Kapitel 4

Perspektive von Hannah

Die elegante schwarze Limousine glitt durch schmiedeeiserne Tore, die sich scheinbar bis zu den Wolken reckten. Während wir der gewundenen Auffahrt folgten, presste ich die Stirn gegen das kühle Fensterglas und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen. Vor weniger als zwölf Stunden hatte mir ein Messer im Gesicht gesteckt – gehalten von dem Mann, von dem man nun erwartete, dass ich … Ich brachte den Gedanken nicht einmal zu Ende, ohne dass sich mir der Magen umdrehte.

„Wir erreichen das Haupthaus in zwei Minuten, Ms. Lancaster“, kündigte der Fahrer an, seine Stimme professionell und unbeteiligt.

Ich nickte, obwohl er mich im Rückspiegel nicht sehen konnte. Das Anwesen der Sterlings breitete sich vor uns aus wie etwas aus einem anderen Jahrhundert – geschniegelt angelegte Gärten, Marmorfountains, und in der Mitte ein Herrenhaus, in dem bequem fünfzig Familien Platz gefunden hätten.

Dieser Prunk erinnerte mich schmerzhaft daran, was ich verloren hatte. Vor fünf Jahren hatte das Lancaster-Anwesen in Boston es in seiner Pracht mit diesem Ort aufnehmen können, wenn auch nicht in seiner Größe. Jetzt waren nur noch Asche und Erinnerungen geblieben.

Ich strich mein schlichtes blaues Kleid glatt – das schönste Stück, das ich besaß, und doch hoffnungslos unzureichend für diese Umgebung – und berührte das Medaillon an meinem Hals, das einzige überlebende Stück meines früheren Lebens. Darin steckte ein winziges Foto meiner Familie, aufgenommen Monate vor dem Brand.

„Für Peter“, flüsterte ich mir zu. „Du tust das für Peter.“

Die Wahrheit war: Ich hatte Peter angelogen. Ich hatte ihm gesagt, ich hätte die Stelle nicht bekommen. Ich wusste nicht einmal genau, warum ich gelogen hatte – vielleicht, weil es keine Garantie gab, dass das hier tatsächlich funktionieren würde, oder vielleicht, weil ich nicht wollte, dass er sich schuldig fühlte.

Der Wagen hielt am Fuß einer breiten Marmortreppe. Ich hatte erwartet, der Fahrer würde mich hineinbegleiten, doch stattdessen eilte eine junge Frau in makelloser Uniform die Stufen hinunter, um mich in Empfang zu nehmen.

„Ms. Lancaster? Ich bin Amy Rodriguez.“ Ihr Lächeln wirkte ehrlich, wenn auch von Nervosität angehaucht. „Mrs. Sterling hat mich gebeten, Ihnen während Ihres Aufenthalts zur Seite zu stehen.“

Ich hatte mich darauf eingestellt, Finn sofort gegenüberzutreten, daher war Amys Auftauchen eine Erleichterung.

„Danke, Amy. Bitte nennen Sie mich Hannah.“

Ein Hauch von Überraschung huschte über ihr Gesicht, wurde jedoch rasch wieder verborgen. „Hier entlang, bitte. Ich bringe Sie zu Ihrer Suite.“

Als wir das Herrenhaus betraten, raubten mir die hoch aufragenden Decken und die Kunstwerke in Museumsqualität für einen Moment den Atem. Amy führte mich durch ein Labyrinth aus Korridoren und deutete gelegentlich auf Räume. „Das ist die Hauptbibliothek“, „Dort drüben ist das formelle Speisezimmer“ – bis wir schließlich das erreichten, was sie „den Ostflügel“ nannte.

„Mr. Sterling hält sich tagsüber gewöhnlich in seinen Räumen auf“, erklärte Amy, und ihre Stimme wurde ein wenig leiser. „Er ist nachts am aktivsten, also gehören Ihnen die Tage im Allgemeinen.“

Ich nickte, und Erleichterung spülte durch mich hindurch bei dem Gedanken, dass unsere nächste Begegnung noch aufgeschoben war.

Amy blieb vor doppelflügeligen Türen aus dunklem Mahagoni stehen. „Das sind Ihre Zimmer.“

Sie stieß sie auf und gab den Blick frei auf eine Suite, die größer war als die gesamte Wohnung, die ich mit Edward teilte. Sonnenlicht strömte durch bodentiefe Fenster und erhellte einen Sitzbereich mit eleganten Möbeln, ein Schlafzimmer, das durch eine weitere Tür zu sehen war, und das, was wie ein privates Bad wirkte.

„Das ist … übertrieben“, murmelte ich.

Amys Augen wurden einen Tick größer. „Mrs. Sterling wollte sicherstellen, dass es Ihnen während der … Zeit des Zusammenlebens an nichts fehlt.“

Ihr Zögern ließ mich erröten. Wir wussten beide, weshalb ich hier war.

„Mrs. Sterling ist der Ansicht, dass gute Laune hilfreich ist für … für eine erfolgreiche Empfängnis“, fügte Amy unbeholfen hinzu, und ihre Wangen färbten sich noch dunkler als meine.

Ich wechselte hastig das Thema. „Was machen die Leute hier tagsüber normalerweise? Ich werde noch verrückt, wenn ich nur in diesen Zimmern herumsitze, egal wie schön sie sind.“

Amy richtete sich auf, offenbar dankbar über den Wechsel im Gespräch. „Das Anwesen bietet viele Annehmlichkeiten – ein Hallen- und ein Außenbecken, Tennisplätze, ein Heimkino und eine der besten privaten Bibliotheken in New York. Mrs. Sterling hat gesagt, Sie dürfen jede Einrichtung nutzen, außer Mr. Sterlings privaten Bereichen.“

„Würden Sie mir alles zeigen? Vielleicht könnten wir einige dieser schicken Annehmlichkeiten zusammen ausprobieren?“, schlug ich vor.

Amys Gesichtsausdruck kippte in Alarm. „Oh nein, Ms. Lancaster. Das Personal … wir benutzen die Einrichtungen der Familie nicht zur Erholung.“

Diese starre Klassentrennung traf mich seltsam und unangenehm. Anders als die Sterlings hatte meine Familie – trotz unseres Reichtums – unser Personal immer mit tiefem Respekt behandelt. Bevor uns der Bankrott dazu zwang, alle gehen zu lassen, hatte mein Vater jedem einzelnen Mitarbeiter persönlich gedankt und sich entschuldigt, dass er ihre Löhne nicht länger bezahlen konnte. Einige boten an, ohne Bezahlung zu bleiben, doch er weigerte sich, ihre Loyalität auszunutzen. „Jeder verdient Würde“, hatte er immer gesagt.

Im Sunshine Special Education Center, wo ich unterrichtete, handhabten wir es genauso – Lehrkräfte, Assistenten, Hausmeister, alle aßen zusammen zu Mittag und feierten Geburtstage als ein Team. Trotz allem, was ich verloren hatte, hielt ich mich für glücklich. Abgesehen von diesen dunklen Monaten direkt nach dem Brand, als mich niemand einstellen wollte, war ich mit freundlichen Menschen in meinem Leben gesegnet gewesen – zuerst Edward, der mich bei sich aufnahm, dann meine Kollegen im Zentrum, die mich mit offenen Armen empfingen.

„Das klingt einsam“, sagte ich leise. „Die letzten drei Jahre war ich im Bildungszentrum von lachenden Kindern umgeben. Der Gedanke, allein durch diesen riesigen Ort zu streifen, ist ehrlich gesagt ziemlich beängstigend.“

Amy biss sich auf die Lippe, sichtlich hin- und hergerissen.

Ich drängte behutsam. „Außerdem: Wenn ich angespannt und ängstlich bin, ist das nicht gut für … Sie wissen schon. Die Aufgabe, um die es geht.“

Ein kleines Lächeln zuckte an ihren Lippen. „Ich nehme an … ich könnte Ihnen das Hallenbad zeigen. Um diese Tageszeit wird es selten benutzt.“

„Perfekt! Ich ziehe mich schnell um, dann gehen wir.“ Ich hielt inne, als mir plötzlich klar wurde, dass ich nichts Passendes zum Schwimmen eingepackt hatte. „Ich habe allerdings keinen Badeanzug dabei. Vielleicht könnte ich einfach Shorts und ein T‑Shirt nehmen?“

Amy lächelte wissend. „Sie sollten vielleicht in Ihren Kleiderschrank schauen, Ms. Lancaster. Ich glaube, alles, was Sie brauchen, wurde bereitgestellt.“

Ich öffnete den riesigen Kleiderschrank in meinem Schlafzimmer und blieb abrupt stehen, einen Moment lang wie betäubt. Drinnen hingen Dutzende nagelneue Kleidungsstücke – Kleider, Freizeitkleidung, formelle Outfits –, alle exakt in meiner Größe. In den Schubladen lagen ordentlich gefaltete Schlafsachen, Badeanzüge und sogar Unterwäsche, die Etiketten noch daran. Unten war eine Reihe Schuhe aufgestellt, von praktischen Ballerinas bis zu eleganten Stöckelschuhen.

„Sie haben wirklich an alles gedacht, nicht wahr?“, murmelte ich und zog einen schlichten einteiligen Badeanzug heraus.

Amy nickte. „Mrs. Sterling hat im Voraus eine komplette Garderobe zusammenstellen lassen, anhand der Maße, die Sie in Ihrer Akte angegeben haben.“

„Das ist ganz schön übertrieben für nur fünf Tage“, murmelte ich vor mich hin und ließ die Finger über die Reihe makelloser Kleidungsstücke gleiten.

Ich erinnerte mich an Victorias Anweisung, für meinen Aufenthalt „nicht viel einzupacken“. Jetzt verstand ich, warum – es hatte keinen Grund gegeben, überhaupt etwas mitzubringen. Diese Gründlichkeit war beeindruckend und zugleich ein wenig beunruhigend, als wäre ich eine Puppe, die man für jemandes fremde Unterhaltung ankleidete.