Kapitel 1

„Herr, dafür, dass Sie mir in den Mund gekommen sind, zahlen Sie extra. Sie bekommen nicht den normalen Preis. Ich habe Sie verdammt noch mal nicht gebeten, dort abzuspritzen“, sagte Bella kalt.

„Ob du das Zusatzgeld hast oder nicht, ist dein Problem, nicht meins. Entweder so … oder ich schlag dir den Kopf in winzige Stücke.“

Sie wusste, wie jämmerlich das klang. Sie wusste, wie tief das war. Aber sie stand schon am Abgrund, die Rechnungen waren am Morgen fällig, und nirgends war eine andere Möglichkeit in Sicht.

Der betrunkene Mann schwankte, während er den Reißverschluss seiner Hose schloss; seine Augen glitten träge vor Geilheit über sie. Er streckte die Hand aus und klatschte ihr auf den Hintern.

„Also lässt du mich deinen fetten Arsch nicht ficken, was?“, lallte er.

Bella verpasste ihm eine harte Ohrfeige; Ekel kräuselte sich in ihrem Magen bei dem Gedanken, wie tief sie gesunken war, um sich mit Männern wie ihm abzugeben.

„Du solltest dankbar sein, dass ich dir deinen sauren Samen nicht ins Gesicht gespuckt oder dir den nutzlosen kleinen Schwanz abgebissen habe“, fuhr sie ihn an. „Ein Werkzeug, das nicht mal meinen Arsch zufriedenstellen kann. Bring mich nicht auf die Palme, du Trottel. Gib mir vierzig Dollar.“

Er rieb sich die Wange und grinste schief. „Billige Nutte.“

Bella verdrehte die Augen. Gegen Beschimpfungen war sie immun … sie hatte sie alle schon gehört. Sie hielt ihm die Hand hin, während der Mann ein paar Scheine abzählte und sie ihr in die Handfläche fallen ließ.

Sie funkelte ihn an, befeuchtete den Finger mit der Zunge und zählte noch einmal nach.

„Was ist das?“, fauchte sie. „Hier sind nur dreißig Dollar.“

„Ich gebe dir vierzig“, sagte er mit einem Grinsen, „wenn du mich ficken lässt.“

Bella ballte vor Wut die Faust. Sie ließ das Geld auf den Tisch fallen und packte den Mann am Kragen; ihre Finger krallten sich fest, als sie die Hand hob, bereit, ihm das Leben aus dem Leib zu prügeln.

Die Tür flog plötzlich auf.

„Du Miststück!“, kreischte eine Frau. „Was machst du mit meinem Mann?“

Sie stürmte auf Bella zu, die sich wegduckte und das Geld an sich riss. Ein Teil davon rutschte auf den Boden, als sie zur Tür hinaus schoss, in die Nacht rannte und alle paar Schritte über die Schulter blickte, um sicherzugehen, dass die Frau ihr nicht folgte.

Das war ihre tägliche Routine in dieser heruntergekommenen Gegend.

Seit sie achtzehn geworden war, hatte Bella überlebt, indem sie ihren Körper verkaufte. Jetzt, mit dreiundzwanzig, machte sie immer noch weiter … zum Teufel, sie hatte längst aufgehört zu zählen, wie viele Schwänze sie bedient hatte: große, kleine, mittlere, faltige, aderige, dicke, lange.

Sie bog noch einmal ab, auf dem Weg zu ihrem schäbigen Apartment, wenn man es überhaupt so nennen konnte und nicht eher ein Drecksloch.

Sie öffnete das bescheuerte Schloss mühelos und ging hinein, seufzte beim Anblick des Zustands der ganzen Bude.

Abblätternde Farbe schuppte von den Wänden. Es gab keinen Strom … nur eine kurze, fast heruntergebrannte Kerze, die sie anzündete, wann immer sie zurückkam. Ein altes Bettlaken lag auf dem Boden und diente als Bett. In der Ecke stand schief ein Ein-Flammen-Herd, und billige Einkaufstüten drängten sich auf dem, was als Arbeitsfläche durchging. Das Schloss an der Tür war unzuverlässig, auch wenn es kaum eine Rolle spielte; es gab ohnehin nichts Wertvolles zu stehlen.

Bella ließ sich auf das geflickte Bettlaken sinken und zählte den Tagesverdienst.

„Fünfunddreißig Dollar insgesamt?“, stöhnte sie frustriert.

„Wenn ich das zu dem dazugebe, was ich schon habe, reicht es wenigstens für den Zug nach Manhattan … die Miete und eine Mahlzeit.“

Sie lächelte ein wenig, voller Vorfreude auf ihren neuen Job.

„Damit würde ich mehr verdienen … und ich würde sogar weniger meinen Körper verkaufen.“

Sie klatschte sich auf den Arm, um die Mückenstiche zu kratzen, zog die dünne Decke um sich und schloss die Augen.

Irgendwie musste morgen besser werden.

In derselben Nacht, in einem Waisenhaus auf der anderen Seite der Stadt, wo sich die Reichen oft zu öffentlichen Wohltätigkeitsveranstaltungen einfanden.

Lucian stand vor der Presse, Kameras blitzten pausenlos.

„Herr, Sie haben großartige Arbeit geleistet“, sagte ein Reporter. „Die Kinder haben die Geschenke geliebt. Wir hoffen, mehr Initiativen dieser Art zu sehen.“

Lucian lächelte – geübt und mühelos.

„Es ist mir eine Ehre, hier zu sein“, sagte er geschniegelt. „Ich habe ebenfalls eine Tochter, und ich liebe sie. Wie könnte ich da unsere Hoffnungen für die Zukunft nicht lieben?“

Zustimmendes Gemurmel ging durch die Menge.

„Außerdem möchte ich den Müttern meinen tiefsten Dank aussprechen“, fuhr er fort, die Stimme warm, wohl dosiert. „Den Frauen, die unermüdlich arbeiten, um diese Kinder großzuziehen.“

Er nickte sanft, als das Kindermädchen auf die Bühne trat und seine Tochter trug.

Applaus brach los. Kameras klickten schneller. Blitze erhellten den Raum, als Lucian das Kind in die Arme nahm und es nur so lange hielt, wie es für die Fotos nötig war.

Kurz darauf endete die Konferenz, die Gäste zerstreuten sich in die Nacht – zufrieden.

Der Saal leerte sich, einer nach dem anderen, bis das Licht gedimmt wurde und die Türen sich schlossen.

Und Lucian ging nach Hause.

(ANWESEN DER RODRIGUEZ)

Der Mann, den die Öffentlichkeit bewunderte, existierte innerhalb seines Hauses nicht.

Er saß in seinem Sessel im Wohnzimmer, die Stirn vor Erschöpfung zusammengezogen, während das Kleine, das er als Qual empfand, den Raum mit unablässigem Geschrei füllte.

Das Schreien des Babys zerriss die Stille der Villa; jedes Kreischen wurde noch lauter, sobald sie den Mund wieder aufriss.

Lucian kniff sich in den Nasenrücken, sein Blick hart, als er auf das vier Monate alte Kind fiel.

Kinder waren eine Belastung … waren es schon immer gewesen. Und doch hatte es dieses hier irgendwie geschafft, sich in sein Leben zu schleichen.

Er hatte nie ein Kind gewollt. Die Frau, die sie zur Welt gebracht hatte, war längst fort … eine nutzlose Prostituierte, die bei der Geburt gestorben war.

Das Kind war ihm von seinem persönlichen Assistenten vor die Tür gesetzt worden, per DNA-Test als seines bestätigt. Wäre sie nicht sein Kind gewesen, hätte er sie längst beseitigt. Und er verabscheute den Gedanken, dass sein Blut in einem Waisenhaus leben könnte.

Er sah das Kind erneut an, und ihm entglitt die Kontrolle.

„Schafft dieses Insekt aus meinem Blickfeld!“, bellte er das Kindermädchen an, das bei dem Tonfall zusammenzuckte.

Sie war neu; sie hatte nicht gewusst, dass die „gut bezahlte Arbeit“ mit einer Verschwiegenheitsvereinbarung so aussehen würde, und schon an ihrem allerersten Tag wurde es unerträglich.

„Aber, Herr … sie … sie ist sehr schwer zu beruhigen. Sie braucht ihre Mutter oder wenigstens, dass man sie trägt, weil sie doch Ihr Kind ist …“, stammelte das zweite Kindermädchen des Jahres.

„Ich bezahle dich gut dafür. Willst du stattdessen lieber sterben? Und sag mir nie, was ich zu tun habe. Ich lasse es nur durchgehen, weil das Mädchen sich zu Tode schreien würde, wenn ich dich auf der Stelle feuern würde.“ Seine Stimme war kalt, schneidend und von Wut erfüllt.

Die Angst traf das Kindermädchen sofort. Sie hastete, das schreiende Mädchen zu beruhigen, und trug es eilig aus dem Zimmer.

Luciens dunkle Augen folgten ihnen, die Wut darin nur mühsam gebändigt.

Da klingelte sein Telefon und schnitt durch seinen Zorn.

Er nahm ab, als wüsste er längst, welche Nachricht am anderen Ende auf ihn wartete.

„Herr, der Besitzer von Neurons Pharmaceutical hat die Firma an uns überschrieben. Glückwunsch“, verkündete die Stimme in der Leitung.

Lucian beendete das Gespräch, seine dunklen Augen starrten ins Nichts, während sich ein böses Grinsen um seine Lippen legte.

Das war, wer er war … er übernahm jedes Unternehmen, das er wollte. Gewinn war das Einzige, was zählte; alles andere, auch Menschen, war entbehrlich.