Kapitel 4

Williams beiläufiger Kommentar verblüffte Elsie für eine gefühlte Ewigkeit.

Wenn sie letzte Nacht immer noch die kleinste Hoffnung gehegt hatte, nun, dieser Moment hat sie völlig zunichte gemacht.

Versuchst du, seine Liebe zu gewinnen? Ja, sie könnte es vergessen.

Ein schwerer Knoten saß in ihrer Brust, was es schwierig machte, überhaupt ein Wort zu sagen. Ihr Herz... es wurde gerade kälter.

Margaret stand auf und warf ihr einen seitlichen Blick zu, bevor sie ihren Sohn anlächelte. „Da du heute Nachmittag frei hast, warum leistest du Grace nicht Gesellschaft für mich?“

„Okay“, antwortete William beiläufig.

Als Elsie seine Antwort hörte, presste sie ihre Lippen zusammen und biss fest zu. Sie sagte immer noch nichts.

William warf einen Blick auf ihre stille Gestalt neben dem Sofa, seine Augen wurden dunkler.

Als er sich umdrehte, um zum Arbeitszimmer zurückzukehren, schaute Margaret zu Elsie und spottete: „Früher, wenn William zu Grace gehen würde, würdest du überall in Panik geraten. Aber sieh dir an, wie ruhig du heute bist.“

„Wie dem auch sei, William liebt deinen Mac and Cheese am meisten, erinnerst du dich? Geh und mach ihm was zum Mittagessen.“

Elsie nickte leise und dachte bei sich selbst — das war nicht ihr Gehorsam. Es ist nur so, dass... sie endlich die Dinge herausgefunden hatte.

Nach Opas Tod ließen sie viele der alten Mitarbeiter los, und jetzt blieb nur noch Nancy in der Küche.

Es weckte Erinnerungen — als sie als Kind zum ersten Mal bei den Hardings lebte, war sie die ganze Zeit besorgt gewesen und hatte sich kaum getraut zu essen. Nancy war diejenige, die ihr heimlich immer etwas zu essen gab, nur für den Fall, dass sie hungrig ins Bett gehen sollte.

Als Elsie hereinkam, war Nancy gerade dabei, sich vorzubereiten. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie sie sah. „Ist das nicht lustig? Benutze dasselbe Rezept, aber Mr. Harding mag nur deinen Makkaroni mit Käse.“

„Nichts geht über das Kochen einer Frau, oder?“

Normalerweise errötete Elsie bei solchen Kommentaren, aber heute fühlte sie sich einfach unbehaglich. „Neck mich nicht... ich habe alles von dir gelernt, erinnerst du dich?“

Nancy kicherte und nahm an, dass Elsie nur bescheiden war. Sie hat es nicht übertrieben.

Aber zur Essenszeit legte Nancy Wert darauf, es trotzdem zu sagen, ihre Stimme war besonders fröhlich: „Die Makkaroni mit Käse werden heute von Mrs. Harding persönlich für Sie zubereitet! Ich wette, dieses Mal wird es keine Reste geben!“

Gerade als William seinen Stuhl herauszog, machte er eine Pause und sah zu Elsie hinüber.

Elsie spürte das Gewicht seines Blicks und senkte schnell ihren Kopf, nervös. „Nancy, du solltest dich beeilen und auch essen.“

Nancy fing die unangenehme Stimmung ein, grinste wissentlich und ging.

Am Tisch stellte Thomas Elsie beiläufig ein paar Fragen zu ihrer Arbeit. Sie wusste, dass er nicht wirklich interessiert war, also antwortete sie höflich und kurz.

Dann kam Margarets Spott. „Es spielt keine Rolle, wie nett du es klingen lässt. Du bist nur eine Schauspielerin — am Ende. Unsere Familie Harding hat dich nicht großgezogen, dir all diese Sprachen beigebracht, diese Fähigkeiten in Musik, Schach, Malen, damit du ins Showbusiness abhauen und dich blamieren kannst.“

„Schau dir Grace an. Elegant und wohlerzogen. Seit sie klein war, hat sie die richtige Etikette gelernt. Sie würde sich niemals dafür entscheiden, so zu handeln und unseren Namen herumzuwerfen. Hätte William sie nur stattdessen geheiratet...“

William runzelte die Stirn und wollte gerade einschalten, als Elsie ruhig ihre Gabel hinsetzte und — ihr Ton war leise, aber scharf — sagte: „Aber Mama, wusstest du das nicht? Grace hat gerade bei Central Entertainment unterschrieben. Sie beginnt jetzt selbst mit dem Drama. Ihrer Logik nach ist sie also auch Teil desselben „am Ende des Fasses“, oder?“

Das war das erste Mal, dass Elsie direkt mit Margaret sprach.

Völlig überrascht erstarrte Margaret, ihr Gesichtsausdruck wurde absolut sauer.

Und William? Sein Mundwinkel hob sich amüsiert. „Ich dachte nicht, dass du so einen Biss in dir hast.“

Elsie nahm an, dass er sie verspottete, aber als sie das Lächeln in seinen Augen sah, konnte sie es nicht mehr sagen.

Sie schwieg und dachte nur nach — das war sie wirklich.

Sie hatte nur gelernt, nett zu spielen, weil sie unter dem Dach eines anderen aufgewachsen war. Und damals... hat sie sich nie gewehrt, weil William sich immer für sie eingesetzt hat.

Aber jetzt? Er hatte ihre Hand losgelassen.

Sie hatte also keine andere Wahl, als zu lernen, sich selbst zu schützen.

Wenn ich jetzt darüber nachdachte, verengte sich Elsies Brust. Ihr Appetit verschwand trotz der großzügigen Brotauflage, die Nancy Johnson zubereitet hatte.

Dennoch waren die älteren Leute noch lange nicht fertig mit dem Essen, also schob sie Essen auf ihren Teller, ohne es zu berühren.

Dann rutschte plötzlich ein kleiner Teller vor ihr her — eine ordentlich angerichtete Portion gegrillten Lachs, die Haut knusprig, die Knochen entfernt.

Elsie blickte erschrocken auf. William beobachtete sie mit einem leichten Stirnrunzeln.

„Bist du hier, um zu essen oder einfach dein Essen umzustellen?“ sagte er. „Es ist kaum etwas auf deinem Teller.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, stellte er einen weiteren kleinen Teller hin — diesmal mit gerösteten Karotten und einem Löffel des cremigen Kartoffelpürees, das sie so liebte.

Er saß ziemlich nah dran, während er das tat.

In der Vergangenheit hätte allein diese Art von Aufmerksamkeit von ihm ihr Herz unkontrollierbar rasen lassen.

Selbst jetzt, nachdem all ihre Hoffnungen zusammengebrochen waren, flatterte ihr Herz tief in ihrem Inneren immer noch — aber sie hatte gelernt, es im Zaum zu halten.

Sie lehnte sich leise zurück, schaffte etwas Abstand zwischen ihnen und nickte dann höflich. „Danke.“

Williams Hand blieb mitten in der Luft stehen, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, als ihr klarer Versuch, Abstand zu halten, ihn wie eine kalte Ohrfeige traf.

„Nicht nötig.“

Ohne ein Wort zu sagen, schob er den Teller auf Margaret zu und ließ ihn vor ihr ruhen.

Die Makkaroni mit Käse, die sie speziell für ihn zubereitet hatte? Er hat ihn nicht angefasst — nicht ein einziges Mal.

Elsie hat alles bemerkt.

Sie war jung und naiv und verliebte sich Hals über Kopf in Williams Charme.

Aber jetzt hat sie es endlich verstanden.

William war schon immer ein anständiger Typ gewesen — er behandelte alle gut, nicht nur sie.

Sie war die Närrin gewesen. Nur weil ihr jemand ein bisschen Freundlichkeit entgegengebracht hatte, dachte sie, das bedeute etwas. Sie war sogar dämlich genug gewesen, ihn unter Drogen zu setzen und in sein Bett zu klettern.

Ernsthaft, was für ein Witz.

Das ganze Abendessen fühlte sich fad und geschmacklos an.

Margaret ging, bevor sie ihre Mahlzeit beendet hatte - es war ziemlich offensichtlich, dass sie einfach nicht im selben Raum wie Elsie sein wollte.

Thomas verschwand im Arbeitszimmer.

Im riesigen Wohnzimmer hallte nur das Ticken der Quarzuhr wider und das Rascheln von William, der in der Zeitung blätterte.

Die Stimmung war geradezu erstickend. Elsie zerbrach sich gerade den Kopf nach einer Ausrede, um zu gehen, als ihre Bestie-Slash-Managerin Olivia Moore anrief - sie musste an diesem Nachmittag für eine Anprobe am Set sein.

Gerade als sie auflegte, bemerkte sie, dass William etwas auf seinem Handy tippte.

Elsie wollte gerade sprechen, als William aufstand und sein Handy in seine Tasche steckte.

„Ich bringe dich zum Set“, sagte er mit einer Stimme, die kälter war als die tickende Uhr. Es war nicht gerade eine Bitte.

Elsie dachte, sie hätte es falsch verstanden.

Seit ihrer Heirat ging er ihr aus dem Weg wie die Pest — sie hatte ihn über zwei Wochen ununterbrochen angerufen und er wollte sie nicht einmal treffen. Und jetzt wollte er sie plötzlich mitnehmen?

Bei ihrem Blick fühlte sich William unwohl. Seine Füße bewegten sich unbeholfen in Richtung des Eingangs, steif, als ob er nicht wusste, wie man richtig läuft.

Nachdem er kräftig geschluckt hatte, hustete er leicht und murmelte: „Ich muss Grace sowieso abholen... in die gleiche Richtung.“

Elsie erstarrte.

Sie war also nur ein nachträglicher Gedanke. Ein zufälliger Passagier, kaum der Aufmerksamkeit wert.

Ihre Brust fühlte sich an, als wäre sie von etwas Schwerem getroffen worden. Durch den Schmerz wurden ihre Finger taub.

Sie schüttelte stur den Kopf. Sie würde sich nicht immer und immer wieder von vorne laufen lassen.

„Danke, aber nein. Olivia hat schon ein Auto geschickt.“

Damit streifte sie an ihm vorbei und ging direkt raus, ohne einen Blick zurück zu werfen.

Gerade als Eric das Auto herumfuhr, sah er, wie Elsie am Straßenrand in das wartende Auto stieg.

In der Zwischenzeit stand sein Chef an der Tür, zerrte frustriert an seiner Krawatte und murmelte leise: „Keine Ahnung, wer sie so verwöhnt hat.“

Eric, völlig blind für den heraufziehenden Sturm, stieß weiter: „Mr. Harding, haben Sie nicht geschrieben, dass Sie Mrs. Harding zum Set mitnehmen würden? Warum ist sie in einem anderen Auto weggefahren?“

„Und Mrs. Harding sagte, Sie sollten später mit Miss Grace gehen. Also... sollen wir sie jetzt abholen?“

Je mehr William zuhörte, desto dunkler wurde sein Gesichtsausdruck. Er starrte auf das Auto, in das Elsie gerade gestiegen war, und sah zu, wie es auf der Straße verschwand und Wut brodelte an die Oberfläche.

Mit einem lauten Schlag trat er gegen die Autotür und spuckte durch zusammengebissene Zähne. „Pick...“

„Heb deinen Hintern auf!“