Kapitel 1 - Ich werde dich sehen

Ich holte zitternd Luft, als ich die Mauer hinaufkletterte, der Wind peitschte bitter um mich herum. Er biss in meine nassen Wangen und die Nasenspitze. Mein Kopf pochte und meine roten, geschwollenen Augen brannten von den Tränen, die nicht nachließen, selbst als ich dachte, ich hätte nichts mehr, was ich herausweinen könnte. Mit der linken Hand hielt ich mich am Pfeiler fest, um meinen zitternden Körper zu stabilisieren, während ich über den Rand der Brücke hinunterblickte.

Das Wasser darunter war so schwarz wie der Nachthimmel, aber ich konnte es immer noch in Bewegung sehen, glatt wie Seide, aber niemals statisch. Es wirbelte wie ein leerer Abgrund. Es lud mich nicht ein, wie ich es mir vorgestellt hatte. Ich hatte mir ausgemalt, dass das Band aus eisigem Wasser mich rufen und es mir leichter machen würde, aber auch das Wasser stieß mich ab und wollte nicht, dass ich seine kalten Tiefen mit meinem widerlichen Dasein verunreinigte.

In Wahrheit wollte ich das auch nicht tun. Ich wollte nicht sterben. Ich wollte mein Leben leben, aber ich konnte keinen weiteren Tag in dieser Hölle ertragen. Mein Kopf tat weh, meine Lungen schmerzten und mein Herz schmerzte. Jeder blaue Fleck pochte, meine geschwollene Lippe brannte, obwohl die Blutung schon vor einiger Zeit aufgehört hatte.

Die meisten Mädchen in meinem Alter würden sich auf die Uni vorbereiten, Sommerferien und Wochenenden mit Freunden verbringen oder Geld bei einem Job verdienen. Sie hätten Träume davon, die Liebe ihres Lebens zu treffen und vielleicht eine Familie zu gründen. Diese Träume hatte ich auch einmal, aber nach und nach wurden sie zerstört. Meine Freunde wurden mir entrissen, mein Selbstbewusstsein und Selbstwertgefühl zerstört, bis nur noch eine unterwürfige Hülle übrig blieb, ein wandelnder Punchingball für Noah Winters, den er benutzen und missbrauchen konnte.

Er nahm mir systematisch alles. Er isolierte mich, sodass ich niemanden hatte, an den ich mich wenden konnte, er zerriss meinen Glauben an mich selbst und jetzt zielte er auf meine Würde und meinen Körper. Ich konnte immer noch seine Finger über meinen Bauch und meine Rippen kriechen fühlen wie Spinnen, kurz bevor sie in meine blauen Seiten gruben und mich vor Schmerz aufschreien ließen. Ich hatte den Blick in seinen schwarzen Augen gesehen, als er es tat, das kranke und perverse Vergnügen, das er daraus zog, mich zu verletzen und zu demütigen. Mein Schluchzen und Betteln war wie eine Droge für ihn. Ich konnte sehen, wie er davon high wurde, es genoss. Er wollte mehr, bis es das Einzige war, was er hatte und worum er sich kümmerte.

Mein Elend war seine Obsession.

Die bittere Kälte begann, meine Finger und Zehen zu betäuben. Ich weiß nicht, wie lange ich am Rand der Brücke stand und versuchte, mich zu überzeugen, einfach loszulassen, aber der Kampf tobte in meinem Kopf weiter. Was würde mein Bruder denken? Wie würde er damit umgehen, dass ich weg bin? Würde er verstehen, warum ich das tat?

Ich konnte Noahs Stimme immer noch in meinem Kopf hören, wie er mich verspottete, erniedrigte, mich auf nichts reduzierte.

Du bist widerlich.

Du bist so wertlos, dass selbst dein Bruder es nicht erträgt, in deiner Nähe zu sein.

Ich werde es genießen, dir alles zu nehmen.

Ich besitze dich, Ellie.

Ich schauderte wie ein Schneeglöckchen im Wind, mein Magen drehte sich um, als ich daran dachte, wie seine Augen von meinen abgewandert waren und über mich gewandert waren. Es war keine Anziehung, die ich sah. Tatsächlich bin ich mir nicht sicher, was es war, aber es war etwas Kaltes und Dunkles. Es war so primitiv und unmenschlich, dass ich die kalten Finger der Angst fester als je zuvor meine Brust umklammern fühlte. In diesem Moment wusste ich, dass er nicht aufhören würde, bis er mich auf die ultimative Weise gedemütigt hatte.

"Ich würde lieber sterben", flüsterte ich zu mir selbst und fand den Grund, den ich brauchte, um meine Finger vom Pfeiler zu lösen und den Wind mich in den Abgrund stoßen zu lassen.

Drei Monate zuvor

Mein Knie wippte nervös, während ich auf den blauen Bildschirm vor mir starrte, das Geräusch eines klingelnden Telefons kam aus den Lautsprechern. Es war fast Mitternacht, aber dies war die einzige Zeit, in der ich mit meinem Bruder sprechen konnte, der tausende Kilometer entfernt auf einem Militärstützpunkt war.

Seit Jahren waren es nur Liam und ich. Ich kannte meinen Vater nicht. Er hatte uns verlassen, als ich drei war, und mich mit Liam und unserer am Boden zerstörten Mutter zurückgelassen.

Mutter konnte es nicht ertragen, alleinerziehend zu sein, und wandte sich dem Alkohol zu, blieb die ganze Nacht draußen und schlief den ganzen Tag. Damals war ich zu jung, um zu verstehen, dass meine Mutter nicht zurechtkam. Sie war ziemlich jung, als sie mich bekam, aber nur ein Teenager, als sie Liam bekam. Sie war gezwungen, schnell erwachsen zu werden, aber die Verantwortung, sich allein um zwei Kinder zu kümmern, war einfach zu viel für die ehemalige Schönheitskönigin der Highschool.

Jahr für Jahr tauchten neue Freunde auf, keiner von ihnen besonders nett, aber jeder von ihnen war die Liebe des Lebens meiner Mutter, bis sie es nicht mehr waren.

Dann, als Liam 16 und ich 9 war, fand Mutter einen neuen Freund mit Geld. Er war etwas älter als sie, aber das war alles, was wir über ihn wussten, weil wir ihn nie trafen und er nie von uns erfuhr. Innerhalb weniger Wochen fuhren sie in den Urlaub nach Las Vegas, und das, meine Freunde, war das letzte Mal, dass ich meine Mutter sah.

Seitdem waren es nur noch Liam und ich.

Er übernahm die Rolle von Elternteil und Bruder ohne zu klagen. Er half mir bei den Hausaufgaben, nahm einen Teilzeitjob an, damit wir nicht auf die unregelmäßigen Schecks unserer Mutter angewiesen waren, und als er die Highschool abschloss, trat er dem Militär bei.

Da er nun mein gesetzlicher Vormund sein konnte, bedeutete das, dass er sicherstellen konnte, dass ich ein Dach über dem Kopf hatte, aber auf Kosten dessen, dass er monatelang von zu Hause weg sein musste. Zwischen dem Alter von 12 und 16 lebte ich meistens bei einer Familienfreundin... nun, ich sage Familienfreundin, aber eigentlich war sie eine nette alte Dame, deren Sohn ebenfalls im Militär war und die mehr als glücklich war, sich um mich zu kümmern, wann immer Liam weg war. Sie kannte weder meinen Vater noch meine Mutter und stellte nie Fragen.

Letztes Jahr entschied sie sich dann, nach Florida zu ziehen und ließ mich ganz allein zurück. Das machte mir nicht allzu viel aus. Ich war es gewohnt, mich um mich selbst zu kümmern. Ich hatte einen kleinen Teilzeitjob, konnte einigermaßen kochen und war nicht besonders gesellig, sodass Liam sich nie Sorgen machen musste, dass ich auf Partys ging oder lange ausblieb.

Es war nicht perfekt, aber was im Leben ist das schon?

Der Bildschirm vor mir blinkte und verdunkelte sich, bevor ein körniges Bild meines Bruders erschien.

"Hey, Kartoffelchen! Wie läuft's?" grinste Liam, seine Stimme klang blechern durch die Lautsprecher des alten Laptops.

"Hör auf, mich so zu nennen," jammerte ich halbherzig. "Es läuft okay. Die Schule fängt morgen wieder an."

"Ach wirklich? Mensch, es fühlt sich an, als hättest du mir erst gestern gesagt, dass du mit dem Jahr fertig bist."

"Die Zeit vergeht wirklich schnell," kicherte ich. "Mein letztes Jahr auch."

"Das ist es! Bist du aufgeregt?" fragte Liam.

Ich zögerte mit der Antwort.

Ich war ein ziemlich kluges Kind. Ich war nicht von Natur aus intelligent, aber ich arbeitete hart und hatte ganz gute Noten. Ich hatte genug getan, um das College ernsthaft in Betracht zu ziehen und sogar ein paar zusätzliche Credits gesammelt. Allerdings war die Schule mein am wenigsten liebster Ort auf der Welt, besonders wenn Noah Winters in der Nähe war.

Noah Winters. Er hatte mich nie wirklich gemocht. Er hatte keinen speziellen Grund dafür, er war einfach ein Tyrann, der andere wie mich schikanierte. Im letzten Jahr hatte er seine Kampagne gegen mich jedoch verstärkt. Es begann mit kleinen Dingen wie dem Versuch, mich zum Stolpern zu bringen und mich zu beschimpfen, Dinge, die ich ignorieren konnte, aber dann wurde es schlimmer. Er tat alles, um mich vor der ganzen Schule zu blamieren, schubste mich in Schließfächer und ließ seine Freunde Gerüchte verbreiten. Es ging immer weiter, jede Woche schlimmer als die vorherige.

Ich versuchte, es zu ignorieren. Ich hatte ein paar Freunde, die das ausbalancierten, aber einer nach dem anderen begannen, sich von mir zu distanzieren. Entweder zielte Noah auf sie ab, bis sie aufhörten, mit mir zu verkehren, oder er fand einen anderen Weg, sie wegzustoßen. Es geschah alles so schnell, dass ich es praktisch nicht kommen sah.

Plötzlich war ich ganz allein, ohne jemanden, der mir den Rücken stärkte.

Der letzte Schultag vor den Sommerferien war der bisher schlimmste. Ich war an diesem Tag nicht in bester Laune, also als Noah versuchte, mich zum Stolpern zu bringen, riss mir der Geduldsfaden. Ich drehte mich um und schlug ihm vor der ganzen Schule ins Gesicht. Ich hätte damals wissen müssen, dass ich in großen Schwierigkeiten steckte, aber als ich dort stand und zusah, wie dieses Monster sich die Wange rieb, die ich gerade geschlagen hatte, bevor er wütend davonstürmte, dachte ich naiv, ich hätte gewonnen.

Ich lag falsch.

Meine Strafe für meinen Fehler kam jedoch erst am Ende des Tages. Er überfiel mich, bevor ich die Schule verlassen konnte, schleifte mich zum Schulschwimmbad und hielt meinen Kopf unter Wasser, bis ich fast das Bewusstsein verlor.

"Ich werde so viel Spaß mit dir haben," hatte er mir ins Ohr geknurrt, bevor er mich hustend und prustend auf dem Boden zurückließ.

"Wie läuft's bei dir?" wechselte ich schnell das Thema und lächelte so gut ich konnte das Bild meines Bruders an.

"Oh, du weißt schon, das Übliche." Liam zuckte mit den Schultern. "Hör zu, ein Freund von mir hat gerade den Dienst verlassen und braucht einen Platz zum Bleiben. Ich dachte, wir könnten das Geld gut gebrauchen, also habe ich zugestimmt, dass er das Gästezimmer nehmen kann."

"Oh." Ich versuchte, nicht zu unbehaglich zu klingen, aber wie konnte ich das nicht? Ich hatte keinen von Liams Freunden getroffen und hatte keine Ahnung, was mich erwartete. "Okay. Wie heißt er?"

"Aiden. Keine Sorge, er wird dir nicht im Weg stehen. Er sollte in einer Woche da sein," erklärte Liam. "Hör zu, ich muss los. Sei brav, Kartoffelchen, und wir sprechen uns in ein paar Tagen!"

Liam war weg, bevor ich überhaupt reagieren konnte, und ließ mich wieder auf einen blauen Bildschirm starren, auf dem eine kleine Notiz stand, dass Liam jetzt offline war. Schwer seufzend schloss ich den Laptop und sank zurück auf mein Bett, während die Dunkelheit mich umhüllte. Mein Magen hatte sich bereits vor Nervosität wegen der Schule morgen zusammengezogen, aber Liams Nachricht hatte die Angst noch verstärkt. Er wusste, dass ich nicht gut mit Fremden umgehen konnte, also warum ließ er einen bei uns einziehen? Was, wenn dieser Aiden ein absoluter Verrückter oder schrecklich war?

Ich fühlte, wie sich meine Brust zusammenzog, als die Gedanken begannen, meinen Geist zu überfluten, und sich dem Tornado aus Sorgen und Fragen anschlossen, der bereits durch mein Gehirn tobte. Jeder Gedanke fügte Druck auf meine Brust hinzu, als ob jemand auf mir saß und meine Lungen zusammendrückte, bis ich dachte, ich würde ganz aufhören zu atmen.

Atme, Ellie. Atme...

Ich zwang mich, ein paar beruhigende Atemzüge zu nehmen, um den Sturm der Nerven unter Kontrolle zu bringen. Liams Freund würde erst in einer Woche hier sein und es bestand die Möglichkeit, dass er seine Meinung ändern könnte. Welcher erwachsene Mann wollte schon mit einem sozial unbeholfenen Teenager-Mädchen zusammenleben?

Der kleine Hoffnungsschimmer, dass dieser Fremde seine Meinung ändern könnte, beruhigte mich ein wenig. Ich wusste, es war töricht, Hoffnung zu hegen, aber ein Teil von mir konnte nicht anders. Ich hatte schon genug Probleme mit der Schule, ich brauchte nicht noch einen Ex-Militärtypen, der weitere Probleme hinzufügte.

Es wird schon okay sein. Wahrscheinlich wird er nicht auftauchen und es ist nur noch ein Jahr Schule. Was könnte schon Schlimmes passieren?

Damals wusste ich noch nicht, dass ich es herausfinden würde.