Kapitel 5

„P … Polizei?“, stammelte Bella.

„Herr, bitte warten Sie! Ich habe das Kind nicht gestohlen“, erklärte sie mit zitternder Stimme.

Er sah sie nicht an, während er weitersprach, ruhig, präzise.

„Hier ist eine Frau mit meiner Tochter“, sagte er.

Der Fahrer, der begriff, dass der Mann die Polizei gerufen hatte, sprang sofort in sein Taxi und raste davon.

Bella hob das weinende Kind aus dem Kinderwagen.

„Ich wollte sie zurückbringen … Ich habe sie im Park gefunden. Es war dunkel, und ich wusste nicht, was ich tun soll. Tut mir leid … bitte rufen Sie nicht die Polizei“, sprudelte es aus ihr heraus, ein Wort stolperte über das nächste.

Lucian steckte das Handy weg und musterte sie. Sie wirkte ausgelaugt, unschuldig, vom Elend gezeichnet, die Augen müde, das Gesicht blass … und doch lag in ihren Zügen eine raue, ungeschönte Schönheit.

Sie hielt ihm das Baby hin, doch er streckte die Hand nicht aus, sein Blick blieb stattdessen auf dem Kind hängen.

„Ich weiß, dass Sie sie nicht gestohlen haben“, sagte er schließlich. „Meine Nanny hat sie in einem Park zurückgelassen. Ich wollte diesen Mann nur verjagen.“ Er zwang sich zu einem schmalen Lächeln, doch es erreichte seine Augen nicht.

Bella lachte nervös, zog das Baby wieder an sich und setzte es in den Kinderwagen, während das Kind fröhlich in seiner eigenen Sprache vor sich hin plapperte.

Sie sah zu Lucian auf und wartete – erwartete Dankbarkeit, Geld, irgendetwas.

„Danke“, sagte er steif; es klang mehr nach Pflicht als nach echter Anerkennung.

Sie stieß scharf die Luft aus, müde vom Vortäuschen.

„Geben Sie mir wenigstens Geld dafür. Ich hätte Ihr Kind umbringen oder verkaufen können … habe ich aber nicht.“

Langsam hob er eine Braue.

„Also hat das Richtige tun jetzt einen Preis?“

Bella funkelte ihn innerlich an. Wenn sie nicht so verzweifelt Geld bräuchte, würde sie keine Bezahlung für eine gute Tat verlangen – aber jetzt war es ihr gleich. Er würde ihr Geld geben, ob es ihm gefiel oder nicht.

„Na ja, ich habe mich um sie gekümmert“, fuhr sie ihn an.

Lucians Augen verengten sich. „Ist das nicht das, was ein normaler Mensch tun sollte?“

Der Mann ging ihr allmählich auf die Nerven. „Sie besitzen ein riesiges Unternehmen. Ein bisschen Dankbarkeit in Form von Geld tut nicht weh“, fauchte sie. „Oder sind Reiche immer so geizig? Und wie konnten Sie Ihre Tochter mit einer Nanny in einem Park zurücklassen? Das ist … das ist verdammt verantwortungslos.“

Er blinzelte, überrascht. Sie wusste nicht, wer er war? In ganz New York kannte jeder Lucian Rodriguez. Der Gedanke schockierte ihn mehr, als er zugeben wollte.

Er schob die Hände in die Taschen und warf ihr ein paar Dollarscheine zu.

„Hier. Und jetzt verschwinden Sie.“

Bella starrte auf das Geld. „Fünfzig Dollar?“

Für Dankbarkeit reichte es, sagte sie sich, auch wenn ein kleiner, hartnäckiger Teil in ihr sie drängte, weiterzugehen.

Sie machte ihre Stimme weicher und fand ein vorsichtiges Gleichgewicht zwischen Kühnheit und Flehen.

„Um ehrlich zu sein, Herr, ich … ich brauche mehr als das. Ich kann von so wenig nicht leben. Ich bin Waise, obdachlos, ich habe keinen Ort, wo ich hin kann. Ich … ich kann mich um Ihr Kind kümmern, wenn es die Mutter nicht stört.“

Lucians dunkle Augen trafen ihre. „Ihre Mutter ist tot“, sagte er tonlos.

Bella sank auf die Knie.

Lucians Augen weiteten sich sofort. Jeder konnte sie sehen … jemand konnte es falsch verstehen und Gerüchte verbreiten.

„Ich habe gesagt, verschwinden Sie“, befahl er kalt.

„Bitte, Herr“, schluchzte sie. „Ich … ich tue alles, was Sie wollen. Alles, wirklich alles, was Ihnen gefällt. Holen Sie mich einfach für immer aus der Armut. Ich will nicht weiter so leben. Ich flehe Sie an.“

Unter normalen Umständen hätte Lucian sich umgedreht und wäre gegangen. Doch das tat er nicht. Er blieb, hörte sich ihre gebrochenen Bitten an.

Sein Kopf arbeitete schnell. Das Kindermädchen war weg. Die alte Frau konnte das Baby nicht beruhigen. Er blickte auf seine Tochter hinab – still, ungewöhnlich ruhig in Bellas Nähe. Allein kam er mit dem Kind nicht zurecht, und es gab keine Möglichkeit, auf so kurze Zeit ein neues Kindermädchen zu finden.

„Hm“, sagte er schließlich. „Irgendetwas?“

Bella nickte wie wild, so schnell, dass es aussah, als könnte ihr der Kopf abfallen.

Lucian ging mit langen Schritten zu seinem Wagen, und sie deutete die Bewegung als unausgesprochenen Befehl, ihm zu folgen.

Sie stand da und wiegte das Baby vorsichtig in den Armen, während er den Kinderwagen in den Kofferraum hob.

Als sie drin waren, deutete er auf den Beifahrersitz.

Ohne zu zögern stieg sie ein.

Die riesigen Tore der Firma glitten automatisch auf, als Lucian hineinfuhr, und der Wagen kam sanft zum Stehen.

Bella folgte ihm dichtauf und schob den Kinderwagen, während das kleine Mädchen vergnügt kicherte, völlig ahnungslos gegenüber der Welt um sie herum.

„Guten Morgen, Herr“, grüßten ein paar Angestellte und verbeugten sich aus Gewohnheit leicht.

„Wer ist das Mädchen?“, murmelte jemand.

„Wahrscheinlich ein neues Kindermädchen“, antwortete ein anderer abfällig. „Die hält auch nicht lange durch.“

Bella senkte den Kopf, weigerte sich, ihren Blicken zu begegnen, und spürte den Stich ihres Urteils.

Lucian führte sie in sein Büro. Die Türen schlossen sich hinter ihnen und sperrten die Welt aus.

Er sank in seinen Stuhl, den Blick fest auf sie gerichtet.

„Herr, ich verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen, mich ausgewählt zu haben“, sagte Bella hastig, die Stimme bebend, aber fest. „Sie werden keinen Grund haben, sich zu beklagen. Ich schwöre es bei meinem Leben.“

Ihre Verzweiflung amüsierte ihn, sie faszinierte ihn. Eine dunkle Neugier schimmerte in seinen Augen. Er wollte wissen, wie weit sie gehen würde.

Er nahm den Hörer ab. „Bringen Sie mir den Vertrag.“

Augenblicke später trat ein Mann ein. Bella musterte ihn flüchtig … groß, blond, auffallend. Und doch wirkte selbst er gewöhnlich im Vergleich zu dem Mann vor ihr. An Lucian war etwas beinahe Unwirkliches: sein dunkles Haar, die scharfen Augen, der muskulöse Körperbau, die gebräunte Haut – daneben sah der Neuankömmling fast blass aus.

Bella wandte den Blick ab. Sie konnte sich keine Ablenkung leisten, nicht jetzt. Ihr Fokus musste darauf liegen, sich das Leben zu sichern, das sie wollte, nicht darauf, irgendwen zu bewundern, egal wie gut er aussah.

Lucian hielt den Blick auf ihr.

„Wie ist Ihr Name?“

„Bella“, sagte sie.

„Vollständiger Name“, verlangte er.

„Rosabella Hale“, antwortete sie.

„Unterschreiben Sie den Vertrag“, sagte er und schob ihr die Papiere zu. „Darin steht, dass Sie tun werden, was immer ich verlange, ohne Widerspruch. Selbst wenn ich Sie auffordere, sich wie ein Affe aufzuführen – dann tun Sie es. Keine Fragen, kein Zögern. Ich erwarte, dass das Kind jederzeit still ist. Und die Verschwiegenheitsklausel ist absolut – Sie dürfen mit niemandem über diese Vereinbarung sprechen, ganz gleich, wer diese Person für Sie ist.“

„Ich habe niemanden, Herr“, sagte Bella schnell. „Ich bin allein auf der Welt. Sie müssen sich keine Sorgen machen. Ich unterschreibe.“

Sie griff nach dem Stift und unterschrieb ohne zu zögern, dann ließ sie ihn auf die Schreibtischplatte fallen.

„Aber, Herr“, sagte sie, „Sie haben Ihren Teil zu erfüllen. Sie werden dafür sorgen, dass ich nie wieder arm werde. Ich will Möglichkeiten … so zu leben, wie die Reichen leben.“

Er sah sie kurz an und unterschrieb dann mit einem scharfen Strich.

„Abgemacht.“