Kapitel 2 Das Angebot
George stieß einen kurzen Seufzer aus, und sein Gesicht nahm denselben entschuldigenden Ausdruck an, an den sie sich erinnerte.
„Fürchte nicht“, sagte er. „Warten Sie einen Moment.“
Er nahm den Hörer ab, drückte eine Taste und wartete. Amelia blickte auf ihren Ausweis vom Bellamy hinunter, auf die glatte Linie ihres schwarzen Jumpsuits, auf das grellorange Schlüsselband auf dem Tresen, das sich irgendwie aufdringlicher anfühlte als alles andere, was sie trug.
Nach einem kurzen Wortwechsel legte George auf und beugte sich, um unter dem Schreibtisch zu wühlen. „In Ordnung, Sie sind freigegeben.“ Er legte einen Ausweis auf den Tresen. „Vorläufiger Besucherausweis. Damit kommen Sie dahin, wo Sie hinmüssen — zumindest heute.“
Das neonorange Schlüsselband war unmöglich zu übersehen.
„Dezent“, murmelte sie und streifte es sich über den Kopf.
George grinste. „Hey, machen Sie das Sicherheitsprotokoll nicht schlecht. Damit sehe ich wichtig aus.“
Sie lächelte. „Dafür brauchen Sie kein Schlüsselband.“
Er stützte den Ellbogen auf den Tresen und kniff die Augen zusammen, während er sie musterte. „Also, was haben Sie so getrieben? Ich glaube, ich habe Ihren Namen in ein paar Veröffentlichungen gesehen — irgendwas mit einem Wohltätigkeitsprojekt?“
„Das Kunstprogramm für Kinder“, sagte sie und richtete den Ausweis so, dass er glatt an ihrem Jumpsuit anlag. „Wir arbeiten seit Monaten an einer Gala. Morgen Abend ist es so weit.“
Georges Miene hellte sich in wiedererkennender Freude auf. „Ja, genau das. Das haben sie in den Morgennachrichten erwähnt. Klingt, als würde das eine große Sache werden. Damit bewirken Sie wirklich was.“
„Das ist die Hoffnung“, erwiderte Amelia, warm im Ton, aber bescheiden.
„Ich wusste immer, dass Sie zu den Guten gehören“, sagte George grinsend.
Sie plauderten noch einen Moment, bevor sie zu den Aufzügen ging, das Klicken ihrer sehr hohen Stöckelschuhe hallte leise durch die Marmorhalle.
Carls gläsernes Eckbüro im einunddreißigsten Stock war leer, als sie ankam. Sie trat ein, streifte ihren hautfarbenen Mantel ab und legte ihn über die Rückenlehne eines Besucherstuhls.
Sie schlug die Beine übereinander, als sie sich setzte, und der Stoff ihres schwarzen, eng anliegenden Jumpsuits glättete sich über ihren Oberschenkeln. Die schmal zulaufenden Hosenbeine schmiegten sich bis zu ihren Knöcheln, wo ordentliche Schleifen sie abschlossen — ein kleines, zartes Detail, das dem ganzen Look etwas bewusst Feminines gab.
Ihre Absätze — sehr hoch, glänzend, mit roten Sohlen — fingen jedes Mal das Licht ein, wenn sie sich bewegte. Sie blätterte in einer Designzeitschrift auf seinem Couchtisch, doch ihre Gedanken schweiften ab. Zur Gala. Zu morgen Abend. Zu dem immer dünner werdenden Faden Geduld, der ihr für ihre Ehe noch geblieben war.
Die Tür ging abrupt auf.
Carl stürmte mitten im Satz herein, das Bluetooth-Headset noch im Ohr. „Sagen Sie ihnen, wenn sie die Beschilderung im obersten Stock wollen, dann bezahlen sie für—“ Er brach ab, zog das Gerät aus dem Ohr, als sein Blick auf sie fiel.
Er blieb stehen.
Sein Blick glitt von ihren Schuhen … die lange, klare Linie ihrer Beine hinauf … über die eng geschnürte Taille ihres Jumpsuits … die langen, anliegenden Ärmel … und schließlich zu ihrem Gesicht.
„Was“, sagte er langsam, „haben Sie da an?“
Amelia blinzelte einmal. „Guten Morgen dir auch.“
„Das ist nicht das, was du heute Morgen anhattest.“
„Nein“, stimmte sie zu, die Stimme ruhig. „Ist es nicht.“
Sein Gesicht verzog sich zwischen Ekel und Unglauben. „Du siehst aus, als würdest du in irgendeinen Club gehen.“
Sie konnte nichts dagegen tun; der Mundwinkel zuckte nach oben. „Wenn du glaubst, dass Frauen so in Clubs gehen, dann bist du seit sehr, sehr langer Zeit nicht mehr auf dem Laufenden.“
Er funkelte sie an. „Amelia.“
„Im Ernst, Carl“, sagte sie und erhob sich mit müheloser Anmut, „das ist ein Jumpsuit mit langen Ärmeln. Man sieht nichts. Er sitzt eng, nicht obszön.“
Sein Blick zuckte wieder nach unten, offensichtlich nicht überzeugt. Er öffnete den Mund, als wollte er den Streit fortsetzen, sah stattdessen auf die Uhr und klappte den Mund wieder zu.
„Dafür haben wir keine Zeit“, murmelte er. „Komm. Brysons Büro.“
Er griff sich eine Akte von seinem Schreibtisch und steuerte auf den Flur zu. Sie legte sich den Mantel über einen Arm — und folgte ihm.
Die Fahrt nach oben verlief schweigend.
Carl starrte geradeaus, der Kiefer angespannt. Sie hatte nicht die geringste Absicht, noch mehr Öl in welches Feuer auch immer er heute Morgen bereits in sich trug, zu gießen. Sie wählte ihre Kämpfe — und hier, jetzt, war das keiner davon.
Die Türen glitten auf Brysons Etage auf, genau in dem Moment, als der Aufzug gegenüber in der Lobby sein Signal gab.
Nadia trat heraus.
Ihre Stöckelschuhe klackten hart auf dem Marmor, ihre Haltung kerzengerade, die Züge beherrscht. Unter einem Arm trug sie einen braunen Umschlag — die Sorte, die die Personalabteilung für Kündigungen und formelle Mitteilungen benutzte — und in der rechten Hand einen makellos weißen Umschlag, den sie separat hielt, die Finger fest um die Kante geschlossen.
Ihr Blick glitt über sie hinweg — zuerst Amelia, dann Carl.
Mit einem kurzen, nicht zu deutenden Flackern in den Augen, bevor sie weiterging, steuerte Nadia mit gleichmäßigen, geübten Schritten direkt auf Brysons Büro zu.
„Jemand hat ja Laune“, murmelte Carl, und sein Mund verzog sich kaum merklich.
Bevor Amelia antworten konnte, erschien Bryson in der Tür.
Er stand dort, das Telefon am Ohr, die breiten Schultern füllten den Rahmen. Sein Anzug war dunkel und perfekt geschnitten, das klare Weiß seines Hemdes am Hals offen. Sein Ausdruck war konzentriert, diese stille, ruhige Aufmerksamkeit, die von einem Mann kam, der ganze Portfolios auf seinen Schultern trug.
Bei dem Geräusch der sich öffnenden Aufzugtüren hob sich sein Blick.
Für den winzigsten Bruchteil einer Sekunde fielen seine Augen auf sie.
Nicht auf den Ausweis. Nicht auf Carl. Auf sie.
Den eng anliegenden schwarzen Jumpsuit.
Den nudefarbenen Mantel.
Die scharfe Linie ihrer Haltung und die Länge ihrer Beine, angehoben durch diese absurd hohen Absätze.
Etwas in ihm wurde still.
Dann erreichte Nadia ihn und hielt ihm den weißen Umschlag hin.
„Einen Moment“, sagte er ins Telefon. Er nahm den Umschlag von ihr, schob einen Finger unter die Lasche und öffnete ihn.
„Ich rufe zurück“, fügte er hinzu und legte auf.
Er überflog das Blatt darin, sein Gesicht glättete sich zu einer ruhigen, kontrollierten Linie. „Sie hat gekündigt.“
„Heute?“ fragte Amelia, bevor sie sich bremsen konnte.
„In dieser Minute.“ Seine Stimme blieb ruhig, doch dahinter lag ein leises Gewicht, der Klang eines Mannes, der gewusst hatte, dass es so kommen würde.
Nadia sagte nichts. Sie drehte sich einfach um und ging — keine Szene, keine zusätzlichen Worte, nur der weiche, präzise Rhythmus ihrer Absätze, der sich über den Marmor entfernte, bis sie die Aufzüge erreichte und darin verschwand.
Carl stieß sich von der Wand ab, an der er gestanden hatte, und schlenderte in lässigem Tempo auf Bryson zu. „Nun, dann bleibt dir eine Lücke, die du füllen musst.“
„Nicht mehr lange“, sagte Bryson, faltete den Brief bereits einmal und schob ihn zurück in den Umschlag.
Carls Mundwinkel zogen sich hoch. „Manchmal liegt die beste Lösung direkt vor dir.“
Bryson hob die Brauen einen Hauch, antwortete jedoch nicht.
„Das ist gut“, fuhr Carl fort und überbrückte die Distanz, bis er neben Amelia stand. Er tippte ihr leicht auf die Schulter, fast so, als würde er ein Produkt präsentieren. „Denn ich habe den perfekten vorübergehenden Ersatz.“
Ihr Magen sackte ab.
„Meine Frau“, sagte Carl. „Sie hat jede Menge Zeit.“
Und da — Nadia war weg, Carl redete, und Amelia stand da mit diesem leuchtend orangefarbenen Ausweis, der gegen den eleganten schwarzen Stoff hing — da sah Bryson sie wirklich an.
Diesmal brach er es nicht ab.
Sein Blick glitt, unaufgeregt, aber gezügelt:
Die langen Ärmel, die die Linien ihrer Arme nachzeichneten.
Wie der Jumpsuit sich an ihrer Taille verengte und dann über die Rundung ihrer Hüften floss.
Die Schleife, ordentlich an ihrem Knöchel gebunden.
Die sehr hohen Stöckelschuhe, die ihre ohnehin langen Beine endlos wirken ließen.
Er verstand etwas von Designern. Genug, um zu wissen, dass diese Schuhe keine Entschuldigung kannten. Und dass sie sie trug, als würde sie niemanden um Erlaubnis bitten.
Ihr nudefarbener Mantel lag über ihrem Arm wie ein weicher, teurer Schatten. So gewählt, dass er das Darunter formte, statt es herauszuschreien.
Dann fing er ihren Duft auf.
Nicht schwer, nicht zuckrig.
Zitrus-süß, mit einem Hauch von Blüten. Sauber und warm und unverkennbar weiblich. Er trieb in dem kleinen Raum zwischen ihnen — hell, frisch, wie etwas, an das man sich erinnerte, lange nachdem die Person gegangen war.
Sein Brustkorb zog sich einmal zusammen, bevor er die Reaktion hinunterdrückte. Das Gefühl war ihm nicht neu. Nur … schärfer, als es heute hätte sein dürfen.
Er hielt seinen Ausdruck neutral. Zumindest an der Oberfläche.
„Ich—“, begann Amelia.
„Ist keine große Sache, Schatz“, fiel Carl ihr ins Wort, winkte mit der Hand und wischte sowohl den Moment als auch ihren Einwand beiseite. „Ein paar Wochen, höchstens. Hältst ihn im Zeitplan, beantwortest ein paar Anrufe. Leicht.“
Bryson verlagerte das Gewicht, lehnte eine Hüfte gegen seinen Schreibtisch, die Arme locker verschränkt. Sein Blick ließ sie nicht los. „Ich bin mir nicht sicher, ob deine Frau sich freiwillig melden will.“
Carl lachte zu laut. „Sie kommt schon klar. Stimmt’s, Schatz?“
Amelia presste die Lippen aufeinander und erwiderte Brysons Blick einen langen, ruhigen Schlag lang.
Da war es wieder — dieses Ziehen.
Er hatte sich immer bewegt wie ein Mann, der genau wusste, wie viel Raum er einnahm. Doch aus der Nähe, so wie jetzt, war es unmöglich, es zu übersehen: die scharfe Linie seines Kiefers, der leichte Bartschatten, die Art, wie sein Anzug über einer Brust saß, die nicht nur von teurer Schneiderei geformt war. Und sein Kölnisch Wasser — warm, männlich, zurückhaltend — mischte sich mit dem zarten zitrus-süßen Hauch ihres eigenen Parfüms und setzte sich zu etwas, das ihren Puls in die Höhe schnellen ließ, auf eine Weise, die sie nicht im Geringsten zu untersuchen beabsichtigte.
„Acht Uhr“, sagte Bryson schließlich, die Stimme ruhig, aber mit einer Kante, die sich nicht rein professionell anfühlte.
„Punkt“, erwiderte sie.
Es war keine Zustimmung, die man Carl in den Mund gelegt hatte. Es war eine Entscheidung. Ihre Entscheidung.
Carl klatschte zufrieden in die Hände. „Super! Sie ist morgen früh pünktlich hier. Du kommst doch einen Tag ohne sie klar, oder?“
Bevor irgendjemand antworten konnte, vibrierte sein Handy. Er warf einen Blick aufs Display, drückte Bryson den Ordner in die Hand, den er getragen hatte, und seufzte. „Es geht um den Deal mit dem Turm in Hongkong. Der Investor will die Mietkonditionen fürs oberste Stockwerk neu verhandeln, bevor wir unterschreiben.“
Er ging schon in Richtung Flur, das Telefon bereits am Ohr. „Ja, ich bin da. Red mit mir.“
Er verschwand um die Ecke, seine Stimme wurde leiser, als er in einen anderen Korridor abbog.
Die Stille, die er zurückließ, senkte sich schwer und tief.
Bryson bewegte sich als Erster, stieß sich von der Kante seines Schreibtischs ab, warf den Ordner darauf und richtete sich auf.
„Bist du dir sicher damit?“, fragte er, der Ton jetzt leiser, weil Carl weg war.
Sie hob eine Braue. „Womit genau? Um acht Uhr morgens hier aufzukreuzen, oder für den berüchtigten Bryson Hearst zu arbeiten?“
Ein Mundwinkel zuckte nach oben – nicht ganz ein Lächeln, aber nah dran. „Mit beidem.“
Sie hielt seinem Blick stand. „Dann finden wir wohl raus, was von beidem härter ist.“
Einen Moment lang musterte er sie. So nah war es noch schwerer, die Kraft unter ihrer Gelassenheit zu übersehen. Sie sah aus, als würde sie überallhin gehören, wo sie sich hinstellte – selbst hier, in seinem Bereich, hereingezerrt von Carls Ego und diesem furchtbaren orangefarbenen Besucherausweis.
„Du musst das wirklich nicht machen, wenn du nicht willst“, sagte er. „Egal, was Carl gerade verkündet hat.“
Ein warmer Anflug drückte ihr gegen die Rippen. Respekt. Rücksicht. Diese Art von Höflichkeit, die sie zu Hause so gut wie nie bekam.
Sie legte den Kopf schief. „Carl sagt, du bist intensiv.“
Brysons Augenbrauen hoben sich leicht. „Das klingt nach ihm.“
„Er hat es so dargestellt, als wäre für dich zu arbeiten so etwas wie ein Bootcamp.“ Ihr Ton war leicht, aber darin lag ein Faden von Interesse. „Kein Händchenhalten. Keine Fehler. Keine zweiten Chancen.“
Er machte sich nicht die Mühe, es abzustreiten. „Ich erwarte, dass Leute ihre Arbeit machen.“
„Dachte ich mir“, sagte sie. „Nur… ich kann tatsächlich arbeiten.“
Sein Blick wurde einen Hauch schärfer, als würde er das registrieren, ablegen unter Dinge, die die meisten vermutlich nicht sahen, wenn sie sie ansahen.
„Acht Uhr“, sagte er noch einmal, aber diesmal klang es weniger nach einer Prüfung und mehr nach einer Abmachung.
Ihre Lippen krümmten sich. „Punkt.“
Er sah nicht weg.
„Du hältst vielleicht länger durch, als er denkt“, murmelte er.
Amelia hob das Kinn gerade so weit, dass es ein Versprechen wurde statt nur eine Möglichkeit. „Vielleicht länger, als du denkst.“
Für einen Herzschlag bewegte sich keiner von ihnen.
Dann ertönte hinter ihr das Signal des Aufzugs, und sie trat zurück und durchbrach die Linie zwischen ihnen. Der Duft seines Aftershaves verlor sich mit der Entfernung, doch das leise Summen von etwas Neuem – oder vielleicht von etwas, das schon immer da gewesen war – blieb.
Sie richtete den lächerlichen orangefarbenen Besucherausweis, zog ihren Mantel wieder an und wandte sich zum Aufzug.
Er sah ihr nach.
Er hätte es nicht tun sollen.
Aber er tat es.
Und morgen um acht Uhr Punkt wusste Bryson Hearst, dass sich sein Büro ganz anders anfühlen würde.
