Kapitel 8

Elsie stürmte aus dem Aufzug, doch die Warnung hinter ihr fing sie noch auf: „Halt dich von Aiden fern.“

Ohne sich auch nur umzudrehen, schleuderte sie zurück: „Von dem, von dem ich mich wirklich fernhalten sollte … bist du!“

Dann steuerte sie direkt auf den Wagen zu, in dem Aiden wartete.

„Habt ihr euch gestritten?“

Elsie wollte ihn nicht beunruhigen, also zwang sie sich zu einem Lächeln und schüttelte den Kopf. „Nein.“

Doch Aiden reichte ihr ein Taschentuch und wischte ihr sanft die Träne von der Wange.

Elsie erstarrte einen Moment. „Nur der Wind … der ist mir in die Augen …“

Aiden nagelte sie nicht auf die lahme Ausrede fest. Stattdessen sagte er leise: „Du solltest ihn einfach verlassen, Elsie.“

Ihre Augen weiteten sich. „Woher weißt du von mir und William?“

„Er hat seine Geliebte mit ins Kino gebracht … und dabei die ganze Zeit deine Hand gehalten. Elsie, so ein Typ ist deine Zeit nicht wert. Wer nicht treu bleiben kann, verdient deine Gefühle nicht.“

Während er sprach, trat er zur Seite und gab den Blick frei auf die Silhouette von William und Grace, die gemeinsam davongingen, offensichtlich eng beieinander.

„Und weißt du“, fügte Aiden hinzu, „Beziehungen sind seltsam. Man kann irgendwie sehen, um wen sich jemand wirklich sorgt, einfach wenn man hinschaut. Oder?“

Elsie starrte das vertraute Paar an; ihre Augen wurden stumpf, ihre Stimme tief und matt. „Ja … du hast recht.“

Williams Herz hatte immer Grace gehört.

Sie war nur zu blind gewesen, es zu sehen – bis jetzt.

Aiden bemerkte ihre Stimmung, und sein Blick wurde weich.

Selbst wenn William gern in Grace’ Nähe war, neigte sich seine Körpersprache nie wirklich zu ihr. Das sagte meistens eine Menge aus – als wäre ihm egal, was sie sagte, geschweige denn, dass er echte Zuneigung zeigte.

Doch Aiden machte sich nicht die Mühe, das anzusprechen. Wozu.

Stattdessen lächelte er warm, und seine Grübchen traten hervor. „Komm. Ich fahr dich nach Hause.“

Elsie schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich wohne nicht weit. Ich möchte gehen und den Kopf frei bekommen.“

Als er sah, dass sie es ernst meinte, drängte Aiden nicht.

Es war fast Weihnachten, doch seltsamerweise hatte es in letzter Zeit keinen Schnee gegeben.

Der Wind allerdings war immer noch scharf genug, um zu stechen.

Als Elsie kurz stehen blieb, um Luft zu holen, rollte ein Bentley neben ihr aus.

Die Scheibe glitt herunter, und aus dem Inneren kam Williams spöttische Stimme. „Was, der Typ hat dich nicht nach Hause gefahren?“

Elsie schoss zurück, der Ton schneidend: „Hast du mir nicht gesagt, ich soll mich von ihm fernhalten? Bist du jetzt zufrieden?“

„Solltest du nicht bei Grace sein? Warum machst du dir überhaupt die Mühe mit mir?“

Der Sarkasmus tropfte ihr praktisch von den Worten – das konnte jeder hören.

Seltsamerweise wurde William nicht wütend. Im Gegenteil, er wirkte fast zufrieden. „Also hast du diesmal … tatsächlich zugehört.“

„Schmeichel dir nicht selbst“, murmelte sie. „Ich steig nicht ein. Ich hab keine Lust, wieder irgendwo auf irgendeiner Straße abgesetzt zu werden.“

„Ich habe nie—“ William setzte an, brach dann abrupt ab. Er hatte sich gerade an den Vorfall vom letzten Mal erinnert.

Seine Lippen pressten sich zusammen, und als er wieder sprach, klang es steif, unbeholfen. „Der Wagen hat damals etwas erwischt … Es war zu riskant, weiterzufahren. Ich hab Eric angerufen, damit er dich abholt. Der Verkehr hat ihn aufgehalten – du warst schon weg.“

Elsie zuckte nicht einmal. „Brauchst dich nicht zu erklären. Wie auch immer, ich bleibe wegen der Rolle, aber mach dir keine Sorgen – danach werde ich Grace um nichts anderes mehr Konkurrenz machen.“

Schon gar nicht um dich, William.

Sie wollte ihn nicht mehr.

Williams Gesicht verdunkelte sich, doch sie schenkte ihm keinen weiteren Blick. Sie ging einfach weiter.

Der Bentley folgte.

Nach mehreren Blocks, immer noch in demselben langsamen Tempo hinter ihr her, riss Elsie schließlich der Geduldsfaden. „William, ich glaube, ich habe mich sehr klar ausgedrückt.“

Aus dem Wagen kam seine Stimme, ruhig und gleichmäßig. „Und ich dachte, ich wäre auch ziemlich klar gewesen. Steig ein.“

William riss ohne jede Vorwarnung die Autotür auf. „Bitte, streit dich noch ein bisschen mit mir. Vielleicht bist du morgen früh auf der Titelseite.“

Eine Weile standen sie sich in einem angespannten Patt gegenüber, und Passanten begannen, ihnen neugierige Blicke zuzuwerfen.

Ohne Wahl stieg Elsie ins Auto.

Während der Fahrt sagte keiner von beiden ein Wort.

Aber Luxuskarossen waren schon was – was sie sonst in einer Ewigkeit zu Fuß zurücklegte, brachte William sie mit einem einzigen Tritt aufs Gas in Windeseile nach Hause.

„Danke für die Fahrt“, sagte Elsie höflich.

Zu ihrer Überraschung stieg William zusammen mit ihr aus, ganz bewusst, um ihren förmlichen Tonfall zu verspotten. „Ich fahre auch nach Hause. Du musst dich nicht bedanken.“

„…“

Elsie widersprach nicht – dazu hatte sie kein Recht.

Er hatte in den letzten drei Jahren nicht ein einziges Mal hier übernachtet, also war sie nur ein wenig überrumpelt.

Sie ging hinter ihm her und schlüpfte an der Tür in ihre Hausschuhe.

Lisa Smith kam ihnen entgegen, und als sie William sah, stand ihr das blanke Unglauben ins Gesicht geschrieben. „Sir, bleiben Sie … heute Nacht hier?“

William hielt mitten beim Ausziehen des Mantels inne und runzelte die Stirn, als er sie ansah. „Was, darf ich jetzt nicht mal mehr in meinem eigenen Haus übernachten?“

„Nein, nein! Natürlich dürfen Sie!“

Lisa nahm ihm hastig den Mantel ab und hängte ihn auf, dann griff sie nach einem Paar Hausschuhe für ihn.

Gerade als Elsie sich aufrichtete und die Hausschuhe sah, die Lisa ausgesucht hatte, hielt sie sie schnell zurück. „Hey – warte, nicht das Paar …“

Ihr plötzlicher Einwurf ließ beide zu ihr herumsehen.

Doch die Hausschuhe waren bereits in Lisas Händen, und Elsie konnte ihre Worte nur hinunterschlucken.

Sie gab eine leicht verlegene Erklärung. „Ähm … die passen einfach … nicht so zu dir.“

William warf einen Blick auf die Hausschuhe.

Sie passten zu denen an Elsies Füßen – dasselbe kleine Bärenmotiv.

„Ja … ist nicht so mein Stil“, bemerkte er, doch seine Brauen entspannten sich, und er stieß sogar ein leises Schnauben aus. „Kindisch.“

Elsie hatte schon vor drei Jahren geahnt, dass er genau das sagen würde, sobald er diese Hausschuhe sah. Sie empfand längst nichts mehr dabei.

Es war ein Hochzeitskauf gewesen – etwas, das sie mit Bedacht ausgesucht hatte.

Nicht nur die Hausschuhe, auch all die anderen passenden, niedlichen Dinge im Haus – sie hatte sie alle gekauft.

Nur: Sie war die ganze Zeit über die Einzige gewesen, die sie benutzte.

Nach drei Jahren hatte sie längst aufgehört, davon zu träumen, mit ihm zusammen ein warmes, behagliches Leben aufzubauen.

Mit einem leisen Seufzer, der sich in ihrer Brust niederließ, sagte sie tonlos: „Lisa, hol ihm ein anderes Paar.“

„… Lass gut sein.“

Elsie blinzelte überrascht, nur um zu sehen, dass William sich bereits die Hausschuhe angezogen hatte.

Bei seinen zusammengezogenen Brauen vermutete sie, dass sie ihm ziemlich unbequem sein mussten.

Trotzdem hatten ihre Bärenhausschuhe zum ersten Mal seit drei Jahren endlich ihr Gegenstück an einem zweiten Paar Füßen.

Sie konnte nicht anders, als ihn von Kopf bis Fuß zu mustern.

Ein glatter, strenger Businessanzug – dazu alberne Bärenhausschuhe; der Kontrast war irgendwie komisch.

Elsie hätte beinahe gelacht, doch dann zog sich ihr Hals zusammen. Sie wollte lachen, aber sie wollte auch irgendwie weinen.

Genau so ein Eheleben hatte sie sich früher gewünscht.

Stattdessen hatte sie drei Jahre emotionaler Isolation bekommen.

Sie stand an der Tür und starrte auf das einsame Paar Hausschuhe; sie putzte sich die Zähne und erstarrte beim Anblick der Zahnbürsten für ein Paar; sie weinte sich in den Schlaf, das Ersatzkissen im Arm …

Sie konnte nicht mehr lachen.

Schnell blinzelte sie die Feuchtigkeit weg, trat um William herum und ging nach oben. „Ich geh mich umziehen.“

William bemerkte nichts Ungewöhnliches. Er nickte. „Okay.“

Als er auf die identischen Hausschuhe an seinen Füßen hinabsah, regte sich etwas in seiner Brust – er wusste nicht einmal, was es war.

Wie vorhin war es etwas gewesen, das ihn dazu gedrängt hatte, ihr aus dem Wagen zu folgen.

„Haben Sie Hunger? Soll ich Ihnen etwas warm machen?“ bot Lisa an, schon auf dem Weg in die Küche.

William winkte ab. „Nein, passt schon.“

„Mach ihr eine Tasse Zitronentee“, sagte er. „Mit etwas Honig – sie verträgt gerade nichts, was zu stark ist.“

Er hielt inne, dann fügte er hinzu: „Und lass ihr ein heißes Bad ein oder leg die Wärmflasche bereit. Sie ist gerade erst über eine Erkältung hinweg und war heute im Wind draußen. Wenn sie nicht warm wird, kriegt sie wahrscheinlich wieder Fieber.“

Elsie hatte gerade den Fuß auf die Treppe gesetzt, als seine Worte sie wie festnagelten.