Kapitel 2

Aiden

Es gab eine Zeit, da wäre ich derjenige unter diesen Lichtern gewesen.

Nicht an der Seitenlinie, die Übungen brüllend. Nicht mit einem Klemmbrett in der Hand wie ein verdammter Verwalter.

Nein. Ich war für das Spielfeld gebaut. Für den Druck. Für das Chaos.

Ich hatte es geschafft – Starting Quarterback, auf dem Höhepunkt meines Spiels, lebte bereits den Traum – bis ein Autounfall alles zunichte machte.

Kreuzband, Seitenband, Knorpel... in Sekunden zerrissen.

Sie nannten es einen sauberen Bruch. Ich wusste es besser.

Was sie wirklich meinten, war: Ich war fertig.

Danach schrumpfte die Welt. Der Lärm wurde leiser. Keine Stadien mehr, keine Menschenmengen. Nur Reha, Isolation und der leise, scharfe Hunger, irgendwo immer noch wichtig zu sein.

Dieser Hunger führte mich hierher.

Coaching war nie der Plan gewesen – aber ich baute etwas aus den Trümmern. Ich wurde verdammt gut darin. Und jetzt hatten sie mich geholt, um das zu tun, was in den letzten zehn Jahren niemand geschafft hatte: die Wolves zur Meisterschaft zu führen.

Sie brauchten Wiederaufbau. Disziplin. Angst, wenn es darauf ankam.

Und ich hatte Monate damit verbracht, mich darauf vorzubereiten, es ihnen zu geben.

Jeder Name auf dieser Sommerliste war handverlesen. Aber für einen hatte ich härter gekämpft als für die anderen.

Noah Blake.

Undiszipliniert. Arrogant. Zu roh.

Aber talentiert – unglaublich talentiert. Er hatte die Instinkte, den Antrieb, das Feuer. All die Dinge, die man nicht lehren kann. Und unter all dieser Trotzhaftigkeit war etwas noch Besseres: ein Spieler, den ich zu einer Waffe formen konnte.

Wenn ich ihn zuerst brechen konnte.

Das war mein Plan für heute. Die Übungen durchgehen. Meine neuen Rekruten testen. Beginnen, die Mauer zu bauen.

Und doch…

Mein Kopf war immer noch bei letzter Nacht.

Ich hätte ObeyNet nicht öffnen sollen. Nicht während des Camps. Nicht, wenn mein Zeitplan bereits überfüllt war. Aber etwas hatte mich dorthin getrieben. Ein Bedürfnis. Dieser Teil von mir, den ich weggesperrt hielt – verborgen vor der Welt, die Männer nur respektierte, wenn sie Spiele gewannen, nicht wenn sie im Dunkeln nach Macht verlangten.

Es sollte ein einfacher Auslass sein. Kontrolle. Entlastung.

Aber dann hatte er mir geschrieben.

Anonym. Frech. Verdammt arrogant.

Und unter all diesem Getue… etwas brach auf.

Er war wütend. Verteidigend. Angst davor, wie sehr ihm gefiel, was ich anbot. Aber er antwortete weiter. Und als er mir sagte, ich würde ihn nicht kennen, als er behauptete, er sei hetero, und diese Nachrichten wie Kugeln schickte, als ob er sich selbst überholen wollte – wusste ich, dass ich ihn hatte.

Mein neues Baby Boy.

Und genauso schnell… war er weg.

Aber der Geschmack blieb.

Und als ich heute Morgen das Spielfeld betrat, dachte ich nicht an Teamdynamik oder Spielstrategie.

Ich dachte an Kontrolle.

Und da sah ich ihn – meinen brandneuen Quarterback.

Groß. Breite Brust. Muskeln, die sich unter dem Team-Poloshirt spannten. Augen scharf genug, um zu verletzen.

Er sah mich an, als hätte er ein Gespenst gesehen, bevor er wegblickte, der Geist offensichtlich woanders, halb abwesend.

Ich zögerte nicht. Nutze das als Ausrede, um ihn nach dem Training in mein Büro zu rufen.

Es war etwas an ihm – der gehetzte Blick in seinen Augen oder vielleicht die Art, wie es sich anfühlte, als würde er mich herausfordern, tiefer zu graben. Ich hatte bereits erwartet, dass er meine größte Herausforderung sein würde… und, wenn ich Glück hätte, meine befriedigendste.

Das Training begann nach einer kurzen Pause.

Meine Augen gingen direkt zu ihm.

Zu seinem blonden, sonnenbeschienenen Haar, das über gebräunte Schultern tropfte, als er auf uns zujoggte, Handtuch in der Hand –

Und zu spät.

Er schloss sich der Reihe zwölf Sekunden nach meinem Pfiff an. Gerade lange genug, um mich zu ärgern. Gerade kurz genug, dass es kleinlich wirken würde, es zu erwähnen.

Aber ich bemerkte es.

Er hatte diesen Blick – den, den Spieler haben, wenn sie sich zu sehr bemühen, so auszusehen, als ob ihnen alles egal wäre.

Arme entspannt, Schultern locker, falsches Grinsen im Gesicht. Aber sein Kiefer war angespannt. Seine Augen huschten immer wieder zu mir, dann weg. Als ob ich ihn nervös machte und er nicht wollte, dass ich es sah.

Interessant.

Die Form war da. Aber sein Timing war nur einen Schlag daneben. Langsam im Zug. Verzögert beim Reagieren auf Schnappschüsse, auf Druck, auf meine Stimme.

Nicht faul.

Nur noch abgelenkt.

Und das irritierte mich mehr, als es sollte.

Ich hatte gesehen, was dieser Junge auf Band konnte. Er war schnell. Natürlich. Geboren, um zu führen.

Aber diese Version von ihm?

Dieses halb-anwesende, zweifelnde Durcheinander?

Das würde ich nicht tolerieren.

Wenn ich ihm meine Offensive anvertrauen wollte, musste er sich verdammt noch mal zusammenreißen.

Und das würde er.

Ich würde dafür sorgen.

Ich behielt den Rest des Teams während der letzten Übungen im Auge, aber jedes Mal, wenn er sich bewegte, registrierte ich es. Jeden Blick. Jeden Zucken. Jede verpasste Gelegenheit, das Feld zu dominieren, wie ich wusste, dass er es konnte.

Er leistete unter seinen Möglichkeiten. Aber mehr als das... er hielt sich zurück.

Und ich würde herausfinden, warum.

Nachdem das Training beendet war, schnappte ich mir mein Wasser, überprüfte meine Notizen und ging auf das Gebäude zu.

Ich musste ihn nicht rufen.

Er wusste bereits, wo er mich finden konnte.

Ich saß schon hinter meinem Schreibtisch, als er hereinkam.

Kein Klopfen. Keine Entschuldigung. Nur Selbstbewusstsein—angespannte Schultern, Augen sorgfältig neutral, als hätte er nicht gerade die Hälfte der heutigen Übungen vermasselt.

Er stand ein wenig zu aufrecht, als wollte er etwas kompensieren. Er sprach nicht. Gut.

Ich ließ die Stille wirken, beobachtete ihn ein paar Sekunden, bis es ihm unangenehm wurde. Man hatte mich sicherlich gewarnt, dass er Ärger bedeutete—er sah nach Ärger aus.

Er sah auch aus wie ein verdammtes Highlight-Video. Wenn ich seinen Kopf aus seinem Hintern ziehen könnte.

„Schließ die Tür“, sagte ich.

Er tat es.

„Setz dich.“

Er ließ sich mit einem lässigen Schlurfen in den Stuhl mir gegenüber fallen, das ich ihm keine Sekunde abkaufte.

Ich studierte ihn weiter, bevor ich sprach.

„In deiner Akte steht, dass du es mit diesem Programm ernst meinst. Dass du gewinnen willst.“

Er antwortete nicht.

Ich verschränkte die Hände. Ruhig. Kalt.

„Also erklär mir, wie du es schaffst, zu spät zum Training zu erscheinen, drei Hinweise beim Aufwärmen zu verpassen, bei jeder Übung unter deinen Möglichkeiten zu bleiben und trotzdem herumzulaufen, als hättest du dir schon einen Ring verdient.“

Sein Kiefer spannte sich an.

Ich lehnte mich vor.

„Wenn das deine Vorstellung von Anstrengung ist, sag es jetzt, und ich schwöre, ich setze dich auf den ersten Flug zurück nach West Virginia und erspare allen die Zeit und den Bullshit.“

Das brachte eine Reaktion.

Er lehnte sich ebenfalls vor, die Augen blitzten. „Ist das so?“

Seine Stimme hatte Biss—sein erster wirklicher Widerstand des Tages.

Ich blinzelte nicht.

„Du machst mir keine Angst, Coach, wir beide wissen, dass du mich brauchst“, fuhr er fort, der Mund verzog sich zu etwas, das zu bitter war, um ein Lächeln zu sein. „Und ich habe schon mit harten Typen gearbeitet—“

„Aber du hast noch nicht mit mir gearbeitet“, schnitt ich ihm ins Wort, meine Stimme war leise. „Wenn du das hättest, wüsstest du, dass ich die Macht habe, dich—dich zu einem Star zu machen—oder dich zu brechen und deine Karriere hier und jetzt zu beenden.“

Ich war ihm nur wenige Zentimeter vom Gesicht entfernt.

„Also, was wird es sein, Mr. Blake? Bist du bereit, mich herauszufordern?“

„Wow. Drohst du mir jetzt? Ich dachte, du könntest mich handhaben!“ gab er zurück.

Mein Magen zog sich zusammen.

Mein Atem stockte.

Ich sah scharf auf.

„Was hast du gerade gesagt?“

Seine Augen wanderten schnell. Schultern steif.

„Ich sagte...“ er räusperte sich, jetzt defensiv, „du hast mich hierher gebracht, nicht wahr? Und du bist bereit aufzugeben?“

Ich starrte. Ließ die Stille wieder dehnen.

Aber innerlich?

Etwas zerbrach.

Das konnte nicht sein.

Auf keinen Fall.

Nicht er. Nicht dieser Junge.

Meine Stimme wurde tiefer, kälter. Bedachter.

„Du denkst, ich kann mit einem überheblichen, unsicheren Jungen mit einem Chip auf der Schulter nicht umgehen?“

Ich stand auf. Ging um den Schreibtisch. Beobachtete, wie er mir mit den Augen folgte, als ich hinter seinem Stuhl entlangging.

Sein Nacken errötete.

Er drehte sich nicht um.

„Du redest, als wärst du der Chef—“ sagte ich leise. „Aber tief in dir drinnen hast du Angst.“

Er versteifte sich.

„Du kennst mich nicht“, murmelte er. „Du weißt gar nichts, Mercer.“

Ich stoppte.

Lehnte mich gerade nah genug heran, um ihn erstarren zu fühlen.

„Es ist Coach Mercer“, sagte ich sanft.

„Sir... für dich.“

Er bewegte sich nicht.

Sprach nicht.

Ich wartete.

Ein Atemzug. Zwei.

Dann, mit angespannter Stimme, kaum hörbar:

„J-ja, Sir.“

Seine Ohren wurden rot.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Er versuchte, es zusammenzuhalten. Aber sein Körper verriet ihn—Spannung in den Schultern, flacher Atem, dieses Flimmern von etwas zwischen Wut und Erregung in seinen Augen.

Ich beobachtete alles—beobachtete ihn sorgfältig.

Meine Neugier führte mich in eine sehr riskante Zone.

„Ich erwarte Gehorsam, wenn ich eine Anweisung gebe. Kein Zögern. Verstanden?“ Ich glättete meinen Ton—gerade genug.

Er nickte.

„Ja, Sir.“

Ich schluckte.

Es war fast dasselbe Kribbeln, das ich letzte Nacht gespürt hatte—

Diese köstliche Kante. Der freche Ton. Die Trotzreaktion unter dem Atem.

Nein.

Das konnte nicht sein.

Ich hatte die Stimme des Jungen online nicht gehört.

Aber etwas an Noah...

Die Spannung. Die Einstellung. Das Feuer—

Fühlte sich eindeutig vertraut an.

Ich stand einen Moment da, beobachtete, wie er aus meinem Büro ging, als hätte er nicht gerade einen Schalter in mir umgelegt.

Und ich wusste—

Wenn ich nicht aufpasste, könnte das ein sehr gefährliches Spiel werden.