Kapitel 2

Zurück in dem schlampigen Mistloch, das Bella es wagte, Zuhause zu nennen, machte sie sich für ihren ersten richtigen Job als Reinigungskraft fertig – in dem riesigen Restaurant Aurum.

Sie band ihr schwarzes Haar zu einem straffen Pferdeschwanz und rieb sich ein wenig Vaseline auf die vollen Lippen. Mit einem kleinen Spiegel in der Hand musterte sie ihr Spiegelbild und lächelte. Armut mochte ihr ständiger Begleiter sein, doch ihre Schönheit gehörte ihr allein, und sie war stolz darauf – trotz der winzigen Pickel und Ausschläge in ihrem Gesicht.

Sie zerrte an ihrer zerrissenen Jeans und zwang sie über ihre Hüften. Sie saß eng, ein bisschen zu eng für ihre kurvige Figur, aber sie hatte kein Geld für neue Kleidung. Also musste sie mit dem zurechtkommen, was sie hatte, und hoffentlich würde sie sich von ihrem Lohn etwas kaufen, denn er wurde täglich ausgezahlt.

Sie schnappte sich ihre kleine Tasche, warf sie über die Schulter und trat hinaus in den Tag.

(DAS RESTAURANT AURUM)

Bella sah zu, wie wohlhabende Leute ins Restaurant strömten, verdrehte die Augen und wischte das Wasser auf, das eine achtlose Dame auf dem Boden verschüttet hatte.

„Sie hat sich nicht mal entschuldigt“, murmelte sie und schüttelte den Kopf. „Reiche Leute … die halten sich für Götter.“

„He! Du! Ein Tisch muss gereinigt werden!“, rief die Obermädchen.

Bella nickte und beeilte sich hinüber. Sie begann, die Flecken von der Tischplatte zu wischen, ihre Bewegungen flink und effizient.

Ihr Blick glitt zu einer jungen Frau, die ein Baby auf dem Arm hielt – ein sehr süßes Mädchen –, während ihr gegenüber ein Mann mit dunklem Haar und Sonnenbrille saß, ganz in sein Handy vertieft.

Bella verzog das Gesicht. Was für ein nutzloser Vater … kriegt nicht mal den Blick von der eigenen Familie weg. Reiche Leute und Vernachlässigung gehen Hand in Hand, dachte sie und beendete die Reinigung mit stillem Verachtung.

Sie bemerkte nicht den Mann an einem anderen Tisch, der sie unverwandt beobachtete und sich auf die Lippe biss. Mit einer bedächtigen Bewegung stieß er ein Glas Saft um und lenkte damit ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Bella drehte sich beim Geräusch um. Weil sie die nächstgelegene Reinigungskraft war, ging sie rasch zu seinem Tisch und begann, den verschütteten Saft aufzuwischen.

„Wie viel für eine Nacht?“, flüsterte er.

„Hä? Verzeihung, Herr?“, fragte sie, weil sie ihn zunächst wirklich nicht verstanden hatte.

„Ich sagte: Wie viel für diesen prallen …“ Seine Hand glitt über ihren Hintern, und Bella schlug ihm reflexhaft hart ins Gesicht.

Der Geschäftsführer stürmte in dem Moment herüber, als er den Aufruhr sah. Jetzt waren alle Blicke im Restaurant auf die Szene gerichtet.

„Herr, dieser Mann hat versucht, mich unsittlich anzufassen“, meldete Bella fest.

Der Geschäftsführer warf ihr kaum einen Blick zu. Stattdessen wandte er sich an den Mann. „Es tut uns sehr leid, Herr. Sie ist neu, und das wird ihr letztes Mal hier sein. Ich versichere es Ihnen“, sagte er und tat Bella ab, als wäre nichts geschehen, während der Mann ihr einen wütenden Blick zuwarf.

Sie riss ungläubig den Mund auf. „Ich habe doch gerade gesagt, er …“

„Sei still und verschwinde. Du bist gefeuert“, fauchte der Geschäftsführer tonlos.

Bellas Herz zog sich zusammen. Sie hatte den Job buchstäblich gerade erst bekommen, hatte sich schon ausgemalt, wie sie damit ihr Leben in den Griff kriegen würde – das durfte nicht passieren.

„Nein“, flüsterte sie. „Bitte feuern Sie mich nicht. Was er getan hat, war falsch. Sie können nicht einfach …“

„Raus mit dir, du inkompetente Närrin!“, brüllte der Geschäftsführer und schleuderte ihr ein volles Weinglas ins Gesicht.

Bella zuckte nicht einmal. Sie starrte ihn nur an und stellte sich für einen kurzen Moment vor, wie leicht es wäre, ihm den Kiefer zu brechen. Dann seufzte sie. Es war es nicht wert, in einem Restaurant voller reicher Leute, die niemals auf ihrer Seite stehen würden, als Wahnsinnige abgestempelt zu werden.

Sie blinzelte die Tränen zurück, die zu fallen drohten, drehte sich um und floh aus dem Restaurant, Scham und Wut brannten ihr in der Brust.

Es war Nacht, als Bella in ihrer Bruchbude ankam.

Ihr Herz sackte ab, in dem Moment, als sie die Tür aufstieß.

Alles war verwüstet.

„Was ist das … wer hat das getan?“, fragte sie, ohne wirklich eine Antwort zu erwarten.

Sie war gefeuert worden, und jetzt war sogar der elende Ort, den sie Zuhause nannte, von Dieben heimgesucht worden.

Ihre Gedanken schossen zu dem wenigen Geld, das sie aufbewahrt hatte.

Sie stürzte zu der Stelle, an der sie es versteckt hatte; ihre Hände zitterten bereits, noch bevor sie dort ankam.

Sie fand nichts, nicht einmal einen Cent.

Ihre Brust zog sich zusammen.

Sie suchte noch einmal, wühlte mit den Fingern in der Ecke, schob Dinge beiseite, hoffte, sie irrte sich. Aber da war immer noch nichts. Das Geld, das sie für die Miete zurückgelegt hatte, war weg.

Dann blickte sie zum Topf.

Er war leer.

Sogar das bisschen Essen, das sie für sich behalten hatte, war ebenfalls verschwunden.

Bellas Knie gaben nach. Sie sank auf den Boden, ihr Körper bebte heftig, als die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, sich endlich Bahn brachen.

Ein Schrei riss sich aus ihrer Brust, als würde in ihr etwas zerbrechen, und sie weinte, als wäre ein Riegel in ihrem Innern abgesprungen.

„Ich hasse diesen Ort … ich hasse dieses Leben“, schluchzte sie. „Ich bin erschöpft, Vater. Ich bin erschöpft, Mutter. Warum musstet ihr mich verlassen? Eure Tochter hat Schmerzen. Ich bin eine Frau ohne Lebensgrundlage.“

Ihr Lachen kam zerbrochen heraus, tränennass.

„Die Reichen haben es leicht.“

Einen Moment lang drifteten ihre Gedanken zurück zu dem Mann, den sie vorhin abgewiesen hatte.

„Vielleicht hätte ich mit ihm gehen sollen“, flüsterte sie bitter. „Eine Nacht für Geld klingt auf einmal gar nicht mehr so schlimm. Vielleicht ist es Zeit, bis zum Äußersten zu gehen – denn wenn ich so weiterlebe, verhungere ich am Ende noch.“

Sie stieß ein schwaches, höhnisches Schnauben aus.

Sie wischte sich die Augen mit dem Handrücken, wie sie es immer tat, zwang sich aufzustehen und ging ins Bad.

Sie drehte das Wasser auf und stellte sich darunter, ließ es über ihre Haut laufen, als könnte es alles wegspülen, was sie fühlte.

Das Wasser juckte ein wenig auf der Haut, aber sie hatte keine Wahl.

Sie ertrug es schweigend, drehte es dann ab und kehrte in ihr Zimmer zurück. Bella legte sich auf ihr notdürftiges Bett und starrte zur Decke hinauf, während ihr Kopf um die wenigen Möglichkeiten kreiste, die ihr geblieben waren.

Nichts Gutes fiel ihr ein.

Dann, langsam, formte sich ein Gedanke.

„Ich gehe zurück nach Manhattan. Ich gebe nicht auf“, murmelte sie.

Sie zog das Geld hervor, das sie noch übrig hatte, und zählte es sorgfältig.

„Das sollte reichen … reichen für den Zug, der mich morgen dorthin bringt“, sagte sie sich. „Ich kann auf der Straße schlafen, wenn es sein muss. Um Arbeit betteln. Wenn man mich fragt, wie viel für eine Nacht, nehme ich, was ich kriegen kann. Es ist mir egal.“

Sie nickte, als wäre es endgültig entschieden, doch ihr Herz wollte sich nicht beruhigen.

Ihr Blick glitt zur Tür, und Angst kroch in sie hinein – die Angst, dass jemand einbrechen könnte, während sie schlief.

Plötzlich ruhelos stand Bella auf und hastete zur Tür, schleifte ihre schweren Wasserkanister über den Boden und stellte sie dagegen. Sie prüfte das Schloss zweimal, dann ein drittes Mal, nur um sicherzugehen.

Erst dann kehrte sie zu ihrem Bett zurück.

Trotz der Angst, die sich noch immer fest in ihrer Brust zusammenzog, holte die Erschöpfung sie ein, und sie glitt in den Schlaf.