Kapitel 1

„Ich, Raymond, lehne dich, Aurora, als meine Verlobte ab. Ab diesem Moment soll niemand mehr über Aurora als zukünftige Luna sprechen.“

Alle Augen im Rudel richteten sich auf uns – das einst goldene Paar – und auf jedem Gesicht war Verwirrung zu lesen.

Raymond war noch nicht fertig mit der öffentlichen Hinrichtung meines Herzens. Zum ersten Mal an diesem Abend sah er mich direkt an, seine Augen kalt und distanziert – als wäre ich eine Fremde oder eine Feindin.

„Ich werde niemals, und kann niemals, mit Aurora verlobt sein!“

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Vor einer halben Stunde hatte mein Herz vor Aufregung gerast, da der Alpha meine Verlobung mit Raymond verkünden wollte.

Jeder im Rudel glaubte, dass ich die perfekte Wahl für die Luna sei. Raymond, der Sohn des Alphas – wir waren unzertrennlich, seit wir als Welpen zusammen durch den Wald liefen. Und ich bin die Tochter des Betas, also war all dies erwartet und gesegnet.

Seit ich zwölf Jahre alt war, hatte ich nach jedem Standard trainiert, der von einer zukünftigen Luna erwartet wurde. Ich lernte Rudelpolitik, Heilkunst, Diplomatie und Führung. Raymond hatte mir alle baldigen Luna-Verantwortungen anvertraut und mich damit stillschweigend als seine zukünftige Verlobte anerkannt.

Alpha Marcus trat vor, seine gebieterische Präsenz brachte die Menge sofort zum Schweigen. Sein Blick glitt über die Versammlung, Stolz war in seiner Haltung deutlich zu erkennen. „Meine lieben Rudelmitglieder“, verkündete er, seine Stimme hallte durch den Saal, „in einem Monat werde ich als Alpha zurücktreten und die Position an meinen Sohn Raymond übergeben.“

Ein Jubel brach aus, und ich konnte nicht anders, als zu lächeln. Raymond hatte das verdient. Er hatte unermüdlich für diesen Moment gearbeitet, seit wir als Kinder Anführer spielten.

„Und“, fuhr Alpha Marcus fort, als der Lärm abebbte, „an demselben Tag werden wir seine Verbindung mit Aurora feiern.“

Meine Wangen röteten sich sofort, Wärme durchflutete meinen ganzen Körper. Luna Elena, Raymonds Mutter, trat mit einem warmen Lächeln vor, das mich immer wie ihre Tochter fühlen ließ. „Die Vorbereitungen für die Verlobungszeremonie beginnen diese Woche“, sagte sie und drückte mir liebevoll die Hand. Ich fühlte mich wahrhaft gesegnet, als ob jeder Traum, den ich je hatte, endlich wahr würde.

Ich drehte mich zu Raymond neben mir, sowohl aufgeregt als auch schüchtern. Sein Profil war perfekt – ein starker Kiefer, diese intensiven grünen Augen, die ich seit meiner Kindheit auswendig kannte.

Ich griff nach Raymonds Hand unter dem Tisch, aber er wich zurück. Irgendetwas stimmte nicht. Sein Kiefer war fest zusammengebissen, und seine Augen wollten meine nicht treffen.

Bevor ich eine Frage flüstern konnte, stand Raymond plötzlich auf und stieß das Essen um, das ich ihm zuvor sorgfältig zubereitet hatte – seinen Lieblingshirschbraten, den ich stundenlang perfektioniert hatte. Der Keramikteller zerschellte auf dem Boden und hallte durch den plötzlich stillen Saal.

„Ich werde absolut nicht, und kann niemals, mit Aurora verlobt sein!“

Seine Worte schnitten durch mich wie Klauen, zerrissen mein Herz mit brutaler Effizienz. Ich saß wie erstarrt da, unfähig zu atmen, während er mit unerwarteter Wut fortfuhr, die seine schönen Züge in etwas verwandelte, das ich kaum wiedererkannte.

„Alles aus der Vergangenheit waren nur Kinderspiele“, spie er aus, jedes Wort ein Dolch. „Aurora muss aufhören, mir hinterherzulaufen und unsere Familien missverstehen zu lassen, was nie da war.“

Der Schmerz in meiner Brust war unerträglich, ein physischer Schmerz, der drohte, mich vollständig zu verschlingen. Was war mit dem Mann geschehen, den ich liebte? Noch gestern hatte er mich angelächelt, das Mittagessen angenommen, das ich ihm gemacht hatte, seine Finger hatten meine auf vertraute Weise berührt.

Alpha Marcus stand auf, sein Gesicht verdunkelte sich vor Zorn. „Raymond! Setz dich und hör auf, Unsinn zu reden!“ Seine Stimme donnerte durch den Saal und ließ mehrere Rudelmitglieder zusammenzucken.

„Aurora ist nicht meine vorherbestimmte Gefährtin, und ich habe nie daran gedacht, sie zu heiraten. Jeder muss aufhören, über sie als zukünftige Luna zu sprechen. Es ist lächerlich!“

Mit diesem letzten Schlag stürmte er hinaus, die schweren Holztüren schlugen mit einer schrecklichen Endgültigkeit hinter ihm zu.

Alpha Marcus sah wütend aus, seine Hände zu Fäusten geballt, während Luna Elena verwirrt und verlegen wirkte. Und ich? Ich fühlte mich, als würde ich in Demütigung und Herzschmerz ertrinken, meine ganze Welt brach vor den Augen aller, die ich kannte, zusammen.

Trotz meines gebrochenen Herzens zwang ich mich, auf wackeligen Beinen aufzustehen und jede Unze Würde zusammenzukratzen, die ich finden konnte. „Bitte, Alpha Marcus“, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, kämpfte darum, sie ruhig zu halten. „Raymond ist einfach gestresst wegen der Übernahme des Rudels.“

Ich neigte respektvoll den Kopf und kämpfte gegen die Tränen an, die mir die Wangen hinunterlaufen wollten. „Ich werde mit ihm reden. Ich werde alles wieder in Ordnung bringen.“

Die Flüstereien um mich herum hatten bereits begonnen, gedämpfte Stimmen spekulierten darüber, was zwischen uns vorgefallen war. Alle sahen mich mit Mitleid in ihren Augen an, einige mit kaum verhohlener Neugier. Ich konnte ihren prüfenden Blicken auf meinen Schmerz nicht standhalten.

Mit so viel Würde, wie ich aufbringen konnte, ging ich langsam aus dem Saal, den Rücken gerade trotz des Gewichts, das meine Brust erdrückte. Erst draußen, verborgen von den Schatten der Nacht, brach ich in einen verzweifelten Lauf aus, Tränen liefen mir endlich in heißen Strömen über die Wangen.

„Raymond!“ rief ich, suchte verzweifelt das Rudelgelände ab, meine Stimme brach bei seinem Namen. „Raymond, bitte!“ Die Nachtluft fühlte sich kalt auf meinem tränenbefleckten Gesicht an, ein scharfer Kontrast zu dem brennenden Schmerz in mir.

Er antwortete auch nicht auf meine Rufe durch unsere Rudelbindung, eine Stille, die mich mehr erschreckte als seine Wut. Ich überprüfte all seine üblichen Orte – die Trainingsplätze, wo wir unzählige Male gekämpft hatten, den Fluss, in dem wir an heißen Sommertagen schwammen, seine private Hütte, in der wir bis zum Morgengrauen gesprochen hatten – aber fand nichts als leere Räume voller Erinnerungen.

Schließlich kam mir ein Ort in den Sinn, ein Zufluchtsort, den wir als Kinder entdeckt hatten. Unser geheimer Platz im Wald, eine kleine Lichtung neben einem winzigen Wasserfall, wo wir seit unserer Kindheit unzählige Stunden zusammen verbracht hatten, unsere Träume und Geheimnisse teilten. Raymond hatte mir versprochen, dass er niemanden sonst dorthin bringen würde, geschworen auf die Mondgöttin selbst.

Ich rannte durch die Bäume, mein Wolf drängte mich, mich zu verwandeln und schneller zu laufen, Zweige kratzten an meinen Armen und meinem Gesicht, als ich vorbeiraste. Die Geräusche des Wasserfalls erreichten meine Ohren, und Erleichterung überkam mich wie ein kühlender Balsam. Er würde dort sein, und wir würden darüber reden, wie wir es immer getan hatten, Verständnis finden im Heiligtum unseres besonderen Ortes.

Ich verlangsamte, als ich mich der Lichtung näherte, holte tief Luft, Hoffnung flackerte schwach in meiner Brust. Durch die Bäume konnte ich Raymonds große Gestalt am Wasser stehen sehen, das Mondlicht versilberte sein dunkles Haar. Aber er war nicht allein, und meine Hoffnung starb so schnell, wie sie gekommen war.

Ein Mädchen warf sich mit vertrauter Leichtigkeit in seine Arme, ihr langes blondes Haar fing das Mondlicht wie gesponnenes Gold ein. Und dann küssten sie sich – kein schüchterner, zögerlicher Kuss, sondern einer voller Leidenschaft und Intimität, der von vielen solcher Küsse zuvor sprach.

Ich stand wie erstarrt, unfähig, den Blick von dem sich entfaltenden Albtraum abzuwenden, meine Nägel gruben sich so fest in meine Handflächen, dass sie bluteten. Das Mädchen war Giana, die Streunerin, die sich letztes Semester unserem Rudel angeschlossen hatte, mit ihrer traurigen Geschichte und ihren verletzlichen Augen. Schöne, zarte Giana mit ihrer verwundeten Vergangenheit, die offenbar Raymonds Herz auf eine Weise erobert hatte, wie ich es nie konnte.

Raymonds Hand streichelte ihr Gesicht mit einer Zärtlichkeit, die er mir nie gezeigt hatte, seine Finger fuhren ehrfürchtig ihre Kinnlinie nach. „Ich konnte nicht zulassen, dass sie eine Verlobung ankündigen, die niemals stattfinden wird, nicht, wenn ich dich habe.“

Zwölf Jahre Liebe und Hingabe, zerschmettert in einer einzigen Nacht durch sechs Worte: „Du bist mein Schicksalsgefährte, nur du.“