Kapitel 7

„First Bloom“ war so eine Art Mockumentary, in der Elsie ein Mädchen spielte, das sich in den Bergen aus der Armut herauskämpfte.

Es war ein kurzes Projekt, und sie hatte all ihre Soloszenen an nur einem Tag abgedreht.

Sie war ein bisschen müde, aber nichts, womit sie nicht fertigwerden konnte.

Das einzig Nervige? Aiden, der ihr wie ein verlorener Welpe hinterherdackelte. Wohin sie auch ging, er folgte ihr — Elsie wusste nicht, wie sie ihn unauffällig loswerden sollte.

Zum Glück tauchte Olivia auf und verschaffte ihr etwas Luft.

Mit einem Grinsen stichelte Olivia: „Da ist hundertpro was im Busch! Der anhängliche Junge wäre dir fast bis in die Garderobe gefolgt. Wenn ich ihn nicht weggeschickt hätte, um Zeug zu holen, hätte er dir am Ende noch beim Umziehen helfen wollen!“

„Du bildest dir was ein!“ Elsie seufzte, hilflos in der Stimme. „Wir sind nur Kollegen, sonst nichts.“

Olivia schenkte ihr ein wissendes Schmunzeln. „Klar. Nur Kollegen.“

Sie stieß Elsie spielerisch an. „Wie auch immer, der Film, den du so liebst, kommt wieder ins Kino. Ich hab uns zwei Karten besorgt. Komm, wir gehen ein bisschen runterkommen — du brauchst das.“

Elsie nahm ihre Sachen mit in die Umkleide und antwortete ohne viel Energie: „Ja, okay.“

Doch als sie wieder herauskam, war Olivia nirgends zu sehen.

Stattdessen stand Aiden mit beiden Tickets in der Hand an der Tür und grinste, mit diesem typischen Grübchen in der linken Wange.

„Bei Olivia ist was dazwischengekommen“, erklärte er. „Sie meinte, ich soll stattdessen mit dir gehen.“

Elsie dachte kurz daran, abzulehnen, aber die Karten waren schon gekauft, und sie verfallen zu lassen wäre einfach dumm gewesen, also ging sie mit.

Der Film begann um 20:10, und sie kamen punkt acht an.

Aiden sagte: „Warte kurz, ich hol die Tickets.“

„Okay.“

Elsie nickte leicht und ging in einen ruhigeren Teil des Ganges, sah sich die Filmplakate an, während sie wartete.

Bald würde ihr eigener Film dort hängen, ganz vorn und unübersehbar.

Allein der Gedanke daran gab ihr einen kleinen Schub und drängte die hartnäckige Wolke namens William ein Stück zurück.

Doch genau in diesem Moment rief hinter ihr eine zuckersüße Stimme: „Elsie?“

Ihre Stirn zog sich sofort zusammen.

Ja. Grace. Wie erwartet.

„Will meinte, von hinten sähe es aus wie du, und ich hab’s ihm nicht geglaubt. Ich schätze, er hatte recht!“

Grace hing an Williams Arm, lauter süße Lächeln, wie ein Musterbeispiel für ein glückliches Paar beim Ausgehen.

Elsie warf einen Blick auf Williams Gesicht — nach außen kühl und ungerührt, doch sie sah, dass er stinksauer war.

Aber warum? Sie hatte die ganze Woche am Set gehockt und ihn nicht einmal gesehen. Worin bestand bitte sein Problem?

Außerdem … Sie war konservativ angezogen, trug eine Kappe und eine Maske. Wie hatte er sie überhaupt an ihrem Rücken erkannt?

Bevor sie es verarbeiten konnte, plapperte Grace schon wieder los und riss sie mit einem fröhlichen: „Aww, ganz allein im Kino? Das ist ja irgendwie traurig. Willst du dich zu uns setzen? Willst du was Bestimmtes sehen? Will hat ‚Love Story‘ ausgesucht!“

„Love Story“?

Sie und William hatten den Film bestimmt ein Dutzend Mal zusammen gesehen.

Sie hatte gedacht, er hätte ihn inzwischen satt. Sie hätte nicht erwartet, dass er ihn jetzt mit Grace anschauen würde.

Elsie erinnerte sich an das erste Mal, als sie ihn gesehen hatten.

Damals hatte sie sich nach dieser brennenden, furchtlosen Liebe gesehnt, die man nur in Filmen sieht — die Art, bei der man alle Vorsicht über Bord wirft und einfach alles setzt.

Also tat sie es. Sie gab alles. Genau wie im Film.

Aber Filme sind eben nur Filme. Die Realität hatte ihr längst ins Gesicht geschlagen — sie hatte nicht nur die Liebe verloren; sie war zum Narren geworden, eine Motte im Lichtschein, die etwas jagte, das niemals ihr gewesen war.

Elsie fühlte sich plötzlich wie abgeschnürt. Sie senkte den Blick und sagte kein Wort.

William, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, brach unvermittelt die Stille. „Nicht nötig, ich lasse Eric kommen, er soll es mit dir ansehen.“

„Ist schon gut, ich hab schon …“

Elsie hob den Kopf, wollte gerade ablehnen, und bemerkte nicht einmal das kurze Zucken in Graces Miene.

Da kam Aiden mit den Tickets in der Hand herüber. „Elsie, ich hab die Karten. Lass uns reingehen.“

Die Luft fror ein — es wurde so still, dass es unheimlich war.

Williams Blick schoss zwischen Elsie und Aiden hin und her, kälter als Eis.

Seine Stimme war gepresst, zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Du schaust mit ihm einen Liebesfilm?“

Als sie die Feindseligkeit in seinem Ton hörte, lachte Elsie leise auf und machte sich nicht mehr die Mühe, ihren Spott zu verbergen. „Ja. Du bist doch mit Grace hier, oder?“

War er wütend, weil sie ihn während der Ehe betrogen hatte?

Aber hatte er nicht dasselbe getan?

Sie verschwendete keinen Blick mehr auf seine Reaktion und ging einfach mit Aiden in den Saal.

William stieß ein bitteres Lachen aus, offenkundig außer sich. Grace stand steif daneben, wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders.

In diesem Moment joggte Eric heran. „Mr. Harding, Sie haben mich plötzlich angerufen, damit ich mit Miss Howard den Film schaue. Gut, dass ich nicht zu weit weg war, ich bin schnell zurü—“

Mitten im Satz blieb er wie angewurzelt stehen, als er den Blick auffing, den William ihm zuwarf.

Auweia. Was ist denn jetzt schon wieder …

Elsie hatte sich gerade auf ihren Platz gesetzt, als sie sah, wie William und Grace ebenfalls hereinkamen.

Natürlich. Ihre Plätze waren direkt neben ihren.

William setzte sich zu ihrer Rechten.

Vielleicht lag es nur daran, dass er da war, doch plötzlich kam es ihr vor, als würde das ganze Kino auskühlen.

Der Film begann.

Als das Licht gedimmt wurde, glitt eine große Hand in ihre.

Sie zuckte zusammen und versuchte instinktiv, sich loszureißen, doch es ging nicht.

Sie holte tief Luft und zwang sich, ruhig zu bleiben. „William, du hast die falsche Person.“

Doch statt loszulassen, verstärkte sich sein Griff.

Sie versuchte erneut, ihre Hand zurückzuziehen, aber er beugte sich lässig zu ihr herüber und sagte: „Sei leise. Die Leute wollen den Film sehen.“

Ein paar genervte Blicke flogen zu ihnen herüber. Als Elsie das bemerkte, gab sie mit einem Seufzer auf. „…“

Im Ernst – dieser Kerl.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihn ihre Hand halten zu lassen. An den Film dachte sie längst nicht mehr.

Aiden lehnte sich näher heran, um etwas zu sagen, doch sie bekam es überhaupt nicht mit und murmelte nur eine halbherzige Antwort.

Als der Abspann lief, war ihre rechte Hand taub.

Sobald das Licht wieder anging, fühlte sie, wie ihre Handfläche sich leerte – seine Hand war weg, als wäre nie etwas gewesen.

Sie starrte hinunter, spürte noch die schwindende Wärme in ihrer Hand. Ein leises Gefühl von Verlust wand sich um ihr Herz und ließ sich nicht abschütteln.

Nein. Sie durfte nicht wieder zurückfallen.

Sie stand auf, ging geradewegs zur Toilette und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, bis ihr Kopf wieder klar wurde.

Fünfzehn Tage, bis die Scheidung endgültig war.

Bis jetzt hatte sich ihr ganzes Leben um William gedreht. Von jetzt an würde sie ihr eigenes Leben leben.

Zwei Wochen – mehr brauchte sie nicht, um sich aus diesem emotionalen Chaos herauszuziehen.

Elsie atmete tief durch. Gerade als sie den Aufzug erreichte, sah sie William in der Nähe stehen, die Hände in den Taschen, groß und beherrscht.

Der Aufzug war angekommen, aber er war nicht eingestiegen.

Ja. Er wartete offensichtlich auf sie.

Elsie fand nicht, dass sie etwas zu besprechen hatten. Sie ging einfach hin, ganz ruhig, und drückte auf den Knopf.

William warf einen Blick aus dem Fenster zu Aiden, der unten wartete. Seine Augen kühlten sich ein wenig ab, als er mit ihr in den Aufzug trat.

„Morgen lässt Eric dir alle Drehbücher von Central Entertainment rüberschicken. Such dir etwas aus – ob eine Primetime-Serie oder ein Preisjäger-Projekt.“

Elsie blinzelte überrascht, begriff nicht ganz, was er meinte.

William sah sie direkt an und fügte hinzu: „Sag dem Regisseur, dass du aus dieser Rolle aussteigst.“

Erst da sickerte es in ihr durch – und sie hätte fast gelacht, so lächerlich war es. „Ich habe vorgesprochen und diese Rolle fair und ehrlich bekommen. Warum sollte ich sie hergeben?“

Also gefiel ihm die Rolle nicht, die er Grace besorgt hatte, und jetzt schielte er auch noch auf ihre?

Sie schluckte ihren Ärger hinunter und versuchte, es ruhig zu erklären: „Du hast Grace doch schon eine Rolle verschafft, die solide genug ist, damit sie Aufmerksamkeit bekommt. Reicht dir das nicht? Musst du mich auch noch rausdrängen?“

Aber offenbar kamen sie nie auf einen Nenner.

William stieß ein kaltes Lachen aus. „Siehst du denn wirklich nicht, wie Aiden für dich empfindet?“

Elsie verstand nicht, warum er Aiden plötzlich da hineinziehen musste. „Was hat das mit mir zu tun? Ich kann doch niemanden davon abhalten, mich zu mögen.“

„Du bist wirklich herzlos.“

In Williams Blick lag Kälte. Seine Lippen zogen sich zu einem schwachen, spöttischen Lächeln. „Du schweigst immer, wenn dich jemand mag, und trittst zur Seite, sobald er richtig tief drinsteckt – so wie du es bei mir gemacht hast. Stimmt’s?“

Elsies Herz setzte einen Schlag aus.

Sie klammerte sich an das, was er gerade gesagt hatte, und ihre Stimme zitterte ein wenig. „Was meinst du damit – willst du sagen … du mochtest mich?“

Aber William antwortete nicht.

Er starrte sie nur an, kam Schritt für Schritt näher, bis ihr Rücken gegen die Aufzugwand stieß und sie nirgends mehr hin konnte.

Elsies Herz raste. Sie versuchte, langsamer zu atmen, wartete auf eine Antwort.

Doch im nächsten Moment fielen seine Worte wie Eis herab und zerschlugen jede fragile Hoffnung, die sie gerade erst zu spüren begonnen hatte.

„Wenn Liam dein Gesicht jetzt sehen könnte, würde er es bestimmt zum Schreien komisch finden.“

Der Aufzug klingelte und die Türen glitten auf.

William hielt kurz inne, dann sah er zu Aiden hinaus.

„Schließlich sind es erst drei Jahre, seit er weg ist, und du hast schon jemand Neuen.“

Summ.

Elsies Kopf war leer. Sie hörte nur noch das Pfeifen in ihren Ohren.

Es dauerte eine Weile, bis ihr Blick wieder scharf wurde.

Sie stieß William hart von sich und zwang das Brennen in ihren Augen zurück.

„Alles, was du gerade gesagt hast“, sagte sie, die Stimme gespannt, „gebe ich dir eins zu eins zurück.“

William war derjenige gewesen, der sie nie zurückgewiesen hatte, als sie ihn mochte.

Und als sie ihm schließlich ihr ganzes Herz schenkte, drehte er sich um und ging – als wäre es nichts.