Kapitel 12

Außerhalb der Absperrung des Sets.

Williams Blick bohrte sich in Elsie, die sich gerade das Make-up auffrischen ließ; seine Brauen waren zusammengezogen. „Welche Szene dreht Elsie heute? Wie kommt es, dass sie eine Szene Grace gegenüber hat? Bei welchem Teil sind sie jetzt?“

Eric zog den Kopf zwischen die Schultern, betete stumm um ein Wunder und murmelte: „Es—es ist die Ohrfeigen-Szene, Sir … und, na ja, es sieht so aus, als hätte Miss Howard es schon zweimal vermasselt.“

Noch bevor er ausgeredet hatte, verdunkelte sich Williams Miene.

Grace hatte zum dritten Mal die Hand gehoben.

Gerade als William hinüberstürmen und abbrechen lassen wollte, hob Elsie plötzlich die Hand und packte Grace am Handgelenk, der Griff hart und fest.

„Du machst diese Einstellung besser ordentlich zu Ende“, sagte Elsie. Ihre Stimme war nicht laut, aber in ihrem Ton lag etwas, das einem instinktiv einen Schauer über den Rücken jagte.

Grace zuckte unter dem Druck ein wenig zusammen, doch sie versuchte trotzdem, stark zu wirken. „Die Fans sind längst weg. Wen glaubst du hier zu erschrecken?“

Sie zerrte, um ihre Hand zurückzuziehen. „Selbst wenn das Behind-the-Scenes-Team was gefilmt hat, die stellen gar nichts online, bevor die Promo läuft. Und wenn William da ist, glaubst du, so ein Clip überlebt? Ich hab gesagt, ich gebe dir heute eine Ohrfeige, und genau das wird passieren.“

Elsie blinzelte nicht einmal. Ihr Blick glitt ein Stück nach rechts. „Olivia nimmt seit dem Moment auf, in dem wir angefangen haben. Wenn du unbedingt Ärger machen willst, dann stell dich darauf ein, dich heute Abend in den Trends zu sehen. Du hast noch nicht mal debütiert – nimm dir ein Beispiel an jemandem, der länger dabei ist.“

„Wenn William dir beim Aufsteigen helfen kann, kann ich genauso gut dafür sorgen, dass du fällst. Glaubst du mir nicht? Dann versuch’s doch.“

Grace folgte ihrem Blick und entdeckte Olivia, die ein Stück abseits stand, das Handy direkt auf sie gerichtet. Ihre Selbstgefälligkeit wich augenblicklich.

Erst dann ließ Elsie los und wandte sich zur Regiekabine. „Noch mal. Neue Einstellung.“

Grace zog sich endlich zurück; selbst ihr Spiel war nun bei jeder Bewegung, sobald sie zum Schlag ansetzte, sichtbar von Zögern durchsetzt.

„Cut!

„Endlich, das passt!“

Der Regisseur rollte das Skript zu einer Röhre und klopfte leicht gegen den Monitor; Erleichterung schwang in seiner Stimme, als er die Szene abnahm.

Ehrlich, er hatte gedacht, das würde sich bis in den Abend ziehen.

Außerhalb des Sets.

Eric warf einen vorsichtigen Blick auf Williams verkrampften Kiefer und flüsterte: „Mr. Harding, sollen wir sie trotzdem noch stoppen?“

William warf ihm einen Blick zu. „Sie braucht mich offensichtlich nicht dafür.“

Ein blasses, schwer zu deutendes Lächeln zuckte um seine Lippen. „Alle halten Elsie für einen Schwächling, dabei hat sie eine scharfe Zunge. Und … find raus, was sie gesagt hat, dass Grace so klein beigibt.“

Eric nickte, konnte aber den Gedanken nicht unterdrücken—

Wahrscheinlich ungefähr so, wie sie dich gestern abgekanzelt hat. Was auch immer es war, freundlich war es bestimmt nicht.

Nach Drehschluss.

Elsie drückte sich das Eispack, das Olivia vorbereitet hatte, gegen die Wange. Auch wenn sie sich darauf eingestellt hatte, verzog sie bei dem Brennen doch die Stirn. Sie hatte gerade zusammengepackt und wollte gehen, da trat William auf sie zu.

„Tut es weh?“

Elsie tat, als hätte sie ihn nicht gehört, und ging einfach an ihm vorbei. Doch William schob sich ihr schnell in den Weg.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es eine Ohrfeigen-Szene gibt. Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich den Regisseur gezwungen, das zu ändern.“

Als er ihre Verärgerung spürte, streckte er die Hand aus und zog sie sanft zurück. „Dass ich dich gebeten habe, mit Grace die Rollen zu tauschen, sollte nicht gegen dich gehen. Ich wollte nur nicht, dass du mit diesem Aiden-Typen irgendwelche Kussszenen drehst.“

Elsie lachte auf.

Sie sah zu ihm auf, der Blick kühl, emotionslos. „William, du verdrehst da etwas.“

Was Grace tat, schien ihm egal zu sein, aber bei ihr war er sofort dabei, sie zu kontrollieren.

„Ist es, weil ich auf dem Papier immer noch deine Frau bin und du Angst hast, Gerüchte könnten dein perfektes Image beschädigen?“

William öffnete den Mund, um Nein zu sagen.

Aber Elsie hatte ihre Hand bereits aus seiner gelöst und war einen Schritt zurückgewichen. Ihre Stimme war jetzt noch kälter. „Sie müssen sich nicht stressen, Mr. Harding. Wir sind heimlich verheiratet. Solange Grace den Mund halten kann, findet es niemand heraus.

„Egal in welchen Skandal man mich hineinzieht – niemand wird denken, dass man Sie betrogen hat. Ihr Ruf nimmt keinen Schaden.“

Williams Gesicht verfinsterte sich. Er schnitt ihr scharf das Wort ab. „Elsie!“

Er lächelte bitter, spöttisch; die Stirn vor Frust angespannt. „Du hast recht. Ich bin nicht der, der betrogen wurde. Aber Liam? Der würde diese Krone nur zu gern tragen. Sag mir – ist er in den letzten drei Jahren auch nur ein einziges Mal zurückgekommen? Ich bin mir ziemlich sicher, dass er dich überall blockiert hat.“

Elsies Gesicht verlor alle Farbe. Ihr Griff um den Eisbeutel lockerte sich, die Hand sank an ihre Seite.

Sie starrte William an, die Stimme bebte. „Warum fängst du immer wieder mit ihm an?“

„Weil ich, wenn’s dir unter die Haut geht, verdammt noch mal einen Grund hab, es anzusprechen.“ Die Worte schossen heraus, bevor er sich bremsen konnte. Doch kaum fiel sein Blick auf Elsies geschwollene Wange, verpuffte die Wut in ihm wie eine erstickte Flamme. Er verstummte plötzlich, als hätte ihn seine eigene Bosheit gestochen.

Er öffnete den Mund, um etwas Sanfteres zu sagen, aber Elsie war bereits an ihm vorbeigestrichen und davongegangen.

„Elsie, so hab ich das nicht gemeint—“

William setzte ihr nach, doch jemand packte sein Handgelenk.

„Will! Heute am Set ist bei mir einfach gar nichts gelaufen …“ Grace’ Stimme wurde zuckersüß, als sie sich an seinen Arm schmiegte.

William riss sich los und sah sie kühl und hart an. „Geh und sag deinem Dad, dass ich aus South Howards Investment-Deal aussteige. Wenn er wissen will, warum, soll er dich fragen.“

Grace’ Gesicht wurde im selben Moment blass.

Ein paar Sekunden brauchte sie, um das zu begreifen. Das süße Getue fiel von ihr ab, blankes Unglauben stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Das ist ein Deal über dreihundert Millionen! Nur weil ich Elsie aus Versehen zweimal geohrfeigt hab, soll meine Familie diesen Verlust schlucken?!“

„Ob das ‚aus Versehen‘ war … du und ich, wir kennen beide die Wahrheit.“ William warf ihr einen Blick zu, der eine Warnung war. „Geh und entschuldige dich bei Elsie. Wenn so was noch mal passiert, lass ich euch die Rollen tauschen. Dann darf sie dich schlagen, bis sie zufrieden ist. Ganz einfach.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ging—doch Elsies Gestalt war bereits um die Ecke verschwunden.

In jener Nacht schlief Elsie bei Olivia auf dem Sofa.

Am nächsten Morgen tauchten sie zusammen am Set auf. Olivia warf einen Blick auf Elsies noch leicht geschwollene Wange, die Stirn in Falten, während sie mit stürmischen Schritten vorwärtsmarschierte.

„Grace hat das mit Absicht gemacht, hundertprozentig. Zum Glück bist du auf die Idee gekommen, es aufzunehmen—sonst hätte sie dich komplett ausgenutzt!“

Sie knirschte mit den Zähnen und fügte wütend hinzu: „Und William, bitte? Er soll dein Mann sein—wenn auch inoffiziell—und er steht einfach da, während man dich ohrfeigt? Und dann hat er noch die Frechheit zu tun, als hätte er von nichts gewusst? Boah. Ich schwör’s dir, wenn ich den beiden noch mal über den Weg laufe, halt ich mich nicht zurück.“

Kaum hatte sie es ausgesprochen, stieß Olivia die Tür zum Pausenraum auf—und sah Grace drinnen sitzen. Ihre Stimme sprang ein paar Oktaven nach oben.

„Was zur Hölle machst du hier?!“

Ohne sich um Höflichkeit zu scheren, sah Olivia aus, als würde sie gleich losspringen, als Grace steif das Wort ergriff.

„Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen. Elsie … es tut mir leid.“

Elsie hob den Blick, ruhig wie immer. „Ich weiß, dass du es nicht meinst. Wenn du nur wegen des Videos hier bist, verschwende nicht deine Zeit. Ich lösche es nicht.“

„Ich …“

Grace biss sich auf die Lippe, als wollte sie etwas sagen, doch Olivia fiel ihr ins Wort.

Sie schwenkte ihr Handy, entsperrte es und drückte auf Play—das Video von gestern beim Dreh.

„Miss Howard, ich hab das hier dauerhaft gespeichert. Wenn du noch einmal irgendwas Hinterhältiges mit Elsie abziehst, schick ich’s direkt auf die Trending-Seite. Dann schauen wir mal, wie die Leute dich wirklich sehen.“

Grace’ Gesicht zuckte leicht, die Fäuste an ihren Seiten verkrampften sich, doch sie unterdrückte den Anflug von Wut.

Als sie schließlich sprach, war ihr Ton deutlich weicher. „Ich bereue wirklich, was passiert ist … Ich hab mich gestern so verhalten, weil ich William heiraten sollte, und dann bist du aus dem Nichts aufgetaucht, hast mit ihm geschlafen, und zack warst du seine Frau. Ich hab das nicht ertragen.“

Sie hielt inne, dann fügte sie hinzu: „Aber nachdem ich gestern Nacht darüber nachgedacht habe … ihr lasst euch ja sowieso in zehn Tagen scheiden …“

Elsie stellte den Eisbeutel ab und unterbrach sie, immer noch gefasst. „Wenn du weißt, dass wir in zehn Tagen geschieden sind, dann solltest du auch begreifen, dass es zwischen uns niemals echte Liebe geben wird.

„Er kümmert sich nur um dich. Also gibt es keinen Grund, mich wie eine eingebildete Rivalin zu behandeln.“

Diese letzten beiden Sätze ließen Grace’ Ausdruck unbehaglich zucken, doch sie nickte kaum merklich und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.

Draußen zog sie ihr Handy aus der Tasche und tippte, um eine Aufnahme zu beenden.

Während sie auf die Audiodatei starrte, kroch ein kleines, bösartiges Lächeln über ihr unschuldig wirkendes Gesicht.

„Elsie … Du hast mir William weggenommen und meine Familie dreihundert Millionen gekostet. Glaubst du, ich lass das einfach so durchgehen?“