Kapitel 9

Die Tränen, die sie eben noch hatte zurückhalten können, brachen plötzlich hervor und liefen ihr unkontrolliert über die Wangen.

Sie drehte hastig den Kopf und starrte auf die hochgewachsene Gestalt, die vom Eingangsbereich ins Wohnzimmer trat. Ihre Brust schmerzte, als hätte etwas sie mitten entzwei gerissen.

Drei ganze Jahre war es her, seit sie zuletzt so etwas wie Zärtlichkeit gespürt hatte.

Doch damals, bevor sie geheiratet hatten, hatte er sie genau so behandelt – so unfassbar gut.

Er war es gewesen, der ihr die erste Packung Binden gekauft hatte. Der sie hingesetzt und ihr erklärt hatte, was da mit ihr passierte, ohne es peinlich zu machen. Er hatte ihr Tee gemacht – Kamille, mit ein wenig Honig – und gesagt, das helfe vielleicht gegen die Krämpfe. Bei so vielen ersten Malen war er dabei gewesen, still, als wäre es nichts.

Und jetzt? Ihre Beziehung war nicht einmal mehr so nah wie die zu Fremden.

Sie bereute es.

Wenn sie vor drei Jahren nicht impulsiv gehandelt hätte, säßen sie vielleicht beide nicht in so einem Schmerz fest.

Sie liebte ihn, konnte ihm aber nicht nahekommen.

Er fühlte sich gefangen, unfähig, auszubrechen.

„Ich habe beschlossen, loszulassen, William … Bald wirst du frei von mir sein. Ich gebe dir deine Freiheit zurück.“

Elsies Stimme war kaum hörbar, so leise, dass selbst sie sie fast nicht verstand.

William schien etwas zu spüren und warf einen Blick hinüber zur Treppe. Als er niemanden sah, wandte er sich wieder ab.

Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und bemerkte schließlich, dass das Haus nicht mehr ganz so aussah, wie er es damals entworfen hatte.

In den letzten drei Jahren war er nur eine Handvoll Mal hier gewesen – vermutlich war das das erste Mal, dass er ernsthaft betrachtete, was eigentlich hätte Zuhause sein sollen.

Die teuren Antiquitäten in den Vitrinen waren verschwunden, ersetzt durch schrullige kleine Nippesdinge, die ein wenig durcheinander wirkten.

Und doch fühlte es sich seltsamerweise warm an.

Er griff nach einem Becher auf dem Tisch.

Er war geformt wie ein kleines Schneemädchen mit rotem Schal – süß und zart.

Genau wie Elsie.

Jeden Winter tauchte sie in weichen Wollmänteln und leichten Schals auf, die Wangen rosa von der Kälte. Ihre Haut war blass, und ihre Hände wurden immer rot, wenn sie ihre Handschuhe vergaß.

Dann sah sie ihn einfach nur still an und wartete, bis er herüberkam und ihre Finger wärmte, und wenn er es tat, schenkte sie ihm ein schüchternes kleines Lächeln und flüsterte: „Danke, Will.“

William strich mit den Fingern darüber, seine Augen verdunkelten sich.

Plötzlich merkte er, dass er ein wenig durstig war.

Wie auf Stichwort kam Lisa Smith mit einem Glas Wasser herüber. Als sie sah, was er in der Hand hielt, sagte sie: „Das ist der Becher der gnädigen Frau. Ihrer, der passende, steht in der Vitrine. Ich kann ihn morgen reinigen und desinfizieren, wenn Sie möchten. Aber er steht seit Jahren herum … Vielleicht sollte ich einfach einen neuen besorgen?“

William folgte ihrem Blick zu einer Glasvitrine schräg gegenüber vom Sofa.

Da war er – ein Schneemannbecher, genau wie der in seiner Hand, still zwischen anderen seltsamen kleinen Zierstücken, deren Zweck er nicht einmal erraten konnte, offensichtlich von Elsie selbst ausgesucht.

Alles darin wirkte unberührt, aber makellos – jemand hatte sie regelmäßig geputzt.

Trotzdem fühlte es sich für William an, als läge unsichtbarer Staub darauf.

Genau wie auf Elsie selbst – egal, wie sehr er versuchte, ihn wegzuwischen, er kam nicht hindurch.

Plötzlich erinnerte er sich an den Blick, mit dem sie ihn angesehen hatte, seit sie verheiratet waren. Immer so traurig.

Wie er sie auch jetzt ansah – dieses süße Lächeln, das sie ihm früher zugeworfen hatte, das war für immer verschwunden.

Genervt riss William sich die Krawatte vom Hals und nahm einen Schluck Wasser direkt aus ihrem Becher. „Nicht nötig. Ich nehme einfach diesen.“

Ein paar Minuten später.

Lisa war fertig mit dem Zitronentee, und als sie vorbeiging, hielt William sie an. „Gehen Sie und ruhen Sie sich aus. Ich bringe ihn ihr nach oben.“

Während er sprach, nahm er ihr die Tasse aus der Hand und ging die Treppe hinauf.

Lisa löschte das Licht und ging wortlos in ihr Zimmer, doch sie konnte nicht aufhören, sich zu fragen – Sollte Mr. Harding Elsie nicht nicht leiden können? Drei Jahre lang war er kaum hier gewesen. Warum tut er plötzlich so fürsorglich?

William klopfte mit dem Tee in der Hand an Elsies Tür.

„Lisa hat dir Zitronentee gemacht. Trink ihn, bevor du schlafen gehst.“

Keine Antwort von drinnen.

Er wartete ein paar Sekunden, dann klopfte er noch einmal, etwas kräftiger. „Elsie?“

Bevor er ausreden konnte, knarrte die nicht ganz geschlossene Tür auf und gab den Blick frei auf Elsie, die drinnen über dem Schreibtisch eingeschlafen war.

Sein Herz wurde augenblicklich weich.

Er trat näher, bereit, die Tasse abzustellen und sie auf das Bett zu heben.

Elsie umklammerte ein zerrissenes Foto in der Hand, ihr helles Gesicht noch von getrockneten Tränen gezeichnet.

Auf dem Foto lehnte sie sich links dicht an Liam Harding. Und rechts …

Williams Blick verdüsterte sich erneut.

Am Ende fischte er die fehlende Hälfte – seine Hälfte – aus dem Mülleimer.

Als er sie anstarrte, war sein Griff um die Tasse so fest, dass sie beinahe zersprang.

„Du liebst ihn wirklich so sehr?

Drei Jahre … und nicht einmal eine Ecke deines Herzens ist für mich?“

Die Nacht war still, niemand antwortete ihm.

Er stand im Schatten der Stehlampe und sah sie lange an, die Augen festgenagelt auf der Röte in ihren Augenwinkeln, erfüllt von einer Art besessener Intensität.

Schließlich glitt ein leiser Seufzer durch die Dunkelheit.

Er beugte sich hinunter und hob sie behutsam hoch, legte sie sorgfältig zurück aufs Bett.

„Elsie …“

Die Schatten an der Wand zogen sich im Licht lang und verschwammen.

Eine Gestalt beugte sich herab, wie eine Wolke, die tief sinkt, und bedeckte die Rundung des Bettes.

Niemand konnte sagen, wie viel Zeit verging, ehe die beiden Schatten sich langsam voneinander lösten.

Morgen.

Noch benommen schmatzte Elsie und runzelte sofort die Stirn.

Ihr Mund war voller Zitrone – als hätte sie im Schlaf an einem ganzen Zitronenschnitz gesaugt.

Sie öffnete die Augen wie durch Nebel und fand sich William gegenüber wieder, so nah, dass sie das Flattern seiner langen Wimpern sehen konnte.

Sie hatte gestern Nacht keinen Tropfen Alkohol getrunken, also wie zum Teufel …?

In diesem Moment öffnete der Mann neben ihr ohne Vorwarnung die Augen.

Ihre Blicke verhakten sich.

Elsie war auf der Stelle hellwach und zuckte zurück, als hätte sie einen Schlag bekommen, setzte sich in einem Ruck kerzengerade auf.

Als sie bemerkte, dass sie ihren Pyjama noch anhatte, entwich ihr endlich ein erleichterter Atemzug.

William entging nichts. Als er ihre geröteten Ohren sah, verzog er den Mund zu einem spöttischen Grinsen und neckte sie: „Was? Du wirkst enttäuscht, dass nichts passiert ist.“

„Bin ich nicht! Sei nicht albern!“ Ihr Gesicht wurde scharlachrot.

„Albern?“ Er hob amüsiert eine Braue. „Und wer hat sich gestern Nacht an mich geklammert wie ein Oktopus, hm? Ich konnte mich kaum bewegen.“

Elsie wollte widersprechen.

Aber sie war sich selbst nicht einmal sicher – vielleicht hatte sie geglaubt, sie würde träumen, zurück in den alten Tagen, als es sich selbstverständlich anfühlte, ihn zu umarmen.

Da die Scheidung ohnehin kurz bevorstand, wollte sie kein Drama anzetteln.

Nach kurzem Zögern senkte sie den Kopf und entschuldigte sich aufrichtig. „Tut mir leid … Ich habe mich im Schlaf bestimmt viel bewegt. Ich wollte dich nicht stören.“

Williams Grinsen verblasste. Plötzlich fühlte sich alles unerquicklich fad an.

Er setzte sich auf und sah sie an.

„Also können nur Aiden oder Liam dich zum Lächeln bringen? Ich bin bloß irgendeine tragische Figur in deiner Geschichte?“

Elsie sah ihn verwirrt an. Was hatte das mit Aiden oder Liam zu tun?

Doch William erklärte nichts. Er stand einfach auf und ging aus dem Zimmer.

Elsie blieb reglos sitzen, ihr Kopf ein Wirbel.

Unten kam Lisa Smith gerade mit einem Tablett heraus, als sie William sah. Sie lächelte und sagte: „Das Frühstück ist fertig, gerade rechtzeitig.“

William warf einen Blick auf den Toast und die Marmelade auf dem Tisch, und sein Gesicht verfinsterte sich augenblicklich.

„Das hast du ihr zum Frühstück gemacht?“

Lisas Lächeln fror ein. „Ich serviere das seit drei Jahren so. Sie hat nie etwas gesagt …“

Der Gedanke, dass Elsie das volle drei Jahre lang gegessen hatte, ließ seine Miene noch düsterer werden.

„Sie hat nichts gesagt, weil sie dir keine Umstände machen wollte.“

Sein Ton wurde eisig. „Hat Eric dir nicht die Liste gegeben, die ich an deinem ersten Tag hier gemacht habe?“

Erst da fiel es Lisa wieder ein – ja, Eric hatte ihr einen dicken Stapel Notizen in die Hand gedrückt. Zu einem Paket gepresst wie ein Buch. Das war von William?

Er war die ganze Zeit kaum zu Hause gewesen, und Elsie war immer unkompliziert. Sie hatte dieses Ding nicht einmal durchgesehen.

Jetzt, als sie den Sturm in Williams Gesicht aufziehen sah, konnte Lisa nicht verhindern, dass es ihr innerlich kalt den Rücken hinunterlief.

Alle sagten immer, William könne Elsie nicht leiden, aber wenn er sie so sehr hasste, warum hatte er dann all ihre Vorlieben und Abneigungen wie in einem Handbuch notiert? Wahrscheinlich kannte er sie besser, als sie sich selbst kannte.

Das sah ganz und gar nicht nach Hass aus.