Kapitel 3

Ich zuckte zusammen, wich aber nicht zurück. „Ich sage, dass ich Raymond nicht heiraten will.“

Sein Lachen war grausam und abweisend. „Was du willst, spielt keine Rolle, Aurora. Es geht um Pflicht, um Position, um die Zukunft unserer Familie.“

Er umrundete den Schreibtisch, seine Schritte hallten schwer auf dem Holzboden. „Wenn Raymond die Verlobung löst, wird dein Leben ruiniert sein. Verstehst du das? Niemand wird die abgewiesene Gefährtin des Alphas wollen.“

Seine Worte schnitten tief, durchbohrten mich mit chirurgischer Präzision. Ich grub meine Nägel in meine Handflächen, nutzte den scharfen Schmerz, um fokussiert zu bleiben.

„Raymond ist die bestmögliche Partie für dich“, fuhr er fort. „Der Sohn des Alphas. Die Zukunft dieses Rudels. Wenn er sich zurückzieht, ist es deine Schuld. Du bist offenbar zu unfähig, deinen eigenen Mann im Zaum zu halten.“

Mein Wolf sträubte sich bei der Beleidigung, und ich kämpfte, um sie zu zügeln. Aggression gegenüber meinem Vater zu zeigen, würde die Situation nur verschlimmern.

Er hörte auf zu gehen, seine Augen verengten sich misstrauisch. „Hat er sich in jemand anderen verliebt? Ist das der Grund?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich konnte Raymonds Geheimnis nicht verraten, egal wie sehr er mich verletzt hatte.

„Nein“, sagte ich schnell, vielleicht zu schnell. „Da ist niemand anderes.“

Ich sammelte meinen Mut und erhob meine Stimme. „Ich bin es, die Raymond nicht mehr mag. Ich will ihn nicht heiraten!“

Die Ohrfeige kam ohne Vorwarnung. Die Wucht ließ mich taumeln, und ich konnte mich kaum an der Wand abfangen. Meine Wange brannte, und der Geschmack von Blut erfüllte meinen Mund.

„Du undankbares Kind“, zischte mein Vater und baute sich drohend über mir auf. „Nach allem, was ich für dich geopfert habe.“

Ich berührte meine Wange, spürte, wie sie unter meinen Fingerspitzen anschwoll. Mein Wolf knurrte, verlangte nach Vergeltung, aber ich drängte sie zurück.

„Wenn du dich weigerst, Raymond zu heiraten“, sagte mein Vater, seine Stimme gefährlich leise, „werde ich die Behandlung deiner Mutter einstellen. Ist das, was du willst?“

Die Drohung ließ mein Blut gefrieren. Meine Mutter war seit Jahren ans Bett gefesselt, ihre Krankheit erforderte teure Medikamente, die nur die Position meines Vaters als Beta finanzieren konnte.

„Das würdest du nicht tun“, flüsterte ich, aber die kalte Gewissheit in seinen Augen belehrte mich eines Besseren.

„Versuch es“, forderte er. „Jetzt verschwinde aus meinem Blickfeld. Und bring das in Ordnung, was du mit Raymond angerichtet hast. Ich erwarte, bis Ende der Woche Hochzeitspläne zu hören.“

Ich stolperte aus dem Raum, meine Beine trugen mich kaum. Die Behandlung meiner Mutter. Er wusste genau, wo er ansetzen musste, um meinen Gehorsam sicherzustellen.

Am nächsten Tag klopfte es an meiner Tür. Ich ignorierte es, in der Hoffnung, dass derjenige, wer auch immer es war, mich in Ruhe lassen würde.

Aber das Klopfen hielt an, gefolgt von einer vertrauten Stimme.

„Aurora? Ich bin’s. Mach auf.“

Raymond.

Ich blieb still, in der Hoffnung, er würde gehen. Stattdessen hörte ich das Geräusch des sich öffnenden Fensters, und wenige Momente später kletterte Raymond hinein, so wie er es unzählige Male getan hatte, als wir Kinder waren.

„Du hättest die Tür benutzen können“, sagte ich flach, ohne mir die Mühe zu machen, von der Bettkante aufzustehen.

„Du hast nicht geantwortet.“ Seine Augen weiteten sich leicht, als er mein Gesicht sah. „Was ist mit dir passiert?“

Ich wandte mich ab. „Nichts. Was willst du?“

Er zögerte, dann griff er in seine Tasche und zog eine kleine Schachtel heraus. „Ein Friedensangebot“, sagte er und stellte sie auf meinen Nachttisch. „Und um dir zu danken, dass du mein Geheimnis bewahrt hast.“

Ich rührte es nicht an. „Du hättest mir kein Geschenk bringen müssen.“

„Ich wollte es.“ Er setzte sich neben mich, das Bett gab unter seinem Gewicht nach. „Aurora, ich... es tut mir leid wegen gestern. Ich war hart.“

Ich starrte auf meine gefalteten Hände in meinem Schoß. „Es spielt keine Rolle.“

„Doch, das tut es.“ Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. „Hör zu, ich weiß, dass das ein Chaos ist. Aber ich brauche deine Hilfe.“

Natürlich. Er war nicht gekommen, um sich aufrichtig zu entschuldigen. Er brauchte etwas von mir.

„Meine Eltern bestehen auf unserer Verlobung“, fuhr Raymond fort. „Sie hören nicht auf Vernunft. Aber ich kann Giana nicht aufgeben. Sie ist meine Seelengefährtin.“

Ich blieb still und ließ ihn reden.

„Was wäre, wenn... wenn wir es durchziehen, aber nur als Vertrag? Eine vorübergehende Vereinbarung, bis ich meine Position als Alpha gesichert habe.“ Seine Stimme wurde lebhafter, als er sich mit der Idee anfreundete. „Du wärst mein Schutzschild, hilfst mir, Giana zu beschützen, bis ich mächtig genug bin, dass niemand meine Wahl infrage stellen kann.“

Ich sah ihn schließlich an. „Du willst, dass ich dich heirate, obwohl du eine andere liebst?“

„Es wäre nicht echt“, beharrte er. „Nur zum Schein. Und es würde dir auch zugutekommen. Sobald ich als Alpha etabliert bin, lasse ich dich frei. Dann kannst du jemanden finden, der dich wirklich liebt.“

Die Ironie war fast genug, um mich zum Lachen zu bringen. Ich hatte jemanden gefunden, den ich wirklich liebte. Er liebte mich nur nicht zurück.

„Und wenn ich nein sage?“ fragte ich leise.

Raymonds Ausdruck wurde ernst. „Dein Vater war gestern Abend bei meinem. Er drohte, als Beta zurückzutreten, wenn du ablehnst. Das würde bedeuten, dass deine ganze Familie ihren Status verliert, die Behandlung deiner Mutter...“ Er brach ab, aber die Implikation war klar.

Mein Vater hatte mich bereits in die Enge getrieben. Ich hatte keine Wahl.

„Gut“, sagte ich kühl. „Ich stimme deinem Vertrag zu.“

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Mit schneller Effizienz finalisierten der Alpha und der Beta die Details unserer Verlobungszeremonie – nur drei Tage entfernt. Drei Tage, um mich auf ein Leben des Vortäuschens vorzubereiten.

Die Verlobungszeremonie war prunkvoll, abgehalten in der großen Halle des Rudels. Angesehene Gäste füllten den Raum, ihre neugierigen Blicke folgten jeder meiner Bewegungen. Ich trug meine Maske gut – die perfekte, errötende Braut in spe, geehrt, als ihre zukünftige Luna ausgewählt worden zu sein.

Während des Banketts lenkte ein Tumult am Eingang die Aufmerksamkeit aller auf sich. Ein eleganter schwarzer Sportwagen war vorgefahren, sein Motor schnurrte, bevor er verstummte. Die Tür öffnete sich und ein großer, dunkelhaariger Mann stieg aus, der sich mit der gefährlichen Anmut eines Raubtiers bewegte.

Kane, der Erbe eines anderen mächtigen Rudels und Raymonds bester Freund.

Sein Ruf eilte ihm voraus – der berüchtigte Playboy, der gebrochene Herzen hinterließ. Ich hatte ihn immer als arrogant und unausstehlich empfunden bei seinen gelegentlichen Besuchen.

Er schritt direkt auf Raymond und mich zu, ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Na, na“, zog er, seine Augen musterten mich amüsiert. „Glückwunsch, Aurora. Du hast endlich bekommen, was du wolltest, nicht wahr? Raymond heiraten nach all den Jahren, in denen du ihm hinterhergelaufen bist.“

Der neckende Ton ließ meine Wangen brennen. Etwas in seinen Augen ließ mich fühlen, als hätte er unser Schauspiel bereits durchschaut, als würde er nicht nur mich, sondern die gesamte Farce, die wir präsentierten, verspotten.

Ich zwang ein Lächeln. „Danke, dass du gekommen bist, Kane. Es ist eine Weile her.“

Raymond trat vor, klopfte Kane mit einer Wärme auf die Schulter, die er mir seit Jahren nicht mehr gezeigt hatte. „Kane ist hier für einen Urlaub und einige Geschäftsverhandlungen“, erklärte er mir und den neugierigen Zuschauern. „Er wird drei Monate bleiben.“

Ich nickte höflich, doch meine Aufmerksamkeit glitt bereits von dem Gespräch ab. Ein seltsames Gefühl baute sich in mir auf – eine Wärme, die in meinem Inneren begann und sich langsam nach außen ausbreitete. Meine Haut fühlte sich plötzlich zu eng, zu empfindlich an.

Unbehaglich rutschte ich auf meinem Platz hin und her und versuchte, mich auf die Gäste um mich herum zu konzentrieren, aber die Hitze nahm nur zu. Mein Atem wurde kürzer und ich fühlte, wie ein Schweißtropfen meinen Rücken hinunterlief, trotz der kühlen Abendluft.

Was geschah mit mir?