Kapitel 1

JAX' PERSPEKTIVE

Ich beobachtete Layla Stevens seit ungefähr sieben Jahren.

Anfangs ein Gefallen. Dann ein Job, technisch gesehen. Adam Crest, liebeskrank und besessen, wollte jemanden, der ein Auge auf sie hatte, jemanden, der unter dem Radar bleiben konnte. Unauffindbar und unbemerkt. Dieser jemand war ich.

Es war nicht schwer. Das Mädchen führte größtenteils ein vorhersehbares Leben. Ihre Routinen passten ordentlich in Schubladen... Arbeit, Wohnung, gelegentlich ein Abend, an dem sie sich gehen ließ. Sie hatte Gewohnheiten. Blinde Flecken. Die Art von chaotischer Energie, die wahrscheinlich Adam angezogen hatte.

Aber ich war nie an ihrem Leben oder was auch immer sie tat interessiert. Nicht wirklich.

Bis vor zwei Jahren.

Bis er auftauchte.

Ich kannte seinen Namen anfangs nicht. Sah ihn nur eines Morgens... unordentliches schwarzes Haar, abgenutzte Turnschuhe, ein Gang, als wäre es ihm egal, ob die Welt ihn anstarrte. Der Typ Mann, der sich nicht vor Aufmerksamkeit scheute, sie aber auch nicht suchte.

Einfach existierte. Laut. Unverschämt. Zufrieden.

Etwas in mir änderte sich in dem Moment, als ich ihn sah.

Es war chemisch. Animalisch.

Plötzlich.

Ein Blick, und die Spannung in meiner Brust zog sich zusammen... scharf und hungrig. Und ich tat, was ich immer tue, wenn mich etwas aus der Bahn wirft.

Ich beobachtete.

Sein Name war Xander Devereaux. Tätowiert und gelegentlich frech.

Schloss an den meisten Tagen nie seine verdammte Tür ab. Jeden Morgen, dieselbe Routine... raus um 6:50 Uhr, Sporttasche über einer Schulter, Ohrstöpsel drin, Kiefer angespannt, als hätte er bereits drei Leute in seinem Kopf bekämpft, bevor er das Gebäude verließ.

Er joggte zu dem Fitnessstudio sechs Blocks weiter, machte montags Brust und Trizeps. Mittwochs Beine. Freitags war Cardio angesagt, und er ging immer wütend, als hätte ihn seine eigene Ausdauer persönlich beleidigt.

Er trank seinen Proteinshake auf halbem Weg nach Hause, der Schweiß kühlte seinen Nacken.... denselben Weg jedes Mal, vorbei an der Bäckerei mit dem gesprungenen Schild, vorbei an der Gasse, in die er nie hinunterblickte.

Er hielt seinen Schlüssel in der linken Tasche. Wischte immer die Sohlen seiner Schuhe ab, bevor er hineinging, als wäre der Boden dieser Wohnung heilig.

Er wusste nie, dass ich da war.

Beobachtete.

Ich sagte mir, es sei nichts.

Neugier oder vielleicht Gewohnheit.... eine Nebenwirkung davon, im Job gelangweilt zu sein.

Ich war zufrieden damit, aus der Ferne zu beobachten. Zufrieden damit, so zu tun, als würde er mir nicht unter die Haut gehen. Dass ich nicht hart aufwachte, mir vorstellend, wie sein Mund um meinen Schwanz gewickelt aussehen würde oder wie sich seine Kehle beim Schlucken alles, was ich ihm zu geben hatte, bewegen würde.

Ich zog die Linie... kalt, kalkuliert.

Bis jetzt.

Ich blickte erneut auf die Nachricht von Adam.

"Ich brauche dich, um Layla abzuholen und herzubringen. Sag, du bist mein PA."

Einfache Nachricht. Grundlegende Bitte.

Aber ich starrte sie zu lange an. Kiefer angespannt. Puls lauter als er sein sollte.

Denn Layla war bei Ziggler Ink, dem gleichen Ort, an dem er arbeitete.

Ich konnte es fühlen... dieses langsame, köstliche Auflösen. Das Ausfransen einer Linie, die ich nicht sicher war, ob ich sie fest genug gezogen hatte. Ein Fuß über den Rand. Ein Schritt näher an den Ort, den ich geschworen hatte, nicht zu betreten. Vor mir war eine Brücke, die ich aus Schatten und Schweigen gebaut hatte. Und ich war kurz davor, sie zu überqueren.

Also stand ich jetzt draußen vor Zig’s, Zigarette zwischen meinen Fingern eingeklemmt, langsam und bitter zwischen den Zügen brennend. Der Himmel war stumpf, ausgewaschen, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er regnen oder aufbrechen wollte.

Ich nahm einen letzten Zug, hielt den Rauch in meinen Lungen, bis sie schmerzten, dann schnippte ich den Filter zu Boden. Trat mit der Spitze meines Stiefels darauf und drehte ihn.

Stimmen, Gelächter und leise Musik drangen durch die Tür.

Seine war da drinnen... Xander.

Ich kannte den Klang seiner Stimme inzwischen. Das Kratzen unter dem Lachen. Die Art, wie seine Worte immer mit zu viel Biss, zu viel Charme herauskamen. Eine Stimme, die noch lange im Raum blieb, nachdem er ihn verlassen hatte.

Ich öffnete die Tür und Wärme schlug mir entgegen... Tinte, Leder, Kaffee, Lärm.

Ich überflog den Raum. Ließ meinen Blick nicht einmal über ihn streifen. Stattdessen fand ich Layla, die einige Flyer zusammenstapelte.

„Bist du bereit?“ fragte ich.

Sie blinzelte. Ihre Augen glitten über mich, schwarze Jacke, Stiefel, Knöchel, die noch von einem Kampf heilten, an den ich mich nicht zu erinnern versuchte. Ich konnte fast hören, wie sie dachte: „Du siehst nicht wie eine Assistentin aus.“

Ich zuckte mit den Schultern. „Crest hat mich geschickt.“

Schließlich hob sie den Finger, tippte auf ihrem Handy, um mit ihm zu bestätigen.

Den Rest hörte ich nicht.

Weil ich ihn spüren konnte.

Sein Blick traf die Seite meines Gesichts wie Hitze von Beton. Unblinkend und intensiv. Als würde er ein Problem studieren, und ich war der Teil, der nicht passte.

Ich presste die Kiefer zusammen und schwor, dass ich nicht hinschauen würde. Nicht drehen. Ihm nicht die Genugtuung geben, mich noch tiefer in den Strudel zu ziehen, in dem ich bereits gefangen war.

Aber dann, gerade als Layla und ich gingen, sprach er.

„Wie heißt du? Nur für den Fall, dass sie verschwindet und wir den Bullen etwas geben müssen?“ rief er. Seine Stimme war beiläufig, aber mit etwas Scharfem durchzogen. Seine braunen Augen verengten sich leicht... misstrauisch, als wüsste er es besser, als zu lange hinzuschauen.

Aber er tat es trotzdem.

Und unter der Vorsicht war da Hitze.

Niedrig und schwelend. Die Art, die hinter deinen Rippen flackert, wenn Gefahr wie Verlangen aussieht. Sein Blick glitt über mich wie eine Herausforderung, die er noch nicht entschieden hatte, ob er sie annehmen oder überleben sollte.

Ich sah ihn direkt an.

Er stand neben einem großen Schreibtisch, konzentriert auf ein halb fertiges Banner. Lange Beine weit auseinander, Ärmel hochgeschoben, tätowierte Finger, verschmiert mit Tinte und Farbe, während er einen Pinsel langsam und bedächtig über die Leinwand zog.

Seine Lippen öffneten sich ein wenig, und ich sah, wie er hart schluckte. Als wäre das, was er in mir sah, nicht das, was er erwartet hatte.

Mein Blick fiel auf seinen Mund. Verdammt.

Ich stellte mir diese Lippen um mich vor. Schnell und verzweifelt.

Ich blinzelte einmal. Schob den Gedanken weg. Das war eine Grenze, die ich nicht überschreiten würde. Nicht mit jemandem wie ihm. Nicht mit dem Typen, der zu frei lachte, zu laut lebte, aussah, als wüsste er nicht, was es bedeutet, so schmerzhaft und vollständig zerstört zu sein.

„Name ist Jax,“ sagte ich schließlich, meine Stimme tief, knapp.

Und genau in diesem Moment fühlte es sich an, als wäre etwas versiegelt. Wie ein Riegel, der sich um etwas schloss, das ich nicht hatte anbieten wollen. Etwas, das ich gekämpft hatte, unberührt zu halten. Sein Name hätte keine Rolle spielen sollen, meiner noch weniger... aber in dem Moment, in dem er meinen Mund verließ, verschob sich die Luft.

Etwas setzte sich. Etwas verankerte sich.

Das hier... nur so nah bei ihm zu stehen, dieselbe verdammte Luft zu atmen, war das meiste, was ich seit...