Kapitel 1

PROLOG

Vor vier Jahren

„Ich gehe nicht.“

Ágata verschränkte die Arme und warf ihren Freunden einen entschlossenen Blick zu. Sie konnten sagen, was sie wollten. Aber kein Argument würde sie umstimmen. Sie blieb hier – bei ihnen.

Ihrer Familie.

„Was? Du willst hierbleiben und zulassen, dass die Gottheit dich zu seiner nächsten Frau macht? Ist das, was du willst?“ fragte Aarón fordernd.

Sie schauderte, als sie daran dachte, wie die Gottheit sie am Tag nach ihrem Geburtstag in sein Büro gerufen und seine große Ankündigung gemacht hatte. Wie er sie angesehen hatte. Mit Hunger. Mit Besitzanspruch. Sie konnte immer noch seine Hände spüren, die ihre Arme packten.

Sie blickte auf ihre Arme hinunter. Es fühlte sich an, als müssten sie blau und grün sein, aber seine Berührung war nicht strafend gewesen, als er ihr ihre Zukunft in klaren Worten dargelegt hatte.

„Aarón!“ schimpfte Roisin. Sie saß zwischen ihm und Renaud auf dem Holzboden. Alle drängten sich im Baumhaus zusammen. Es war ihr sicherer Ort im Lager.

Sie hatte nie verstanden, warum Mama sie hierher gebracht hatte. Aber immer, wenn Ágata sie fragte, bekam sie nur diesen ängstlichen Blick und sagte Ágata, dass dieser Ort sicher sei.

Oder er war es gewesen, bis die Gottheit verkündete, dass Ágata seine nächste Frau werden sollte. Frau Nummer fünf.

Übelkeit stieg in ihrem Magen auf und sie legte ihre Hand darauf. Es gab nur zwei Wege, ihrer Ehe mit der Gottheit zu entkommen.

Gehen oder sterben.

Und sie wollte keines von beiden.

„Es ist die Wahrheit, Roisin“, sagte Aarón mit einem Stirnrunzeln. Er war immer so ernst und beschützend gegenüber den anderen. Aber jetzt, da Ágata gerade sechzehn geworden war, noch mehr.

Das Alter, in dem alle Mädchen, die Teil der Kinder des Göttlichen waren, heiraten sollten.

Glück für sie, sie durfte den Anführer des Kults heiraten. Den größten, gruseligsten Mistkerl von allen.

Ágata schluckte schwer.

„Du musst gehen, Ágata“, sagte Aine mit ihrer sanften Stimme. Sie war zwischen Renaud und Jaime eingeklemmt, ihr zierlicher Körper wurde von ihnen überragt.

Was würde passieren, wenn Roisin sechzehn wurde? Dann Aine? Wem würde er sie geben? Aaróns und Renauds Vater? Isaacs Vater?

Es war krank.

Es war falsch.

Und sie musste ihnen helfen.

„Du kannst ihn nicht heiraten, Ágata“, sagte Isaac leise, seine Augen waren gequält. Er lehnte an der Wand, sein Fuß klopfte nervös. „Er wird dir wehtun.“

Ágata schluckte schwer. Sie wollte ihn nicht heiraten. Aber sie wollte auch die sechs nicht verlassen.

„Gut, ich gehe. Aber ich komme zurück, um euch zu holen“, versprach sie heftig. Das war der einzige Grund, warum sie gehen würde.

Weil es vielleicht der einzige Weg war, sie alle zu retten.

„Gut“, sagte Aarón kurz angebunden. Er griff in seine Tasche und zog etwas Geld heraus. „Hier, wir haben alle beigetragen.“ Er versuchte, ihr das Geld zu geben.

„Was? Nein. Ich kann das nicht annehmen.“ Bargeld war im Lager knapp und schwer zu bekommen. Alles, was sie verdienten, wurde der Gottheit gegeben, und im Gegenzug sollte er sich um sie kümmern. Seine Begründung war, dass es sie von finanziellen Lasten befreite und ihnen mehr Zeit zum Verehren des Göttlichen gab.

Ágata wusste jedoch, dass die meisten Menschen, die im Lager lebten, sich den Hintern aufrissen und kaum etwas besaßen. Sie wurden ernährt und gekleidet, aber das war auch schon alles.

Wenn man jedoch weiter oben in der Hierarchie stand, schien man bessere Vergünstigungen zu bekommen. Aaróns und Renauds Vater war ein Wächter, und so lebten sie in einem richtigen Haus, anstatt in einer Hütte wie fast alle anderen.

Ágatas Mama war älter, als sie dem Kult beitrat, und da sie nicht mehr als gutes Zuchtmaterial galt, musste sie keinen der Männer heiraten. Natürlich bedeutete das, dass sie ziemlich weit unten in der Rangordnung standen. Der Ort, an dem sie lebten, hätte schon vor langer Zeit abgerissen werden sollen.

„Du kannst und du wirst“, befahl Aarón. Er war so herrisch.

Ágata funkelte ihn an. Wenn sie sich jemals verlieben würde, dann in einen gelassenen Mann. Einen, der ihr nie sagen würde, was sie zu tun hatte.

Einen Mann, der sie tun und lassen ließ, was sie wollte.

„Du wirst es brauchen, Ágata“, sagte Renaud ernst. Er sah müde aus. Als ob die Last der Welt auf seinen Schultern lag. Das war so unfair. Sie waren Teenager. Warum sollten sie sich um all diesen Mist kümmern müssen?

„Du kannst es benutzen, um weit weg von hier zu kommen. Du hast gesagt, deine Mama hat Freunde, bei denen ihr bleiben könnt, oder?“ fragte Roisin. Sie kaute auf ihrem Daumennagel.

„Ja. Das hat sie gesagt. Aber wie sollen wir wegkommen?“ fragte sie.

Das Lager war isoliert. Sie könnten wahrscheinlich in die Stadt laufen, aber wie lange würde es dauern, bis die Leute bemerkten, dass sie fehlten?

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Isaac zu ihr. „Wir haben eine Ablenkung für Mitternacht geplant. Ihr müsst nur bereit sein, euch davonzuschleichen. Geht nach St. Ives und steigt dann in einen Bus, um hier wegzukommen.“

Ágata nickte. „Ich komme trotzdem zurück. Ich hole euch alle raus.“

Sie sahen sie alle mit unterschiedlichen Ausdrücken von Hoffnung und Traurigkeit an. Sie verstand es. Sie verloren schnell die Hoffnung an diesem Ort.

Aber was sie sich merken mussten, war, dass Ágata sturer als eine Ziege sein konnte. Und dass sie ihre Familie niemals im Stich lassen würde.

Familie zuerst.

Immer.

Fünf Monate später

„Wir müssen da sein, wenn sie das Lager stürmen, Mama“, argumentierte Ágata und lief in dem kleinen Motelzimmer auf und ab.

Sie waren nur eine zwanzigminütige Fahrt vom Lager entfernt. Sie war so nah, aber sie durfte nicht mit dem FBI gehen.

Idioten.

„Du weißt, was Agent Gordon gesagt hat, Mija“, antwortete ihre Mutter. „Wir müssen hier aus dem Weg bleiben. Es ist nicht sicher für uns, dorthin zu gehen.“

Ágata schnaubte. „Wir sind diejenigen, die ihnen die Informationen gegeben haben, die sie brauchten, um den Ort zu stürmen. Ohne uns würden sie immer noch im Kreis rennen.“

„Mija“, warnte Mama.

„Was? Es ist die Wahrheit! Und die Jungs könnten mich brauchen. Sie werden Angst haben. Es sind nur noch ein paar Wochen bis Roisins Geburtstag... was, wenn... was, wenn er beschlossen hat, mich durch sie zu ersetzen?“

Diese Sorge hielt sie nachts wach. Roisin war so kurz davor, sechzehn zu werden. Wenn dieser Mistkerl sie als Frau nahm...