Kapitel 1

Ich hatte noch einen Tag, bis ich einundzwanzig wurde, und dann konnte ich dieses Höllenloch, das ich als Rudel bezeichnete, verlassen und als Einzelgänger leben. Mit achtzehn gelten Wölfe als Erwachsene, aber Einzelgänger sind eine Seltenheit, da das Leben ohne die Bindungen eines Rudels einen Wolf in den Wahnsinn treiben kann. Unsere Gesetze verbieten es Wölfen unter einundzwanzig Jahren, ein einsames Leben zu führen, um die Anzahl der Streuner in Schach zu halten.

„Morgen, Rena, werden du und ich dieses Höllenloch verlassen und ein echtes Zuhause finden.“ Ich streichelte das Fell des schwarzen Streuners, der vor einem Jahr mein Freund geworden war.

„Was machst du da, du Faulenzer?“ Eine scharfe Stimme durchbrach die friedliche Luft hinter dem Rudelhaus. „Halten wir dich hier, um unsere Luft zu verschwenden?“ Ich sprang hastig auf, als Felicity auf mich zukam. „Du wertloser Artikel!“ Mein Kopf schnappte zur Seite und ich taumelte, als ihre Hand mit einem lauten Klatschen auf meine linke Wange traf.

„Ich habe Pause.“ Empörung klang in meiner Stimme, während ich meine Wange hielt. „Ich verdiene eine Pause nach zwölf Stunden ununterbrochener Arbeit –“ Ein weiterer Schlag unterbrach mich.

„Diese dreckige Schlampe!“ schrie sie, das Gesicht rot vor Wut. „Wie wagst du es, mir zu widersprechen?“ Sie trat näher, hielt aber inne, als Rena leise in ihrer Kehle knurrte.

„Rena, zurück!“ warnte ich meine Freundin. Sie hatte genug grausame Folter meinetwegen erlitten, doch jedes Mal, wenn ich sie dazu drängte, zu gehen, kam sie zu mir zurück.

Im Gegensatz zu mir war Rena ein gewöhnlicher Wolf und kein Gestaltwandler. Ich konnte nicht sagen, ob sie mich verstand, wenn ich ihr sagte, sie solle das Rudel verlassen, irgendwo anders hingehen oder sich verstecken. Sie stand immer an meiner Seite und es endete immer damit, dass sie verletzt wurde.

„Du und dieser dumme Köter von dir“, knurrte Felicity und musterte Rena, die weiterhin knurrte, wobei die Intensität des Geräusches mit jeder Sekunde zunahm. „Was auch immer“, sie verdrehte die Augen und tat so, als würden sie die Geräusche aus Renas Kehle nicht erschrecken. „Ich werde dich bei meinem Vater melden.“ Damit ging sie an mir vorbei und stieß mich mit ihrer Schulter so heftig, dass ich ins Taumeln geriet.

„Rena, nein –“ Ohne zurückzuschauen, wusste ich, was als Nächstes passieren würde. Rena stürzte sich auf Felicity, ihre Krallen gruben sich in ihren Arm, als das andere Mädchen versuchte, sich zu verwandeln. „Lass sie los. Du wirst Ärger bekommen!“ Meine Augen suchten die Umgebung ab. Ich konnte nichts hören, aber mit dem Duft von Blut in der Luft würden bald Leute hier sein.

„Rena –“ rief ich mit einer von Emotionen erstickten Stimme. „Bitte –“ Wenn sie mich verstand, zeigte sie keine Anzeichen davon. Sie kämpfte gegen Felicity wie ein tollwütiger Hund. Die Tochter des Alphas verwandelte sich in ihren braunen Wolf, aber sie hatte nicht den mörderischen Willen, um gegen Rena anzukommen, die wie ein verrücktes Tier kämpfte, bereit zu töten.

„Felicity!“ Eine donnernde Stimme erklang hinter mir. Als ich mich umdrehte, sah ich Kade, der auf die kämpfenden Wölfe zulief. Zwei andere kamen mit ihm und sie trennten den Kampf in Sekundenschnelle.

„Was hast du getan?“ Kades Gesichtsausdruck ließ mich schlucken und zurückweichen. Er funkelte mich mit roten Augen an und machte einen Schritt nach vorne, während ich erneut zurückwich.

„Kade“, schluchzte Felicity jämmerlich, als ein Mann ihr seinen Mantel über die Schultern legte. „Sie hat diesen gewalttätigen Wolf auf mich gehetzt.“ Mit zitterndem Finger deutete sie in meine Richtung.

„Das ist nicht wahr. Sie ist absichtlich in mich hineingelaufen und Rena hat mich verteidigt –“ Ich sprang auf, um für meine Freundin zu argumentieren.

„Genug.“ Ich zuckte zusammen bei dem eisigen Gift in seinen Worten. „Warum kannst du nicht einen Tag ohne Ärger verbringen?“ Er knurrte mir ins Gesicht. „Was hast du davon, Felicity weh zu tun?“ Er legte einen Arm um seine Schwester und zog sie an seine Seite.

Ich wollte etwas zu meiner Verteidigung sagen, aber niemand glaubte mir je. Meine Worte hatten kein Gewicht gegen Felicitys. In Wahrheit, selbst wenn er sie dabei erwischen würde, wie sie mich zu Boden schlug und sie nur einen Kratzer im Gesicht hätte, wäre es meine Schuld. Felicity war die kostbare Tochter des Alphas und ein geliebtes Mitglied des Rudels, während ich die verachtete Omega-Tochter des Betas war, das böse Kind, das ihre Mutter getötet hatte. Diese Behandlungen waren mir nicht neu. Ich hatte mein ganzes Leben lang versucht, ihre Liebe zu gewinnen, aber jetzt gab ich auf. Ihre verletzenden Worte machten mir nichts mehr aus. Nach einundzwanzig Jahren des Umgangs mit ihnen bedeutete mir ein letzter Tag nichts.

„Es tut mir leid.“ Ich senkte den Kopf und kämpfte gegen die Tränen an, die drohten, aus meinen Augen zu strömen. Ganz Silver Moon hatte genug von meinen Tränen gesehen. Sie verdienten nicht die Genugtuung, mich ein letztes Mal gebrochen zu sehen.

„Sei traurig um den Wolf, den du gerade getötet hast.“ Mein Blut gefror bei diesen feindseligen Worten und den harten Augen. „Schlagt ihm den Kopf ab.“ Er gab den Befehl an die Männer, die aufmerksam hinter ihm standen.

„Nein, nicht Rena! Es war mein Fehler –“ Ich schrie, unfähig, die Tränen zurückzuhalten, als ich Renas Wimmern hörte. Zwei kräftige Männer zogen meine Freundin weg, während sie kämpfte. „Es war mein Fehler.“ Ich versuchte, ihnen nachzulaufen, um Rena mit meinen nutzlosen Händen zu helfen, aber Kade hielt mich zurück.

„Bleib.“ Der Befehl eines Alphas war für jeden Wolf unter seinem Kommando unmöglich zu ignorieren. Als Kade in seiner Alpha-Stimme sprach, gehorchte mein Körper und zwang mich, still zu stehen.

„Bitte, sie ist die Einzige, die ich habe. Ich verspreche – ich verspreche, ich werde nie wieder Ärger machen. Wir werden nie wieder Ärger machen, wenn du –“ flehte ich, meine Beine unter mir eingeknickt.

„Halt den Mund, du machst mir Kopfschmerzen“, fuhr er mich an und strich sich das Haar aus dem Gesicht, während er Felicity hielt, die vorgab, verletzt zu sein. Die Wunden an ihren Armen heilten dank ihres Alpha-Blutes, aber sie atmete schwer durch den Mund, um den Schmerz vorzutäuschen.

„Deine Strafe wird später entschieden“, sagte er. Felicity hob den Kopf ein Stück und grinste mich an, bevor sie wieder in die schlaffe Position in den Armen ihres Bruders zurücksank. „Ich habe dir unzählige Chancen gegeben, diesen Hund loszuwerden, aber du hast ihn behalten. Ihr Blut klebt an deinen Händen.“ Ich schaute auf meine zitternden Hände, als er wegging und mich mit diesen Worten zurückließ, die schwer auf meiner Seele lasteten und sie zerquetschten.

Das entfernte Heulen meiner Freundin hallte in meinen Ohren und löste meine Beine. Ich zitterte am ganzen Körper, als ich dem stechenden Geruch des Blutes folgte, das zu meinem einzigen Begleiter gehörte. Leider stieß ich um eine Ecke biegend mit meiner Vorgesetzten zusammen.

„Da bist du ja.“ Sie packte meine Hand. „Deine dreißig Minuten Pause sind vor zehn Minuten zu Ende gegangen. Was machst du immer noch hier draußen?“ Während sie sprach, zog sie mich mit sich. „Egal. Es gibt viel zu tun, oder hast du vergessen, dass wir ab heute Abend Gäste empfangen werden?“ Sie nahm meine Hand und führte mich zurück ins Rudelhaus.

„Ma’am –“ Ich versuchte, mich loszureißen, aber ihr Griff war wie aus Eisen. Sie verlor die Geduld, als ich ein zweites Mal versuchte, mich zu befreien.

„Es ist keine Zeit für dein Drama!“ fuhr sie mich an, alle Formen von Höflichkeit verschwanden aus ihrem Ton. „Wir haben zu viel zu tun in Vorbereitung auf die Übergabe morgen. Wenn du dich nicht benimmst, muss ich den Beta rufen“, drohte sie und fuchtelte mit einem Finger vor meinem Gesicht.

„Aber meine Freundin –“ Ich schaute in die Richtung, aus der ich Renas Heulen gehört hatte.

Ich hoffte, dass Beta Maria verstehen würde, wie ich mich in dieser Situation fühlte, da sie die Einzige im Rudel war, die mir gegenüber jemals Zuneigung gezeigt hatte. Sie war zwar streng und immer auf die Arbeit fokussiert, aber hin und wieder zeigte sie mir Empathie. Ich hoffte, dass dies einer dieser Momente sein würde.

„Dieser Wolf ist tot!“ fauchte sie und stemmte die Hände in die Hüften. „Willst du ihm folgen?“ fragte sie fordernd, ihre Augen funkelten vor Ungeduld. „Wenn du deinen Kopf behalten willst, musst du zurück an die Arbeit. Kade wird unser Alpha. Morgen beginnt eine neue Ära für das Silver Moon Rudel. Wir müssen alle unsere Arbeit tun, es sei denn, du willst den amtierenden Alpha und seine Luna beleidigen,“ warnte sie mich. Ich nickte verständnisvoll, aber ich verstand nicht. Nicht wirklich. Warum konnte ich nicht um meinen Freund trauern, den ich gerade verloren hatte, weil ich eine Party für jemanden planen musste, den ich hasste!?

„Wenn du deine Pflichten vernachlässigst, wirst du noch mehr leiden, und ich bin sicher, dieser Wolf würde das nicht wollen.“ Maria tätschelte meine Schulter. „Behalte sie in deinem Herzen und trauere später um sie. Jetzt musst du dich um deine Pflichten kümmern.“

Es war leicht für sie, mir in einer Situation, die sie selbst nie erlebt hatte, Ratschläge zu geben. Wie einfach es für sie war, mir zu sagen, ich solle meine Trauer verschieben und weiterhin meine Pflichten als Sklavin für ein Rudel erfüllen, das meine harte Arbeit nie geschätzt hatte. Mein ganzes Leben lang habe ich mich für dieses Rudel verbogen, in der Hoffnung, dass sie eines Tages meine Opfer sehen und mich wertschätzen würden. Ich habe alles aufgegeben – meine Persönlichkeit und meine Würde – um diesen Leuten zu gefallen, aber das Einzige, was sie taten, war, mehr zu nehmen, als ich geben konnte, mich bis auf die Knochen auszuziehen und mich für Verbrechen zu bestrafen, die ich nicht begangen hatte.

Meine Rena starb umsonst.

Mein Herz schmerzte. Der Schmerz zerdrückte mich von innen, während ich zur Waschküche ging, um meine Arbeit als Sklavin dieses Rudels fortzusetzen. Obwohl mein Vater der Beta dieses Rudels war, erlaubten sie mir nie irgendeinen Luxus. Solange ich mich erinnern konnte, lebte ich von der Hand in den Mund, lebte als verwaiste Sklavin trotz des hohen Status meines lebenden Vaters.

In den nächsten sieben Stunden musste ich die Bettlaken bügeln und sie in die Gästezimmer bringen. Meine Tränen tropften auf mehr als ein Bettlaken, während ich die Betten in über zwanzig Zimmern bezog, um die Gäste zu empfangen, die zu Kades Amtsübernahme als Alpha eingeladen waren.

Je länger ich arbeitete, desto mehr Tränen flossen aus meinen Augen. Meine Glieder waren müde, aber mein Kummer und meine Trauer trieben mich an. Das Gewicht auf meiner Brust erstickte mich und ich verspürte das Bedürfnis zu fliehen, alles hinter mir zu lassen und nie zurückzublicken. Doch die Angst, zum Streuner zu werden, hielt mich davon ab. Bis ich alt genug war, um als Einzelgängerin zu überleben, bestand ein hohes Risiko, dass ich wild werden würde, wenn ich mein Rudel verließ.

Ich wechselte die letzten Laken nach Mitternacht und machte mich auf den Weg nach unten in mein Zimmer auf wackeligen Beinen. Bis vier Uhr morgens, in weniger als vier Stunden, erwartete Maria mich in der Küche, um bei den Vorbereitungen für das Frühstück des Rudels zu helfen.

Als ich mein dunkles und überfülltes Zimmer betrat, traf ich auf Kade, der halb ausgestreckt auf meinem Bett lag, mit einem verkniffenen Gesichtsausdruck.