Kapitel 1 Kapitel Eins

Kaelanis Hände kannten den Rhythmus des Knetens besser als die Wärme einer Berührung. Die hölzerne Arbeitsfläche unter ihren Handflächen war mit Mehl bestäubt, und der hefige Duft von aufgehendem Brot hing in der Luft. Hinter ihr summten die Öfen und erfüllten die kleine Bäckerei mit dem wohligen Parfum von Zucker und Gewürzen. Fünf Jahre lang war dieser Ort ihr Zufluchtsort gewesen. Ein Leben, das sie sich mit ihren eigenen Händen aufgebaut hatte – ruhig, beständig, sicher.

„Noch eine Ladung Zimt-Honig-Kuchen?“, schallte Tessas Stimme wie immer verspielt von vorne. „Wenn du so weitermachst, ruinierst du meine Figur.“

Kaelani lächelte schwach und strich sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht. „Die sind immer als Erstes ausverkauft. Das weißt du doch.“

„Die sind ausverkauft, weil die halbe Stadt hierherkommt in der Hoffnung, dass du sie anlächelst, während du ihnen eine Tüte reichst“, neckte Tessa sie so laut, dass ein Kunde auf dem Weg nach draußen schmunzelte.

Kaelani verdrehte die Augen, während ihre Wangen warm wurden und sie ihre Fäuste in den Teig drückte. So liefen die Morgen meistens ab: Tessa scherzte, Kaelani tat so, als würde sie es nicht bemerken. Es war einfach. Vorhersehbar. Menschlich.

Kaelani klopfte ihre Handflächen an ihrer Schürze ab und ging zum vorderen Tresen, ihr Blick schweifte gedankenverloren durch die breiten Bäckereifenster. Auf der anderen Straßenseite hielten elegante schwarze Autos vor dem neuen Hotel. Männer in gebügelten Anzügen stiegen aus, poliert und wichtig, ihre Stimmen vom Herbstwind herübergetragen.

Vor einem Jahr war diese Ecke nichts weiter als ein leeres, von Unkraut überwuchertes Grundstück gewesen. Jetzt glänzte das Hotel aus Glas und Stahl, als hätte es schon immer dort gestanden, und warf einen langen Schatten auf die alten Backsteinfassaden. Fortschritt, nannten es die Leute. Kaelani nannte es Ärger.

Das Hotel hatte den Wandel wie ein ungebetener Gast in die Stadt geschleppt – Außenstehende mit zu viel Geld, Gerede über Expansion, sogar Gerüchte über eine Autobahn, die mitten durch die Landschaft führen sollte. Es ging sie eigentlich nichts an. Aber die Bäckerei war schon immer ein Ort für Nachbarn gewesen, für Einheimische, für vertraute Gesichter. Jetzt sah sie mehr Fremde durch ihre Tür kommen als je zuvor.

Ihre Augen verweilten auf der Reihe von Männern, die den Bürgersteig überquerten. Sie wirkten hier fehl am Platz, ihre Anwesenheit zu scharf, zu schwer für eine so kleine Stadt. Teure Anzüge, teure Autos – Männer, die in die Vorstandsetagen von Hochhäusern gehörten, nicht vor eine Eckbäckerei an der Hauptstraße.

Tessa erschien an ihrer Seite und drückte sich mit einem Grinsen ans Glas. „Na sieh mal einer an. Sieht so aus, als würde sich das Hotel auszahlen. Siehst du die? Wie direkt aus einer Wall-Street-Zeitschrift. Gott, sind die hinreißend.“

Kaelani schüttelte leicht den Kopf und bürstete sich das Mehl von den Händen. „Nicht mein Typ“, murmelte sie und wandte sich wieder dem Tresen zu. Sie hatte kein Interesse an Fremden, die hier nicht hingehörten.

Tessa verdrehte dramatisch die Augen, bevor sie zurückhuschte, um einem wartenden Kunden zu helfen.

Am anderen Ende der Stadt schlängelte sich eine schwarze Limousine die Hauptstraße entlang und zog mehr als nur ein paar Blicke auf sich, als sie vor dem neuen Hotel langsamer wurde. Drinnen lehnte sich Julian auf dem Ledersitz zurück, sein Blick kühl, während er die Mischung aus alten Backsteingebäuden und neuen Bauten der Stadt in sich aufnahm.

„Erinnere mich daran, was als Erstes auf der Tagesordnung steht“, sagte er mit knapper, aber ruhiger Stimme.

Jace, die Hände entspannt am Lenkrad, antwortete ohne zu zögern. „Grenzverhandlungen. Einige der Alphas drängen auf eine strengere Kontrolle des nördlichen Abschnitts. Sie behaupten, die menschliche Bebauung rücke den Rudelgebieten zu nahe.“

Julians Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Und die anderen?“

„Zwei wollen Parzellen verkaufen – sich mit den Menschen gut stellen und ihre Taschen füllen. Der Rest ist gespalten. Wenn die Expansion voranschreitet, wird allein die Autobahn mitten durch neutrales Gebiet führen. Jeder will ein Stück vom Kuchen.“

Julian gab ein leises Brummen von sich, weder Zustimmung noch Ablehnung. Typisch. Alphas, die sich um Territorien zankten, während Menschen darüber bauten wie Ameisen. Deshalb hatte der Rat diesen Gipfel einberufen und deshalb konnte er sich keine Ablenkung leisten.

Der Wagen verlangsamte auf der Vorfahrtspur des Hotels. Die glänzende Glasstruktur ragte über ihnen auf, poliert und neu, ein Symbol für alles, was die Menschen hier errichteten.

Jace warf ihm einen kurzen Blick zu, als er anhielt. „Ich kümmere mich um den Check-in. Wir sind früh genug dran, um zu sehen, wer schon angekommen ist.“

Julian nickte einmal und stieß seine Tür auf. In dem Moment, als seine Stiefel den Asphalt berührten, fegte ein scharfer Windstoß die Straße entlang. Abgase. Asphalt. Knisterndes Laub. Und darunter – etwas Warmes. Süßes. Würziges. Es klammerte sich an ihn wie eine unsichtbare Hand und zerrte an seinen Sinnen.

Er hielt inne, seine Nüstern blähten sich. Auf der anderen Straßenseite lag eine kleine Bäckerei, eingebettet zwischen einem Antiquitätenladen und einer Buchhandlung, deren bemalte Fenster im Sonnenlicht glänzten.

„Julian.“ Jaces Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er stand bereits neben ihm und übergab dem Parkservice die Schlüssel. „Wir sollten reingehen.“

Julians Blick verweilte auf der Bäckerei. Er konnte nicht sagen, warum, aber sein Wolf wurde unruhig unter seiner Haut, schritt auf und ab.

„Triff mich drinnen“, sagte er schließlich in einem Ton, der keine Widerrede duldete.

Jace zog eine Augenbraue hoch, drängte ihn aber nicht. Er wusste es besser. Mit einem Achselzucken wandte er sich den Hoteltüren zu und ließ Julian allein die Straße überqueren.

Die Glocke über der Tür bimmelte, ihr schriller Ton hob sich von dem gleichmäßigen Summen der Bäckerei ab. Kaelani blickte von dem Blech auf, das sie gerade mit Zuckerguss überzog. Ihre Hand erstarrte, als ihr Blick auf dem Mann haften blieb, der soeben eingetreten war.

Groß. Breitschultrig. Eine Präsenz, die den kleinen Laden mühelos auszufüllen schien. Sein dunkler Anzug zeichnete scharfe Linien um einen Körper, der für Macht gebaut war, nicht für Konferenzräume. Die Art, wie er sich hielt – gefasst, unbeugsam, gebieterisch – unterschied ihn von jedem aalglatten Fremden, den sie je aus dem Hotel hatte treten sehen.

Ihre Brust wurde eng. Sie war unter Seinesgleichen aufgewachsen und wusste genau, was er war.

Alpha.

Kaelanis Augen schossen instinktiv zum Tresen, auf der Suche nach Tessa. Aber ihre Freundin war mit einer großen Bestellung zum Mitnehmen beschäftigt – packte Gebäck ein und schenkte mehrere Kaffees aus, während ein Kunde ungeduldig wartete – viel zu beschäftigt, um zu bemerken, wie sich die Atmosphäre zu verändern schien.

Ihr Magen verkrampfte sich. Sie verabscheute Seinesgleichen – anmaßend, gefährlich, immer auf der Suche nach Kontrolle. Und jetzt stand einer von ihnen in ihrer Bäckerei.

In dem Moment, als Julian eintrat, umfing ihn die Wärme der Bäckerei, schwer von Zucker und Gewürzen. Dieser Duft – der ihn über die Straße gezerrt hatte – wirbelte hier stärker, grub sich unter seine Haut.

Sein Blick glitt kurz über die Glasvitrinen, bis er auf der Quelle landete, die es seiner Meinung nach sein musste: goldene, glasierte Zimt-Honig-Kuchen, deren reiche Süße die Luft erfüllte. Sein Wolf beruhigte sich, fast zufrieden, und ein leichtes Lächeln umspielte Julians Lippen angesichts seiner eigenen Torheit. Wegen eines Gebäcks über die Straße gelockt.

„Kann ich Ihnen helfen, mein Herr?“, fragte eine Frauenstimme, klar und bestimmt.

Er machte sich nicht die Mühe, aufzublicken. Unbedeutend. Wer auch immer sie war, sie war ein Mensch – und daher unter seiner Würde.

„Einen von den Kuchen und einen großen Kaffee“, sagte er, seine Stimme tief und schroff, mehr Befehl als Bitte. Er griff in seine Jacke, zog einen Geldschein hervor, der weit mehr wert war, als die Bestellung kostete, und legte ihn auf den Tresen, ohne ihr einen Blick zu schenken.

„Stimmt so.“

Seine Augen waren bereits wieder zum Fenster gewandert und musterten das Hotel auf der anderen Straßenseite, als wäre dieser Zwischenstopp nichts weiter als eine Ablenkung.

Kaelani unterdrückte ein spöttisches Schnauben und verdrehte die Augen, während sie die Bestellung vorbereitete. Typisch. Reich, arrogant, herablassend – genau die Sorte, für die sie keine Geduld hatte. Mit geübter Effizienz schob sie das verpackte Gebäck und den dampfenden Becher über den Tresen.

„Das wär’s“, sagte sie in einem Ton, der genauso scharf war wie seiner.

Er nahm die Sachen, ohne sie anzusehen, drehte sich auf dem Absatz um und ging so einfach, wie er gekommen war. Die Glocke über der Tür bimmelte, und ebenso plötzlich schien sich die Luft wieder zu beruhigen.