Kapitel 2

Mit Williams Kuss als Beweis trafen all die hämischen Sticheleien, die man Elsie entgegenwarf, ungefiltert—und schnitten ihr durch die Brust wie Glassplitter.

Sie drehte sich zu William um, kreidebleich, doch er würdigte sie nicht einmal eines Blickes. Stattdessen strich er Grace sanft das zerzauste Haar zurecht; die Zärtlichkeit in seinen Augen war etwas, das Elsie noch nie gesehen hatte—nicht einmal im Traum.

Ein Frösteln kroch ihr plötzlich den Rücken hinab.

„William, ich verdiene eine Erklärung.“

Ihre Stimme bebte, doch sie ballte die Fäuste so fest, dass es schmerzte, und klammerte sich an den letzten Rest Würde. Wahrscheinlich war sie längst zum größten Witz von Capemont geworden, und trotzdem hoffte sie, William würde wenigstens irgendetwas sagen, um diese Demütigung erträglicher zu machen. Selbst eine Lüge wäre besser gewesen als dieses tote Schweigen.

Wenigstens hätte es das Atmen ein kleines bisschen leichter gemacht, mitten in all dem Spott.

Aber William sah sie nur kurz an, die Augen so kalt, als wäre sie eine Fremde, die ihm nichts bedeutete.

„Das, was du gerade gesehen hast, ist meine Antwort.“

Elsies Lippen öffneten sich einen Spalt, doch ihr Hals fühlte sich wie zugeschnürt an. Selbst das Atmen begann wehzutun—ein scharfer, winziger Schmerz bei jedem Einatmen.

„Komm schon, nimm’s nicht so ernst“, mischte Lucas sich plötzlich ein, viel zu lässig. „Grace verträgt keinen Alkohol. William, der sie küsst? Das ist nur eine alternative Methode, ihr mit den Drinks zu helfen.“

„War doch nur ein Spiel. Wenn du deswegen sauer bist—bist du dann nicht ein bisschen zu empfindlich?“

Während er sprach, trat Lucas so zwischen sie, wie eine unsichtbare Wand, und schnitt Elsie mühelos von Williams Welt ab.

Ihr Lächeln hielt kaum noch—es sah eher so aus, als stünde sie kurz davor zu weinen.

Sie kannte das.

Beim letzten Mal hatte man ihr erzählt, William hätte sie zu einer Poolparty eingeladen. Sie war im Badeanzug aufgetaucht—nur um zu begreifen, dass es eine formelle Veranstaltung war. Das Foto von ihr wurde ein halbes Jahr lang zu Meme-Material.

Ein anderes Mal hatte Jack Lyons gesagt, William warte in einem verlassenen Gebäude auf sie. Man sperrte sie in einen Raum ein, die ganze Nacht im kalten Wasser. Es war Spätherbst—als man sie schließlich ins Krankenhaus brachte, brannte sie vor Fieber. Der Arzt sagte, wäre sie auch nur ein wenig später gekommen, hätte man sie nicht mehr retten können.

Jedes Mal, wenn sie wütend wurde, hieß es, sie „könne keinen Spaß verstehen“. Jedes Mal, wenn sie verletzt wurde, lag es daran, dass sie „zu dramatisch“ sei.

Nie fragte jemand, wie es ihr ging. Niemand erinnerte sich daran, dass William früher den Verstand verlor, wenn sie auch nur ein bisschen gekränkt war.

Und jetzt?

Jetzt war er es, der öffentlich eine Schau daraus machte, sie zu demütigen.

Und vielleicht war das gerecht. Schließlich—wäre sie vor drei Jahren nicht „dazwischengefunkt“, stünde heute Grace an seiner Seite. Natürlich würden sie sich vor allen küssen—wer war sie, dass sie etwas dagegen sagen dürfte?

Sie versuchte, sich einzureden, es sei schon in Ordnung, doch der Schmerz—als würde man sie immer wieder mit einem stumpfen Messer aufschlitzen—war so überwältigend, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte.

„Schon gut. Ich werde euch nicht mehr stören.“

Sie drängte die Tränen zurück, die zu fallen drohten, und wandte sich ab. Doch sie spürte diese brennenden Blicke immer noch, die ihr wie Feuer in den Rücken stachen.

William fing den schwachen Tränenschimmer in ihren Augen auf, genau in dem Moment, als sie sich umdrehte. Etwas in seiner Brust zuckte aus dem Nichts.

Der Ausdruck in seinem Gesicht verfinsterte sich, und er warf Lucas einen Blick zu, bevor er losstürmte, ihr hinterher.

Lucas blinzelte, verwirrt. „Was? Was hab ich denn Falsches gesagt?“

Draußen vor der Lounge.

Elsie war noch nicht weit gekommen, als hinter ihr Scheinwerfer aufflackerten.

Bevor sie reagieren konnte, packte eine Hand grob ihr Handgelenk, und im nächsten Augenblick wurde sie auf den Beifahrersitz gestoßen.

„Du – was machst du da –“

„Warst nicht du diejenige, die reden wollte?“ William schnitt ihr das Wort ab, sein Ton unlesbar. Im fahlen Licht wirkten die scharfen Linien seines Profils fern und hart.

Elsie erstarrte.

Sie war zu ihm gekommen, in der Hoffnung auf einen letzten Versuch, ihre Beziehung doch noch zu retten.

Aber dieser Kuss im Separé hatte sie vollständig zum Schweigen gebracht.

Das Auto versank in tödliches Schweigen, nur das tiefe Brummen des Motors füllte den Raum.

Erst nachdem sie eine Kreuzung passiert hatten, sprach Elsie endlich, heiser: „Ich wollte nur sagen, es ist nur noch ein Monat. Egal wie sehr du Grace liebst, mach es in der Öffentlichkeit nicht so offensichtlich … Wenn unsere Eltern es herausfinden, ich …“

„Du bist zu mir gerannt, nur damit die Scheidung schneller durch ist?“

William warf ihr einen Blick zu, sein Gesicht verdüsterte sich sofort, jedes Wort wie Eis. „Auch wenn du es eilig hast – du wirst warten. Drei Jahre heißen drei Jahre. Nicht einen Tag früher.“

Er hielt inne, dann stieß er ein kaltes Lachen aus. „Und was unsere Eltern angeht? Die sind viel glücklicher, Grace zu sehen, als dich.“

Elsies Gesicht wurde blass, irgendwo zwischen Grün und Weiß.

Sie wandte sich dem Fenster zu, plötzlich ohne jeden Willen zu kämpfen.

Seine Liebe war nie etwas gewesen, das sie sich verdienen konnte, egal wie sehr sie sich abmühte.

Er hatte immer Grace gewollt – das hatte sich nie geändert. Und ihr gegenüber hatte er sich kein einziges Mal geöffnet.

Gott sei Dank hatte sie nicht alles gesagt. So blieb ihr zumindest die zusätzliche Demütigung erspart.

„Keine Sorge“, sagte sie und starrte in die pechschwarze Nacht draußen. Sie würgte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Sobald das Datum da ist, unterschreibe ich die Papiere. Ich klammere mich nicht an den Platz als Mrs. Harding.“

„Ganz sicher?“

Im Spiegelbild der Scheibe sah Elsie, wie William zu ihr hinübersah. Seine Augen waren dunkel und kalt, kalt genug, dass es ihr den Rücken hinunterfror.

Sie hatte wirklich geglaubt, ein bisschen Selbsterkenntnis würde ihr ein Quäntchen Nachsicht einbringen – aber offenbar spielte es keine Rolle, was sie tat. Er hasste sie schlicht und einfach.

Elsie drehte den Kopf, wollte gerade sagen, dass sie sicher sei, und dass sie ihn nach der Scheidung nie wieder belästigen würde.

Da raste plötzlich ein Lastwagen auf sie zu, die Scheinwerfer blendend.

„Kreisch—!“

Die Reifen schrien über den Asphalt. Elsie schloss instinktiv die Augen.

Doch der Aufprall, auf den sie sich gefasst machte, kam nicht. Stattdessen stieß ihre Stirn gegen etwas Warmes, Festes.

Sie riss erschrocken die Augen auf – direkt vor ihr lag Williams Arm, ausgestreckt, um sie zu schützen.

Und für den Bruchteil einer Sekunde wurde sie zehn Jahre zurückgeworfen, zu dem Jungen, der sie aus dem Waisenhaus nach Hause gebracht hatte.

Damals hatte er sie bei einem abrupten Bremsmanöver wie diesem ebenfalls abgeschirmt und gesagt: „Hab keine Angst. Ich bin bei dir.“

In diesem Moment brachen die Schleusen.

Elsie klammerte sich an sein Handgelenk, die Hände zitternd, die Stimme unkontrollierbar bebend. „William, wir waren nicht immer so. Wie sind wir überhaupt an diesen Punkt gekommen …“

William starrte in ihre tränengefüllten Augen. Etwas flackerte in seinem Blick auf – etwas, das Elsie nicht deuten konnte, als wolle es gerade an die Oberfläche steigen.

Aber am Ende riss er seine Hand hart los, die Stimme kälter als Stahl. „In dem Moment, als du in das falsche Bett geklettert bist, hättest du es wissen müssen – ich bin nicht mehr dieser William.“