Kapitel 5

Fast unmittelbar nachdem Sebastian die Villa der Seymours verlassen hatte, verkündete George Howard, dass die Familien Howard und Seymour in einem Monat offiziell verlobt sein würden.

Diese Nachricht machte Edith sofort zum Mittelpunkt ihrer gesellschaftlichen Kreise. Sie entschied sich prompt, am nächsten Tag eine kleine Feier zu veranstalten, da sie ihren Drang, anzugeben, nicht länger unterdrücken konnte.

„Hast du es gehört? Nächsten Monat ist meine Verlobungsparty mit Seb. Zeit, deine Aschenputtel-Träume aufzugeben“, erklärte Edith triumphierend vor Scarlett. „Ich gebe morgen eine Party und lade Seb ein. Du wirst den Gästen helfen.“

Scarlett blickte nicht einmal auf. „Ich bin beschäftigt.“

„Was hast du gesagt?“ Edith reagierte, als hätte sie den lächerlichsten Witz gehört. Sie trat näher und sah auf Scarlett herab. „Mach keine Schwierigkeiten, Scarlett. Das ist keine Bitte.“

Sie beugte sich vor, senkte ihre Stimme und ihre Augen funkelten boshaft. „Alle Gesellschaftsdamen und reichen Erben werden da sein. Du wirst in der Ecke stehen und Tee servieren, damit jeder den gewaltigen Unterschied zwischen einer richtigen Seymour und einer unehelichen Tochter wie dir sehen kann.“

Scarlett sah schließlich auf und lächelte beiläufig. „In Ordnung, ich komme. Es ist schließlich deine Party, und ich möchte deinen besonderen Tag nicht verpassen.“

Ihr Lächeln machte Edith unbehaglich, obwohl sie nicht genau sagen konnte, warum. Sie konnte nur verächtlich schnaufen. „Klug entschieden.“

Kurz nachdem Edith gegangen war, rief David Scarlett in sein Arbeitszimmer. Er saß hinter seinem Mahagonischreibtisch, eine Zigarette zwischen den Fingern, und sah sie durch den Rauch mit seiner gewohnten Verachtung an. „Mach keine Schwierigkeiten für Edith.“

Er klopfte die Asche seiner Zigarette ab, sein Ton war hart. „Mein Vater hat George einmal das Leben gerettet, und deshalb haben wir heute diese Heiratsmöglichkeit. Es ist ein Segen für die Familie Seymour. Jeder, der das zerstört, wird meinen Zorn zu spüren bekommen.“

„Wenn du Probleme verursachst“, fuhr er fort, „denk daran – die Familie Seymour hat vielleicht nicht die meiste Macht, aber eine Ameise zu zerquetschen ist immer noch mühelos.“

Drohungen – immer die bevorzugte Methode der Familie Seymour, sie zu kontrollieren.

Scarlett bohrte ihre Nägel in ihre Handflächen, hielt jedoch den Kopf unterwürfig gesenkt. „Ich verstehe.“

„Gut.“ David winkte abweisend mit der Hand, als würde er etwas Schmutziges vertreiben. „Jetzt geh raus.“

Zurück in ihrem Dachzimmer öffnete Scarlett endlich ihre Hände, die halbmondförmigen Abdrücke in ihren Handflächen sichtbar. Sie ging zum Fenster und beobachtete Edith und Brianna, wie sie im Garten Partydekorationen auswählten, ein kaltes Glitzern in ihren Augen.

Brianna war in letzter Zeit immer arroganter geworden und schwang den Status „zukünftige Schwiegereltern der Familie Howard“ wie eine Waffe.

Ihre Grausamkeit gegenüber Scarlett hatte zugenommen – sie beschwerte sich über Scarletts laute Frühstücksgewohnheiten, nannte sie ungeschickt beim Putzen und tat so, als würde schon der Anblick von Scarlett Unglück bringen.

Scarlett nahm ihr Handy heraus und öffnete ihre Unterhaltung mit Sebastian. Der Bildschirm zeigte noch den Austausch von gestern. Ihre Finger schwebten über dem Bildschirm, bevor sie tippte: [Morgen um 19 Uhr, üblicher Ort.]

Sie setzte die Zeit absichtlich auf 19 Uhr, weil Ediths Party um 20 Uhr begann. Als die Nachricht erfolgreich gesendet wurde, starrte sie mit einem kalten Lächeln auf den Bildschirm.

Wenn Edith auf ihrer Party angeben wollte, würde Scarlett dem Ereignis ein wenig Würze verleihen.

Am nächsten Abend kam Scarlett absichtlich eine halbe Stunde zu spät in Sebastians Privatwohnung an.

Sebastian war bereits dort und überflog auf dem Sofa Dokumente. Als er die Tür hörte, blickte er auf, seine Augen dunkel. „Du bist zu spät.“

„Verkehr,“ sagte Scarlett beiläufig und warf ihre Tasche auf den Tisch im Eingangsbereich. Ihr Ton war so flach, als würde sie über das Problem einer anderen Person sprechen. „Glückwunsch, Herr Howard, zu Ihrer bevorstehenden Verlobung.“

Sebastian legte seine Papiere beiseite und stand auf, ging auf sie zu. Er trug ein gut geschnittenes, dunkelgraues Hemd, dessen Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt waren und seine muskulösen Handgelenke freilegten. Doch seine tiefen Augen waren nun von unterdrückter Wut erfüllt.

„Glückwunsch?“ wiederholte er und griff nach ihrem Kinn, zwang sie, ihn anzusehen. „Scarlett, bist du so erpicht darauf, mich mit jemand anderem verlobt zu sehen?“

„Warum nicht?“ erwiderte Scarlett und hielt seinem Blick stand. „Hast du erwartet, dass ich dich anbetteln würde, dich nicht zu verloben? Herr Howard, zwischen uns ist es längst vorbei.“

Sie wusste, dass sie Sebastian nicht provozieren sollte, aber sein beherrschtes Auftreten machte es ihr unmöglich, ihre Wut zurückzuhalten.

„Ich habe dir gesagt, diese Beziehung endet nicht ohne mein Einverständnis.“ Sebastians Finger drückten fester, und ihr Kinn begann zu schmerzen.

Scarlett betrachtete seine angespannte Kieferlinie und fand die Situation plötzlich absurd. Er stand kurz davor, sich mit Edith zu verloben, wollte sie aber trotzdem nicht loslassen. Was war das? Wollte er seine Position bei George sichern und gleichzeitig seine Geliebte im Geheimen behalten?

In diesem Moment klingelte Sebastians Telefon, und Ediths Name erschien auf dem Bildschirm.

Sebastian runzelte die Stirn, nahm aber nicht ab. Das Telefon klingelte mehrere Sekunden lang, bevor es aufhörte, nur um sofort wieder zu klingeln, als ob sie nicht aufgeben würde, bis er antwortete.

Widerwillig nahm Sebastian ab, doch bevor er sprechen konnte, griff Scarlett plötzlich nach seinem Hemdkragen und ließ absichtlich ein leises, suggestives Stöhnen hören.

Edith hörte es eindeutig, ihre Stimme wurde sofort lauter: „Seb, wo bist du? Ich habe eine neue Krawatte für dich ausgesucht. Kannst du sie vor der Party anprobieren?“

Sebastians Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Wir reden später.“

„Warte!“ rief Edith dringend. „Die Party beginnt gleich. Seb, wann kommst du?“

Scarlett beobachtete, wie Sebastians Gesicht immer düsterer wurde, und ein schelmisches Lächeln spielte auf ihren Lippen. Sie nutzte seine Ablenkung aus und stieß absichtlich das Weinglas auf dem Couchtisch um.

Der tiefrote Wein spritzte heraus. Sebastian reagierte schnell, aber ein paar Tropfen landeten dennoch auf seinem dunkelgrauen Hemd und breiteten sich zu auffälligen Flecken aus.

Edith fragte weiterhin am anderen Ende, ihre Stimme schrill vor Panik: „Seb? Was ist passiert? Ist etwas nicht in Ordnung?“

Sebastian starrte auf die Weinflecken und dann auf Scarletts unschuldigen Gesichtsausdruck, während sich Wut in seinen Augen aufbaute. „Nichts,“ sagte er kalt ins Telefon. „Ich komme später.“ Er legte auf.

„Das hast du mit Absicht gemacht.“ Er starrte Scarlett an, seine Stimme war so tief und bedrohlich wie die Ruhe vor dem Sturm.

„Ja, habe ich,“ gab Scarlett schamlos zu und lehnte sich sogar näher, um sein weinbeflecktes Hemd neckisch zu betasten. „Diese Farbe steht dir.“

Sie blickte zu ihm auf, ihre Augen funkelten vor Schalk. „Weniger als zehn Minuten bis die Party beginnt. Ich glaube nicht, dass du noch Zeit hast, dich umzuziehen, oder, Herr Howard?“

Sebastian sagte nichts, starrte sie nur mit diesen unergründlichen Augen an, als ob er versuchen würde, durch sie hindurchzusehen.

Scarlett tat so, als bemerke sie seine Wut nicht, und fuhr gelassen fort: „Du scheinst nicht sehr an Edith interessiert zu sein. Du gehst gleich zu ihrer Party und trägst ein weinbeflecktes Hemd.“

Sie legte den Kopf schief, als wäre sie verwirrt. „Wenn Edith nach dem Fleck fragt, was wirst du ihr sagen? Wirst du ihr sagen: ‚Ich habe ihn aus Versehen verschüttet‘? Oder ‚Eine andere Frau hat ihn auf mich gespritzt‘?“