Kapitel I: „Drive!“

Toskanisches Sonnenlicht strömte über die Passanten, die ihrem Tag nachgingen. Sie saßen in Straßencafés, plauderten miteinander, und doch genossen sie alle das Wetter.

Der Winter hielt Einzug, und der erste Schnee war noch nicht gefallen, was den Menschen Zeit gab, die letzten angenehmen Tage auszukosten, bevor sie an die zentral beheizte Isolation dachten.

Und sie nutzten diese Tatsache aus, machten das Beste aus der Zeit, die ihnen blieb.

Ein Mädchen mit hell kastanienbraunem Haar, in ein geblümtes Kleid gekleidet, schnappte sich ihre Sachen und ging zu ihrem Auto. Sie hatte sich gerade angeschnallt, als die Beifahrertür aufgerissen wurde; sie fuhr zusammen und stieß einen Schrei aus, als ein Mann sich neben sie fallen ließ.

„Fahr!“ stöhnte der Mann, und sie konnte ihn nur anstarren, in welchem Zustand er war.

Sein dunkles Haar war verfilzt und klebte ihm an der Stirn, die Augen zuckten unruhig umher. Beide Hände waren mit Blut verschmiert; die eine presste auf eine Wunde an seinem Unterleib, die andere hielt eine schwarze Pistole.

„Verdammt, fahr!“ brüllte er erneut, und sie riss sich zusammen. Sie trat aufs Gas, fuhr blindlings los wie eine Verrückte, als hinge ihr Leben davon ab.

Vielleicht tat es das auch.

„Autobahn. Sofort“, stöhnte er durch zusammengebissene Zähne, warf den Kopf zurück, die Augen fest geschlossen, und blutete auf ihre Sitze. Es sickerte durch sein Hemd und sammelte sich in seinem Schoß. Der Galle stieg dem Mädchen in den Hals, und sie wusste, sie musste etwas tun, bevor er in ihrem Wagen starb – und dann wäre es eine ganz andere Sache, die Anwesenheit einer Leiche erklären zu müssen.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Ihre Stimme zitterte, während sie in Richtung Autobahn fuhr und in den Spiegeln nachsah, ob hinter ihnen nur eine verlassene Straßenstrecke lag.

„Bring mich einfach … zu der Autobahn.“

„Die Autobahn ist dreißig Minuten entfernt, selbst bei diesem Tempo, und Sie werden an Blutverlust sterben, wenn Sie mich nicht die Blutung stoppen lassen“, erklärte sie, als er sie zusammengekniffen ansah. „Ich bin Medizinstudentin, bitte lassen Sie mich Ihnen helfen.“

„Warum? Soweit ich weiß … soweit ich weiß … könntest du eine von ihnen sein.“

„Sie sind derjenige mit der Waffe, Mister. Sagen Sie mir, wer hier im Nachteil ist.“

Der Fremde schwieg, während er die Augen gegen den Schmerz schloss; ein Stöhnen entwich ihm, und sie bemerkte, wie die Pistole zitterte.

„Schon gut! Schon gut!“ stöhnte er und wand sich auf dem Sitz. „Beeil dich einfach.“

Sie parkte am Straßenrand, stieg aus und ging nach hinten, wo sie ein Erste-Hilfe-Set aus dem Kofferraum holte. Mit erhobenen Händen zeigte sie das Set, bevor sie sich näherte und die Tür öffnete. Der Mann zitterte, die Waffe auf sie gerichtet, kurz davor, in einen Schockzustand zu geraten.

„Ich … ich gehe … kein, kein Risiko ein.“

„Okay.“ Sie nickte verständnisvoll und hockte sich vor ihn, knöpfte sein beflecktes weißes Hemd auf. Sie entschuldigte sich, als er das Gesicht verzog. Sein Zittern wurde stärker, als sie begann, die Wunde zu säubern, um sie richtig sehen zu können; ihre Sinne liefen auf Hochtouren, weil sie wusste, was das bedeutete.

„Ich muss, dass Sie mit mir reden, damit Sie nicht in einen hyperaktiven Schock geraten“, erklärte sie und untersuchte die Wunde. „Wie heißen Sie? Ich bin Rosalie.“

„Arcangelo.“

„Arcangelo, können Sie mir sagen, ob zu Hause jemand auf Sie wartet? Familie? Oder Freunde?“

„Ein Neffe und eine Nichte … und meine, meine, meine Schwester …“

„Okay, das ist gut, es gibt Menschen, die darauf warten, dass Sie zu ihnen zurückkommen. Können Sie mir von ihnen erzählen?“

„Mein Neffe … Neffe …“, stammelte er, während Rosalie seine Wunde mit Gaze verband, „e-er ist sechs Jahre alt … hat niemanden …“

Sie schenkte seinen Worten kaum Beachtung und kontrollierte die Gaze, sah, dass es ihr fürs Erste gelungen war, die Blutung zu stillen. Arcangelos Atmung beruhigte sich. „Okay, Arcangelo? Ich muss wissen, wohin ich dich bringen soll.“

„Die Straße … die Straße entlang … du wirst es wissen.“

„In Ordnung.“ Rosalie nickte auf seine kryptische Antwort hin, zog dann ihr Schultertuch von der Rückbank und legte es ihm über. Sie half ihm, sich wieder auf dem Sitz einzurichten, lehnte ihn ein Stück zurück, ging dann ans Steuer und setzte die Fahrt fort.

Sie fuhren vom Bordstein weg und schwiegen, während Rosalie Arcangelos Gestalt aus dem Augenwinkel musterte. Er hielt die Waffe nur locker in der Hand, der Blick auf die vorbeiziehende Landschaft gerichtet.

„Warum hast du mir geholfen?“ Seine Stimme war heiser, und Rosalie sah ihn kurz an, bevor sie den Blick wieder auf die Straße lenkte. „Du hättest mich sterben lassen können; schließlich bedrohe ich dich mit einer Waffe.“

„Ich weiß“, bestätigte sie. „Aber dann wärst du in meinem Auto gestorben, und so etwas brauche ich nicht auf dem Gewissen.“

„Ich finde trotzdem, du hättest mir nicht helfen sollen.“

„Aber dann hätte ich dich erst recht nicht sterben lassen können. Ich will nicht mit der Realität leben, die Chance gehabt zu haben, jemanden zu retten, und stattdessen egoistisch zu handeln und ihn sterben zu lassen.“

Arcangelo antwortete nicht, als Rosalie auf zwei schwarze SUVs zufuhr, die mitten auf der Straße standen; Männer in Anzügen warteten dort, die Waffen in den Händen. Und da wusste sie, dass dies das Ende der Linie für sie war.

Sie hielt an und hob die Hände, als zwei Männer auf sie zukamen und weitere sich Arcangelo zuwandten, der gerade auszusteigen versuchte, bis einer die Tür aufriss und die anderen ihm hinaushelfen.

„Vorsichtig. Die Gaze hält nicht lange“, rief Rosalie den Männern zu, während man sie aus dem Wagen zerrte. Sie hielten sie im Visier, ihre Knie gaben nach. Sie schluckte hart, schloss die Augen und zuckte zusammen bei dem unmissverständlichen Klicken der Sicherung.

„Lasst sie“, sagte Arcangelo über die Schulter, während sie ihn zu den Wagen brachten.

„Ja, Boss.“ Die Männer nickten und traten zurück, worauf Rosalies Augen aufrissen. Arcangelo hielt noch einmal ihren Blick fest, und seine Botschaft war unüberhörbar.

„Wenn du redest, bist du tot.“

Sie sah zu, wie die Wagen davonfuhren und eine Rauchspur hinter sich ließen.

Rosalie starrte den schwarzen Fahrzeugen nach, die immer kleiner wurden, während ihr ganzer Körper zitterte; schließlich sank sie mit einem erschrockenen Schluchzen auf die Knie. Sie starrte auf ihre Hände, verkrustet von Blut, und versuchte, ihre Atmung zu beruhigen.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie auf dem Schotterweg gesessen hatte, bis sie sich die Tränen und das angetrocknete Blut an den Händen abwischte, taumelnd auf die Füße kam und in ihren Autositz fiel.

Als sie sich gesetzt hatte, schaltete sie das Radio an, um ihre ausfransenden Nerven zu beruhigen, und nahm sich vor, zu duschen, sobald sie wieder zu Hause war. Die Fahrt war lang, und sie fühlte sich noch länger an, weil sie so dringend zurückwollte. In dem Moment, in dem sie ihren Wagen parkte, griff sie nach ihren Sachen, verbarg die Hände in den Falten ihrer Bücher und hastete mit gesenktem Kopf hinein.

Als sie aus Versehen mit jemandem zusammenstieß, stammelte sie hastig eine Entschuldigung, schlüpfte an ihm vorbei und in den Aufzug, wo sie auf den Knopf für den sechsten Stock drückte. Sie wollte einfach nur nach Hause, duschen und im Bett weinen.

Ihr Tagesplan war denkbar simpel gewesen: für die anstehenden Prüfungen lernen. Nirgendwo in ihrem Zeitplan hatte gestanden, dass ein verletzter Fremder sie mit vorgehaltener Waffe festhalten würde.

Bei der Erinnerung an die Ereignisse des Tages verschlang die Angst sie erneut, ihre Pupillen weiteten sich, ihr Atem wurde flach. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und zwang sich zur Ruhe.

*Einatmen. Ausatmen.

Einatmen.

Ausatmen.*

Das Ding des Aufzugs riss sie aus ihren Atemübungen. Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus, zog im Gehen ihre Schlüssel hervor und ging den Flur entlang.

Als sie die Tür aufschloss, wäre sie beinahe hineingestürzt und ließ all ihre Sachen auf den Boden fallen. Sie drehte sich sofort wieder zur Tür, verriegelte sie hastig, legte sogar die Kette vor und lehnte die Stirn an das Holz, während ihr ein erleichtertes Seufzen entwich, endlich wieder in den Grenzen von Vertrautheit und Gewissheit zu sein.

„Bad.“ Sie murmelte zu sich selbst und wischte sich die Tränen weg. „Ich brauche ein Bad.“

Mit einem zittrigen Atemzug drehte sie sich um, bereit, ihre Bücher aufzuheben, als eine Hand ihre Schulter grob packte, sie zum Schreien zwang und ihr den Atem abschnitt. Rosalie wurde gegen die Wand gestoßen; ein schmerzhafter Wimmerlaut entfuhr ihr, als sich eine Hand um ihren Hals schlang und die andere ihren Mund umklammerte, um jedes Geräusch zu ersticken.

Ein Paar apfelgrüner Augen bohrte sich in sie, während sie sich gegen seinen Griff wand, und ihre Gegenwehr führte nur dazu, dass sich der Druck um ihre Kehle verstärkte.

„Was weißt du?“ knurrte er tief, während ihr Tränen über das Gesicht liefen und jeder Versuch, sich zu wehren, ins Leere ging.

„Nichts“, würgte sie panisch hervor. „Ich weiß nichts.“

„Lüg mich nicht an, puttana.“

„B-bitte ... ich weiß nichts!“, schluchzte sie gegen seine Hand.

„Lügen!“ Er knurrte und erhöhte den Druck, schnürte ihr die Luft ab, bis ihre Füße vom Boden baumelten, während sie verzweifelt versuchte, seine Hände von sich zu reißen. Mit kalten, unbeirrbaren Augen beobachtete er sie, und sie spürte, wie ihr Halt am Bewusstsein ihr unter den Fingern wegglitt.

Der Griff um ihren Hals verschwand plötzlich, und sie brach in einem hustenden, zusammengesackten Haufen auf den Boden, während der Mann über ihr nach der Tür griff, hinausging und sie hinter sich mit einem Knall ins Schloss warf.

Rosalie lag auf dem Boden, eine Hand am Hals, hustete, um wieder Luft zu bekommen, gekrümmt, würgte trocken, während Schluchzer ihren Körper schüttelten.

Sie versuchte, tief zu atmen, um sich wieder zu sammeln, doch bei dem Bemühen, ihre Fassung zurückzugewinnen, fielen ihr die Augen zu, und ihr ganzer Körper entspannte sich gegen den Holzboden.

Rosalie erwachte vom Klingeln ihres Handys. Stöhnend auf dem Parkett stützte sie sich hoch und rieb sich die Augen, bevor sie in ihrer Tasche nach dem Gerät kramte. Sie schaltete den Alarm aus und sah sich um, als die Ereignisse von gestern erneut an die Oberfläche drängten.

Sie schluckte und verzog das Gesicht, als ein Schmerz durch sie schoss, bevor sie taumelnd auf die Beine kam.

Benommen und wie betäubt stieg Rosalie unter die Dusche und vermied es, in den Spiegel zu sehen. Als sie herauskam, wischte sie mit der Hand über die leicht beschlagene Spiegelfläche. Ein Schrei der Verzweiflung blieb ihr im Hals stecken.

Ihr Hals war über und über schwarzblau und violett. Das Fleisch war bei jeder Berührung empfindlich, und es schmerzte, sobald sie versuchte zu sprechen oder auch nur einen Laut hervorzubringen. Ihre Augen waren blutunterlaufen, ihr Gesicht fleckig.

In diesem Moment beschloss Rosalie, den Unterricht für diesen Tag zu schwänzen und sich auf der Arbeit krankzumelden.

Sie wollte die Ereignisse von gestern kein einziges Mal noch einmal durchleben.

Nachdem sie sich in bequeme Sachen umgezogen hatte, versuchte sie zu essen, doch sie endete damit, sich zu übergeben. Schließlich entschied sie, einfach ein Schmerzmittel zu nehmen und zu schlafen.

Rosalie hätte den ganzen Tag verschlafen können, doch das Surren ihres Handys weckte sie. Sechsunddreißig verpasste Anrufe. Alle von verschiedenen Leuten. Nachdem sie auf die Nachrichten mit einer Ausrede über die Grippe geantwortet hatte, sank sie wieder ins Bett zurück. Ihre Augen fielen fast augenblicklich zu; der Schlaf glitt erneut über sie, während die Wirkung des Medikaments noch in ihrem Körper nachhallte.

„Du Idiot!“, zischte sie in ihrem Traum jemanden hören, eine tiefe, dunkle, samtige Stimme, die sich über sie legte. „Sieh dir an, was du angerichtet hast!“

Auf das gezischte Flüstern folgte die sanfteste Berührung an ihrem Hals.

„Ich konnte nicht sicher sein!“, flüsterte eine neue Stimme zurück.

„Ich sollte dich umbringen, Vincent.“ Die erste Stimme konterte mit unheimlicher Ruhe. „Sie hat mir das Leben gerettet und dann versuchst du, sie umzubringen? Das Mädchen hat schon genug Traumata durchgemacht. Und wenn sie klug genug ist, weiß sie, dass sie den Mund halten muss. Nicht nur, weil sie die falschen Leute nicht kennt, sondern auch, weil ihr niemand glauben würde. Ich bin ein Geist, schon vergessen? Ich existiere in der Außenwelt nicht. Ich bin nichts als ein Gerücht.“

In ihrem Traum tastete Rosalie sich umher, um die Quelle der Stimmen zu finden, doch sie sah nichts als Dunkelheit.

„Los.“ Die Stimme sprach über ihr, während sie hektisch suchte, wissen wollte, warum sie ihr das angetan hatten und was sie getan haben konnte, dass man ihr dieses Trauma auferlegte.

Sie musste wissen, warum sie.

Sie wollte schreien, aber ihr Hals tat zu weh, um auch nur ein verständliches Wort zu formen. Der Schmerz verstärkte sich plötzlich und riss sie aus dem Schlaf, als sie ein Husten herauswürgte, sich auf ihrem Bett zusammenkrümmte und versuchte, den Schmerz zu lindern.

Als der Hustenanfall nachließ, starrte sie zur Decke hinauf, Tränen liefen ihr über die Wangen, weil sie nie wollte, dass so etwas geschah. Ihre Finger zitterten, als sie sie an den Hals führte; sie hätte schwören können, die Berührung sei echt gewesen, doch sie war nur ein Trugbild ihrer Fantasie, ausgelöst von dem Mann, den sie gestern gerettet hatte.

Antacio? Antonio? Angelo?

Sie konnte sich nicht einmal richtig an seinen Namen erinnern, und hier träumte sie von ihm.

Rosalie griff nach ihrem Nachttisch, um ihr Handy zu nehmen, doch unter ihrer Handfläche knitterte etwas.

Sie drehte sich in die Richtung und fand ein Blatt. Sie konnte sich nicht erinnern, sich selbst eine Notiz hinterlassen zu haben. Als sie es über ihr Gesicht hob, wusste sie sofort, dass es nicht ihre Schrift war, denn die Worte waren viel zu elegant und in perfekter Schreibschrift, um von ihr zu stammen.

„Heiße Suppe hilft, wenn man gewürgt wurde. Sie sollte deine Atemwege genug öffnen, damit das Atmen erträglich wird. Außerdem solltest du Arnikasalbe für die Blutergüsse kaufen.

–AR“