Kapitel 1 Heirat auf den ersten Blick

Sarahs Perspektive

Die Glocke über der Restauranttür klingelte leise. Schnell schloss ich mein Skizzenbuch und blickte mit meinem besten Servicelächeln auf. „Guten Nachmittag, willkommen im Bella Vista. Ein Tisch für eine Person?“

Die Nachmittagsschicht war immer ruhig, und ich hatte während der Flaute zwischen Mittag- und Abendessen gezeichnet. Dieses Abendkleid-Design hatte mich die ganze Woche über beschäftigt, und ich konnte die Inspiration nicht entgleiten lassen – nicht, wenn die Miete nächste Woche fällig war und ich diesen Monat bereits zwei Designaufträge abgelehnt hatte, weil sie nicht genug bezahlten.

Doch der Anblick vor mir ließ mich das Atmen vergessen.

Der Mann, der vor mir stand, war... wow. Dunkles Haar, braune Augen, trug ein schlichtes marineblaues Hemd. Kein auffälliger Schmuck, keine offensichtlichen Designerlabels, nur diese mühelose Eleganz, die mein Herz einen kleinen Sprung machen ließ.

Er lächelte höflich. „Eigentlich denke ich, dass ich mich einfach an die Theke setzen werde. Könnte ich bitte einen Kaffee bekommen?“

Plötzlich erinnerte ich mich an die Erinnerungen meiner Mutter und ertappte mich dabei, unbewusst auf meiner Unterlippe zu kauen. „Michael?“

Der Mann blinzelte. „Äh... ja, ich bin Michael. Woher...“

Heiliger Strohsack. Dieser Typ war tatsächlich von Mom arrangiert worden? Nach all diesen seltsamen Katastrophen, die sie mir beschert hat, hat sie endlich jemanden gefunden, der nicht aussieht, als wäre er aus einer Höhle gekrochen...

Vor sechs Jahren beendete ich gerade mein erstes Jahr an der Star City University. Modedesign war meine Welt, erfüllte mich mit Träumen von Laufstegshows und meinem eigenen Label eines Tages. Dann passierte der Autounfall meiner Mutter.

Die Arztrechnungen waren erdrückend für einen Alleinerziehenden-Haushalt, der ohnehin schon am Limit war. Ich traf die einzige Wahl, die ich konnte: Ich brach das Studium ab, um Vollzeit zu arbeiten. Da brachte Blake, mein Freund seit der High School, den letzten Schlag: „Sarah, ich glaube, wir sind nicht mehr kompatibel. Ich muss an meine eigene Zukunft denken.“

Der finanzielle Druck, der emotionale Verrat, zerplatzte Träume – alles brach auf einmal zusammen. Die Depression verschlang mich monatelang, und selbst nachdem die Therapie mir half, wieder aufzutauchen, konnte ich mich nie ganz an die Details erinnern. Das meiste, was ich über diese Zeit weiß, kommt von Mom, die später die Lücken füllte.

Mom gab sich die Schuld dafür. Sie war überzeugt, sie hätte meine Zukunft zerstört, und später wurde ihr Verkupplungswahn zu einer alles verzehrenden Obsession. Ich ertappte sie dabei, wie sie um 3 Uhr morgens wach lag und durch Dating-Apps scrollte, kaum aß und mich darüber ausfragte, ob ich den Jungs „eine faire Chance“ geben würde.

Erst heute Morgen hatte sie meine Hände genommen und gesagt: „Liebling, ich habe einen weiteren für dich arrangiert. Er kommt direkt ins Restaurant. Du musst diesem hier eine echte Chance geben, okay?“

Ich verstand, dass ihre Angst sie buchstäblich krank machte. Wenn eine schnelle Heirat ihr Frieden bringen würde, dann würde ich das tun. Ich musste nur erst sehen, wie der heutige Kandidat war.

Aber ich hätte nie erwartet, dass er so gut sein würde.

„Nicht gerade verlegen, oder?“ sagte ich und begann, seinen Kaffee einzuschenken. „Da du schon hier bist, können wir uns auch gleich kennenlernen. Ich bin Sarah Martinez. Ich arbeite hier als Kellnerin, wohne zur Miete mit meiner Mutter, und sie ist Reinigungskraft im Krankenhaus.“

Michael öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, schloss ihn dann aber wieder.

„Sei nicht schüchtern“, fuhr ich fort und schob ihm den Kaffee zu. „Mom hat mir schon deine Grunddaten erzählt. Korrigiere mich, wenn ich falsch liege? Du arbeitest bei Pinnacle Industries Group, deine Eltern sind verstorben, du suchst eine Heirat wegen der Steuervorteile und für den Hauskauf. Dein Name ist Michael...“

„Michael Johnson“, sagte er mit einem kleinen Lächeln, als er sah, dass ich Schwierigkeiten hatte, seinen Nachnamen zu verstehen. „Ich arbeite in der Geschäftsentwicklung, reise viel für Kundengespräche. Zurzeit miete ich eine Wohnung und fahre einen Honda Accord.“

Seine Ehrlichkeit war erfrischend. Die meisten Typen, die ich getroffen hatte, verbrachten die ersten zehn Minuten damit, mich mit Geschichten über ihr imaginäres Startup oder den geliehenen BMW ihres Kumpels zu beeindrucken.

Ich beugte mich vor. „Michael, darf ich dich etwas fragen?“

„Klar, nur zu.“

„Willst du mich heiraten?“

Sein Mundwinkel zuckte, als hätte er so etwas erwartet. „Du meinst das ernst, oder?“

„Todesernst“, sagte ich. „Schau, ich brauche einen Ehemann, damit meine Mutter aufhört, sich Sorgen zu machen, und du brauchst offensichtlich aus finanziellen Gründen eine Frau. Warum nicht?“

Er lehnte sich leicht zurück. „Wir haben uns buchstäblich gerade erst kennengelernt. Findest du nicht, dass das ein bisschen schnell geht?“

„Komm schon, die Leute heiraten heutzutage ständig schnell“, drängte ich. „Wir könnten die Papiere erledigen und uns dann Zeit nehmen, uns wirklich kennenzulernen. Wenn es klappt, großartig. Wenn nicht, lassen wir uns scheiden.“

Michael studierte einen Moment lang mein Gesicht, sein Lächeln verblasste nicht. „Wenn du das wirklich willst... okay. Lass es uns versuchen.“

Ich huschte schnell in die Küche, um Tony zu bitten, die Vorderseite zu übernehmen, während ich nach draußen ging. Der Koch nickte, ohne von seiner Vorbereitungsarbeit aufzusehen.

Eine Stunde später standen wir in der Schlange beim Standesamt in der Innenstadt.

Der ganze Prozess fühlte sich surreal an – Formulare ausfüllen, unsere Ausweise zeigen, die Gebühr bezahlen. Als die Angestellte hinter dem kugelsicheren Glas fragte, ob wir Zeugen hätten, wurde mir klar, dass wir dieses Detail völlig übersehen hatten. Sie winkte lässig zwei Mitarbeiter herüber, die in ihrer Kaffeepause waren und unsere Papiere mit der Begeisterung von Leuten unterschrieben, die einem Fremden einen Gefallen tun.

Als wir mit unserer Heiratsurkunde hinausgingen, tauschten wir Telefonnummern. Als ich sah, wie Michael mich in seinen Kontakten gespeichert hatte, wurde mir heiß.

„‚Meine Königin?‘ Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“

„Überhaupt nicht“, sagte Michael leise. „Wir sind jetzt verheiratet. Du bist meine Königin. Sollen wir nach Hause gehen und deine Mutter treffen?“

Ich nickte. „Ja, sie wird ausflippen, wenn sie dich trifft.“

Doch gerade als wir zur Straße gingen, hielt ein auffälliger roter Sportwagen mit einem lauten Dröhnen. Ein Typ in seinen frühen Zwanzigern sprang heraus.

„Bro! Endlich habe ich dich gefunden!“ rief er und joggte auf Michael zu. „Komm schon, wir müssen los! Die Situation mit dem Kunden ist verrückt geworden und sie verlangen jetzt nach dem großen Chef!“

Ich runzelte die Stirn und sah zwischen ihnen hin und her. Großer Chef? Aber hat er nicht gesagt, er sei nur in der Geschäftsentwicklung? Und dieses Auto...

Michaels Gesichtsausdruck blieb völlig ruhig. „Oh, das ist mein... Kollege Chris. Er ist ein reicher Junge, macht gerne Witze und nennt mich immer ‚Chef‘. Das ist das Auto seiner Familie.“

Chris blinzelte, sah zwischen mir und Michael hin und her und verstand schnell. „Ha! Ja, genau! Ich nenne Michael nur so, weil er immer meine Probleme löst.“

Mein Verdacht schwand und ich lachte. Junge Leute neigen dazu, dramatisch zu sein.

„Sarah, es tut mir leid“, sagte Michael entschuldigend. „Ich kann dich wahrscheinlich doch nicht nach Hause begleiten. Treffen wir uns später, um deine Mutter kennenzulernen?“

„Natürlich. Die Arbeit geht vor.“

Michael trat näher und zog mich in eine sanfte Umarmung, drückte seine Lippen auf meine in einem weichen, süßen Abschiedskuss.

In dem Moment, als sich unsere Lippen berührten, flackerten Bruchstücke von etwas im Hinterkopf meines Geistes. Eine sanfte Stimme, die hinter meinen Ohren flüsterte, warme Hände, die meine hielten, derselbe Duft, der mich verrückt machte... Aber die Bilder lösten sich auf, bevor ich sie fassen konnte.

Warum fühlte es sich an, als wären wir schon einmal so zusammen gewesen? Könnte das in den Jahren passiert sein, an die ich mich nicht erinnern konnte?