Kapitel 1

Um drei Uhr morgens schlief Harper Orsini tief und fest, als das Knarren der Tür sie abrupt aufweckte.

Das einzige Licht im Raum war ein sanftes, warmes Gelb vom Nachtlicht.

Harper blinzelte und entdeckte einen Mann am Fenster, der sein Hemd aufknöpfte.

Das gedämpfte Licht betonte Alex Laviens scharfe, zarte Gesichtszüge und verlieh den intensiven Augen einen sanften Ausdruck.

Dies war ihre erste Begegnung nach einem Monat des Schweigens.

Harper, ihre Stimme noch verschlafen, sagte: „Oh, du bist zu Hause.“

„Ja,“ antwortete Alex kühl, während sein großer Körper sich bereits über sie beugte. Er beugte sich hinunter und küsste ihre Lippen, während seine andere Hand geschickt an ihrem Nachthemd arbeitete.

Seine große Hand bedeckte ihre Brust, knetete sie neckisch und versuchte, in kurzer Zeit ihr Verlangen zu wecken.

Harper war für einen Moment wie betäubt, dann begann sie zu widerstehen.

„Alex, wir haben uns seit langem gestritten, und du kommst nur deshalb zurück?“ Ihre Stimme hatte einen Hauch von Wut, den sie nicht verbergen konnte.

Sie war eine Person, nicht nur ein Ventil für seine Begierden.

Ein Anflug von Ärger huschte über Alex' Augen. Er packte ihr Kinn und sah auf sie herab.

„Du bist meine Frau. Es ist vollkommen legal und angemessen, meine sexuellen Bedürfnisse zu erfüllen.“

„Der Streit ist noch nicht vorbei...“ begann Harper, aber Alex war bereits in sie eingedrungen.

Er bewegte sich ohne jegliches Vorspiel, konzentrierte sich nur auf sein eigenes Verlangen.

Der Schmerz traf sie, vermischt mit einem flüchtigen Vergnügen, das sie erzittern ließ.

„Alex, ich bin kein Werkzeug. Bist du nur wegen des Sexes zurückgekommen?“

Alex' Augen zeigten Ungeduld. Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Fünf Jahre Ehe hatten sie zu Experten für die Körper und empfindlichen Stellen des anderen gemacht.

Harper gab schnell nach, ihre Wangen röteten sich, unfähig zu widerstehen, als er ihre Beine hob und immer wieder in sie stieß.

Die Hitze zwischen ihnen stieg, als ein Telefon klingelte und den Moment durchbrach.

Aus ihrer Position konnte Harper die Anrufer-ID nicht sehen.

Aber sie sah das kurze Gefühl in Alex' Augen. Es war ihm sehr wichtig.

Alex hielt sofort inne, nahm das Telefon mit der linken Hand ab und bedeckte Harpers Mund mit der rechten.

Während sie nach Luft rang, hörte Harper eine süße Stimme am anderen Ende.

„Alex, ich bin am Flughafen. Wann holst du mich ab?“

Harper runzelte die Stirn.

Drei Uhr morgens, und eine Frau rief Alex in solch einem flirtenden Ton an?

Alex hielt ihren Mund bedeckt, offensichtlich wollte er nicht, dass sie einen Laut von sich gab.

„Okay, ich bin gleich da,“ sagte Alex.

„Fahr vorsichtig, ich warte auf dich,“ zwitscherte die Stimme am anderen Ende glücklich.

Nach dem Anruf stieg Alex ohne zu zögern aus dem Bett.

Das Feuer der Begierde, das in Harper entfacht worden war, wurde plötzlich gelöscht, als ob kaltes Wasser darüber gegossen worden wäre. Sie ballte ihre Fäuste fest.

Alex war normalerweise unersättlich. Jedes Mal, wenn sie Sex hatten, war es mindestens zweimal.

Das war das erste Mal, dass er mitten drin aufgehört hatte.

Und das wegen eines Anrufs von einer anderen Frau.

Ein scharfer Schmerz stach in Harpers Herz.

Sie setzte sich auf und beobachtete, wie Alex in die Ankleide eilte. „Wohin gehst du?“ fragte sie.

Alex runzelte die Stirn, seine Augen voller Ungeduld. „Ich mag es nicht, wenn Leute in meine Angelegenheiten schnüffeln.“

Sein kalter Ton war ein krasser Gegensatz zu der Zärtlichkeit, die er am Telefon gezeigt hatte.

Harpers Nägel gruben sich in ihre Handflächen. Sie versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. „Ich bin deine Frau.“

Alex antwortete nicht.

Die Tür schlug zu, gefolgt vom Geräusch eines aufheulenden Motors im Hof.

Harper saß auf dem Bett, ihr Gesicht bleich wie ein Geist.

Die süße Stimme aus dem Telefonat spielte sich immer wieder in ihrem Kopf ab.

Nur wenige Leute hatten Alex' private Nummer.

Der süße und angenehme Ton des Anrufers machte deutlich, dass sie ihm nahe standen.

Die Tatsache, dass er mitten in der Nacht aufgebrochen war, zeigte, wie wichtig diese Frau für ihn war.

Harper erinnerte sich plötzlich an den letzten Monat, als sie von einem rasenden Lastwagen angefahren wurde. Wenn es nicht die Airbags und den Sicherheitsgurt gegeben hätte, hätte sie vielleicht nicht überlebt.

Sie war kaum aus dem zerstörten Auto gekrochen, und das Erste, was sie tat, war, Alex anzurufen.

Erschüttert und zitternd hielt sie das Telefon, verzweifelt nach Trost suchend.

Aber alles, was sie bekam, war Alex' genervte Antwort.

„Ruf die Versicherung und die Polizei an.“

Er zeigte keinerlei Besorgnis um sie und fragte nicht einmal, ob es ihr gut ging.

Harper bedeckte ihre Augen und wickelte sich in die Decke.

Erinnerungen an ihre Jahre mit Alex spielten sich wie ein trauriger Film in ihrem Kopf ab.

Sie schloss ihre Augen fest.

Am nächsten Morgen, als Harper aufwachte, griff sie instinktiv nach dem Platz neben ihr.

Kalt.

Alex war die ganze Nacht nicht zurückgekommen.

Gerade da erhielt sie eine Videonachricht auf ihrem Handy.

Sie war von Caden Elikin.

Caden: [Zählt das nicht als Betrug deines Mannes?]

Harper klickte darauf. Ihr ohnehin schon blasses Gesicht wurde noch blasser, als sie den Inhalt sah.

Das Video war am Flughafen aufgenommen, mit Alex als Hauptperson und einer zierlichen Frau neben ihm, die flirtend plauderte.

Alex schob ihr Gepäck mit einer Hand und hielt ihre Hand fest mit der anderen.

Ihre Interaktion war von einer unverkennbaren Intimität geprägt.

Die Medien hatten sogar eine sensationelle Schlagzeile hinzugefügt: [Mr. Lavien holt spät in der Nacht eine geheimnisvolle Frau ab, vermutete Romanze enthüllt.]

Harper fühlte sich, als würde ihr Herz von einer unsichtbaren Hand gequetscht.

War das die Frau, die Alex letzte Nacht abgeholt hatte?

Obwohl Alex und Harper verheiratet waren, war es eine geheime Ehe.

Für die Öffentlichkeit war Alex immer Single.

Harper: [Vielleicht sind sie nur Freunde.]

Caden: [Harper, er ist so weit gegangen, und du machst immer noch Ausreden für ihn. Hast du dich daran gewöhnt, ein Feigling zu sein? Warum verlässt du ihn nicht und bist mit mir zusammen?]

Harper's Augen brannten vor unterdrückten Tränen.

Harper: [Ist dieses Video viral gegangen?]

Caden: [Ja, viele Leute sagen, sie sei Mrs. Lavien. Es ist widerlich, einen Bastard wie Alex zu sehen.]

Harper: [Verstanden.]

Sie legte ihr Handy weg und atmete tief durch.

Sie konnte Alex nie daran hindern, zu tun, was er wollte.

Vor allem, da Alex anscheinend viel für diese Frau empfand.

Nachdem sie aufgestanden und sich gewaschen hatte, ging Harper wie gewohnt zur Arbeit.

Sie hatte am Vortag bis ein Uhr morgens an einem Projekt gearbeitet.

Und wegen Alex hatte sie bis zum Morgengrauen Schlaflosigkeit, bevor sie schließlich einschlief.

Ihr Kopf war benommen, und viele Kollegen tratschten während ihrer Pause über das Video von Alex, der die Frau abholte.

Harper, die ihre Thermoskanne hielt, wollte sich warmes Wasser holen, aber sobald sie einen Schritt machte, fühlte sie sich plötzlich schwindlig, und Dunkelheit verschlang sie.

Als sie aufwachte, war sie bereits im Krankenhaus.

Der starke Geruch von Medizin erfüllte die Luft, und die letzte Erinnerung, bevor sie ohnmächtig wurde, kam zurück. Sie drehte ihren Kopf mit Mühe und sah Alex neben sich.

Ihre Augen leuchteten hoffnungsvoll auf. „Alex...“

Sobald sie sprach, sah Alex sie mit einem kalten Ausdruck an. „Lass uns scheiden.“