Kapitel 2

In den nächsten achtundvierzig Stunden verschmolz ich mit meinem Bett.

Keine Anrufe. Keine Außenwelt. Nur ich, ein Haufen Decken und das erdrückende Gewicht der Demütigung.

Dieser Schlag von Rhys war nicht nur ein Treffer ins Gesicht. Auf so viele Arten war es ein Schlag auf mein ganzes Leben – eines, das von Verzweiflung, Illusion und erbärmlicher Sehnsucht durchdrungen war. Es zwang mich, aufzuwachen. Es brachte mich dazu, auf alles zurückzublicken, was ich jemals getan hatte, um ihn auf mich aufmerksam zu machen, alles, was ich für eine Fantasie namens „uns“ getan hatte, die nie wirklich existiert hatte.

Gott, wo soll ich überhaupt anfangen?

Wie damals, als er beiläufig erwähnte, dass er Mädchen mit glattem, seidigem Haar mochte. An diesem Abend bestellte ich drei Flaschen von dem Shampoo, das er einmal gelobt hatte. Meine Kopfhaut brach in Nesselsucht aus. Ich lächelte durch den Schmerz und sagte: „Es ist in Ordnung – einige allergische Reaktionen sind es wert.“

Oder als er mir sagte, er sei zu beschäftigt mit der Arbeit, um Abendessen zu gehen, also blieb ich wach und lernte, wie man backt, und brachte ihm eine Schachtel Gebäck im Regen. Er öffnete nicht einmal die Tür – ließ nur die Empfangsdame sagen: „Mach dir nächstes Mal keine Mühe. Ich mag keine Süßigkeiten.“

Dann war da noch der Abend auf der Dinnerparty seines Freundes. Ich zwang mich, Austern herunterzuschlucken – mein meistgehasstes Essen – nur um „elegant und angenehm“ zu wirken. Ich verbrachte die ganze Nacht über der Toilette, krümmte mich vor Schmerzen bis drei Uhr morgens. Er fragte nicht, ob es mir gut ging. Er lachte und sagte: „Kannst nicht mal Meeresfrüchte vertragen? Das ist doch dramatisch.“

Aber das Schlimmste?

Als er einmal ein Zitat aus Der Pate erwähnte, das er mochte. Ich blieb die ganze Nacht wach und las Filmessays, nur um das Zitat beiläufig auf einer Party zu erwähnen. Ich bekam es falsch. Er korrigierte mich vor allen und höhnte: „Tu nicht so, als würdest du Dinge mögen, die du offensichtlich nicht verstehst.“

Und ich lachte. Ich lachte und sagte: „Du hast so ein gutes Gedächtnis.“

Was für ein Witz. Ich habe nie gemerkt, dass ich nie die Person war, die er wollte.

Er hat mich nie wirklich gesehen. Für ihn war ich nichts weiter als eine billige Version der „perfekten und unberührbaren“ Catherine. Ein billiger Ersatz.

Ich war nicht sie, aber ich konnte ihm die schwache Illusion bieten, sie wieder zu haben. Das war alles, wozu ich gut war.

Ich vergrub mein Gesicht im Kissen und lachte, bis ich zitterte. Nicht, weil es lustig war – sondern weil der Schmerz zu tief für Tränen ging.

Zum Glück hatten meine Eltern, nachdem sie mir vor zwei Tagen ihr letztes Ultimatum gestellt hatten, nicht wieder Kontakt aufgenommen.

Ein kleiner Teil von mir fragte sich – hat Rhys eingegriffen? Hat er endlich erkannt, was er getan hat?

Plötzlich klingelte es an der Tür.

Und es hörte nicht auf zu klingeln.

Fünf Minuten lang.

Ich stöhnte ins Kissen. Oh Gott. Soziale Interaktion.

Ich schleppte meinen erschöpften Körper zur Tür und öffnete sie.

Yvaine Carlisle – meine beste Freundin und die einzige Person, die das gesetzliche Recht hatte, mich anzuschreien – stand auf der anderen Seite, die Hände in die Hüften gestemmt. Dann landeten ihre Augen auf meinem Gesicht.

Ihr Ausdruck erstarrte. Das Licht in ihren Augen erlosch. „Was ist dir passiert?“

„Mir geht's gut“, sagte ich und versuchte, lässig zu klingen. Sie kaufte es nicht.

Sie streckte die Hand aus und strich sanft eine Haarsträhne hinter mein Ohr. Ihr Kiefer spannte sich an.

Dann – Stille.

Nicht die peinliche Art. Die gefährliche Art. Die Art, die kommt, kurz bevor etwas explodiert.

„Wer hat dich geschlagen?“

„Komm rein“, murmelte ich schnell und versuchte, nicht die Aufmerksamkeit der Nachbarn zu erregen. Das wäre peinlich.

Yvaine bewegte sich nicht. Sie packte meinen Arm und sprach durch zusammengebissene Zähne. „Mira. Wer. Hat. Dich. Geschlagen?“

Sobald die Tür ins Schloss fiel, brach ich in ihren Armen zusammen. Mein Gesicht vergrub sich in ihrem Pullover, und innerhalb von Sekunden war der Stoff durchnässt.

Sie zuckte nicht zusammen. Sie hielt mich einfach fest, ihre Hand bewegte sich in ruhigen, beruhigenden Kreisen über meinen Rücken.

Ich wusste nicht, wie lange ich weinte. Lange genug, dass mein Hals brannte und meine Nase knallrot wie die von Rudolph wurde. Schließlich schaffte ich es, ein einziges Wort herauszupressen.

„Rhys.“

Yvaine bewegte sich nicht.

Jeder in Skyline City kannte diesen Namen. Rhys Granger war nicht der Typ Mann, der Schläge austeilen musste, um jemanden zu zerstören. Ein Anruf bei der richtigen Person, und dein Leben wäre vorbei. Ruf, Geld, Status – er hatte alles.

Jede seiner Bewegungen war durchdacht, perfekt getimt – wie das Ticken einer Rolex. Wenn er sich entschied, in den Krieg zu ziehen, war er ein Edelmann, der Grausamkeit wie eine feine Kunst ausübte, wahrscheinlich mit einem Glas alten Scotch in der Hand.

Die Leute nannten ihn arrogant. Niemand nannte ihn je gewalttätig.

Deshalb, als Yvaine verarbeitete, was ich gerade gesagt hatte, konnte ich praktisch hören, wie die Zahnräder in ihrem Gehirn vor Protest schrien.

„Unmöglich“, murmelte sie unter ihrem Atem, als ob das laute Leugnen es irgendwie unwahr machen könnte. „Rhys? Dein Rhys? Er konnte nicht...“

Ich verstand es. Wirklich. Rhys sollte der Gentleman sein. Der Goldjunge. Der makellose, elegante, unantastbare gute Kerl.

„Er war es“, sagte ich leise.

Sie atmete scharf aus und begann dann wieder, meinen Rücken zu reiben, diesmal langsamer. „Erzähl mir, was passiert ist.“

Ich schluckte. „Ich war bei ihm zu Hause. Ich habe, äh... versehentlich eine Tasse zerbrochen.“

Ihr ganzer Körper spannte sich an. „Nur eine Tasse?“

Ich nickte.

Stille. Dann presste sie die Kiefer zusammen und sagte: „Ich schwöre bei Gott, wenn du mir jetzt sagst, dass es ein unbezahlbares, handgefertigtes, einzigartiges Familienerbstück war—“

„Es war Catherines Tasse.“

Yvaines Hand erstarrte mitten im Streicheln.

Alles änderte sich. Eine Sekunde lang war sie meine besorgte beste Freundin. In der nächsten war sie eine Frau, die einen Mord plante.

Ich packte ihr Handgelenk, bevor sie etwas Schlimmeres ergreifen konnte. „Es ist aus zwischen Rhys und mir.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Selbst wenn die Erde sich spalten und Skyline City im Ozean versinken würde, würde ich ihn nicht heiraten.“

Das hielt sie davon ab, hinauszustürmen, um einen Mord zu begehen.

„Catherine. Diese giftige Schlange—“ Yvaine spuckte den Namen aus, als ob er ihr körperlich weh tun würde. „Sie ist nicht einmal mehr hier und schafft es trotzdem, dein Leben zu ruinieren! Und deine Eltern? Sie stehen einfach nur da und sehen zu! Ich schwöre, sie könnten zusehen, wie sie dein Haus anzündet, und würden ihr die Streichhölzer reichen. Es ist unglaublich!“

Ich fühlte mich wie ein Ballon, den jemand gerade zum Platzen gebracht hatte—entleert, erschöpft. Dieser allzu vertraute Schmerz setzte sich tief in meiner Brust fest. Ich wusste, dass manche Eltern immer ihr erstgeborenes Kind mehr lieben würden. Und daran konnte ich nichts ändern.

„Es tut mir leid, Mira.“

Yvaine setzte sich neben mich und drückte meinen Kopf fest an ihre Schulter. Ich zog mich zurück und brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Eigentlich denke ich, dass es eine gute Sache ist. Zumindest habe ich herausgefunden, was für ein Mann er ist, bevor wir geheiratet haben. Besser jetzt als nach den Gelübden, oder?“

Sie stieß einen langen Seufzer aus, ihre Augen wurden weicher. „Mira, du weißt, egal was passiert, ich stehe hinter dir.“

In diesem Moment knurrte mein Magen laut genug, um den Moment zu unterbrechen. Laut.

Wie eine Zauberin zog Yvaine eine Tüte mit Essen zum Mitnehmen hinter sich hervor und schenkte mir einen Blick, der praktisch schrie: Ich wusste, dass du so sein würdest.

Ich wollte sie umarmen, war aber zu beschäftigt damit, wie ein kleiner gefräßiger Kobold zu essen.

Nach dem Abendessen schob sie mich ins Schlafzimmer und ging, um aufzuräumen. Ich lag auf dem Bett und starrte an die Decke, ausgelaugt und überwältigt. Was nun?

Durch die halb offene Tür hörte ich sie telefonieren. Ich bekam nicht jedes Wort mit, aber die, die ich hörte... waren ikonisch.

„Ein Haufen Scheiße.“

„Totaler verdammter Psycho.“

„Oh, du denkst, das ist schlimm? Warte, bis ich dir erzähle, was dieser gewalttätige Bastard tatsächlich getan hat—“

Sie sprach wahrscheinlich mit Zane Hasterton. Und im Gegensatz zu Rhys würde Zane niemals die Hand gegen sie erheben.

Die Art und Weise, wie Yvaine so sofort, so leidenschaftlich mich wählte—ohne Zögern, ohne Fragen—ließ meine Kehle sich zuschnüren. Sie glaubte mir. Niemand sonst tat es. Aber sie tat es.

Das war nichts, was sie leichtfertig tat. Rhys' Familie stand an der Spitze der Nahrungskette - unangreifbar. Und ich hatte keinen Zweifel daran, dass ihre Eltern nicht begeistert sein würden, wenn sie sich gegen sie stellte.

Ich kuschelte mich tiefer unter die Decke und atmete langsam aus.

Warum konnten meine Eltern mich nicht so lieben?

Seitdem ihre Lieblings-Tochter sich aus ihrem Masterplan herausgewunden hatte, war ich Plan B geworden. Aber das bedeutete nicht, dass sie mir meine Existenz verziehen hatten.

Seien wir ehrlich: Der einzige Grund, warum sie aufgehört hatten, mich aktiv zu beschimpfen, war, dass ich mich mit Rhys verlobt hatte. Diese kleine Vereinbarung hatte mich irgendwie von der „irreparablen Familienschande“ zur „potenziellen Rettung“ erhoben.

Ein Teil des Grundes, warum ich der Verlobung zugestimmt hatte - und ich weiß, wie erbärmlich das klingt - war, weil ich dachte, dass ich vielleicht endlich etwas bekommen könnte, das Catherine hatte: einen Hauch elterlicher Zuneigung. Ein Krümelchen Anerkennung.

Aber jetzt, da die Verlobung gelöst war?

War ich wieder entbehrlich.

Das letzte, was ich gehört hatte, war, dass sie meine Sachen verpackten, bereit, mich in irgendeinen abgelegenen Dschungel zu schicken, wo ich den Rest meines Lebens damit verbringen würde, Freundschaft mit Anakondas zu schließen und für meine Sünden zu büßen.

Sie waren absolut dazu fähig.

Ich stöhnte in mein Kissen. Was zur Hölle soll ich jetzt tun?

Es sei denn... ich heiratete jemanden, der mächtiger war als Rhys.

Die Idee war so lächerlich, dass ich schnaubte. Klar. Weil Milliardäre einfach so durch Skyline City wandern und hoffen, eine 23-jährige Waise zu heiraten, die keine Geduld für ihren Mist hat.

Und doch—

Ein Gesicht blitzte in meinem Kopf auf.

Vor drei Tagen. Mein neuer Nachbar.

Ich erinnerte mich, ganz unpassend, dass ich dachte, ich hätte nichts dagegen, mit ihm allein in seiner Wohnung zu sein, wo er alle möglichen Dinge ab 18 mit mir machen könnte.

Ich schüttelte den Kopf und verbannte den Gedanken schnell. Ich kannte nicht einmal seinen Namen. Nur, dass er die Art von Aura hatte, die eine Person in zwei Hälften schneiden konnte.

Nein. Viel zu gefährlich.

Ich stöhnte erneut.

Wenn ich diese dumme Tasse nicht zerbrochen hätte, wäre vielleicht alles in Ordnung gewesen.

Aber das war es nicht. Und es ist es nicht. Und es gibt kein Zurück.

Verdammt! Warum bin ich diejenige, die versucht, das zu reparieren, wenn ich nicht einmal diejenige war, die es vermasselt hat?! Ich setzte mich auf - und bam, die Tür flog auf.

Yvaine marschierte herein. „Schlafen wird dich nur schlechter fühlen lassen. Wir stehen auf, und wir finden einen Schwanz, den es zu lieben lohnt - einen, der besser ist als Rhys'.“

WAS?!

Während ich noch starrte, hatte sie mich bereits in ein neues Outfit gesteckt.

Und so machten wir uns auf den Weg zu Skyline Citys exklusivstem Club - nur für Mitglieder.