandte sich jeder Kopf im Raum zu ihr.

Alle Augen ruhten nun auf ihr – spöttisch, neugierig, nur darauf wartend, sie zusammenbrechen zu sehen.

William ließ Grace langsam los, seine Finger glitten träge an ihrer Taille entlang.

Diese kleine, fast zärtliche Geste stach Elsie wie eine Klinge in die Augen.

„Verdammt, William hat Eier. Vor Elsie mit Grace rumknutschen? Die sind doch noch nicht geschieden, oder?“

„Technisch gesehen, ja. Aber seien wir ehrlich – sie hat sich doch nur an die Hardings drangehängt wegen des Alten. William hat sie nie auch nur anerkannt. Jeder weiß, sie ist nur auf dem Papier Mrs. Harding.“

„Drei Jahre hinter ihm her und er ist immer noch eiskalt? Wenn ich’s wäre, hätte ich längst meine Koffer gepackt. Aber sie klammert sich immer noch an diese Farce von Ehe.“

„Da ist doch noch ein Monat übrig von diesem Drei-Jahres-Deal, oder? Glaubst du, William lässt sie jetzt gehen? Bitte. Wart’s ab – sobald der Monat rum ist, wird sie aus dem Harding-Haus ganz sicher rausgeworfen.“