Kapitel 1

Aria

„Du hast wirklich am Valentinstag mit deinem Freund Schluss gemacht? Warum?“

„Er ist verheiratet.“ Ich warf den Kopf zurück und schluckte den Tequila-Shot hinunter. Es brannte beim Hinuntergehen, betäubte meine Sinne, aber genau das wollte ich heute Abend.

„Was?!“

Ich seufzte, plötzlich dankbar, dass die dröhnende Musik laut genug war, um den Ausbruch meiner Freundin zu übertönen. Ich konnte sehen, wie sie wild gestikulierte und etwas über 'Mistkerle' und 'Playboys' rief, aber ich konnte sie kaum hören. Nicht, dass ich es hätte hören können.

Schließlich war mein Geist immer noch bei der letzten Nacht.

Es war wirklich ein perfekter Valentinstag gewesen. Mein Freund, Jackson, hatte mich zu einem schönen Abendessen ausgeführt, mir Blumen und Pralinen und eine Flasche Wein gekauft, und dann waren wir zu mir nach Hause gegangen für wirklich erstaunlichen Sex.

Aber dann, als sein Telefon klingelte, während er unter der Dusche war, änderte sich alles.

„Die Anrufer-ID sagte ‚Boss Lady‘,“ erklärte ich Bella, die inzwischen zu betrunken war, um ihren Kopf gerade zu halten. „Ich dachte, es wäre jemand von der Arbeit – du weißt ja, wie ernst er seinen Job nimmt – also nahm ich ab, nur für den Fall.“

Bella hickste und schob eine Strähne ihres pechschwarzen Haares aus ihren großen braunen Augen. „Und?“

„Und…“ Ich seufzte und griff nach einem weiteren Shot-Glas. „Es war seine Frau.“

Meine Freundin – beste Freundin, sollte ich sagen, da Bella und ich seit unserer Teenagerzeit unzertrennlich waren – fiel fast von ihrem Barhocker. „Ich hoffe, sie hat dir nicht die Schuld an allem gegeben.“

Ich kippte einen weiteren Tequila-Shot hinunter.

„Hat sie nicht. Weil sie offenbar in einer ‚offenen Ehe‘ leben. Seine Frau wusste sogar von mir, bevor ich von ihr wusste.“

Ich erwähnte nicht, wie Jacksons Frau am Telefon schrecklich verliebt klang und fragte, wann er mit mir ‚fertig‘ sei, damit sie den Valentinstag ‚richtig‘ feiern könnten. Offensichtlich gab es da einige ungeklärte Gefühle.

Aber sie wusste von mir, unabhängig davon, wie sie wirklich über ihre kleine Vereinbarung dachte.

Und ich war für einen Narren gehalten worden.

„Was ist danach passiert?“ fragte Bella und nahm einen weiteren Shot.

Mit vier Zoll kleiner als ich und ungefähr fünfundvierzig Kilo nass, war sie definitiv das Leichtgewicht von uns beiden. Ich wusste, dass ich sie wahrscheinlich vom Boden aufkratzen müsste, wenn wir gingen, aber das machte mir nichts aus. Genau deswegen hatte ich sie heute Abend eingeladen; Bella wusste, wie man Spaß hat, und ich brauchte jetzt Spaß.

Ich schnaufte und rollte mit den Augen. „Stell dir vor: Jackson wollte tatsächlich, dass wir zusammenbleiben. Er sagte, er ‚liebt mich wirklich‘, dass er mir nur nicht von seiner Frau erzählt hat, weil ich ‚zu ernst‘ bin.“

Bellas Mund verzog sich zu einem leichten Grinsen. „Ich nehme an, sein Zeug landete auf dem Gehweg.“

Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. „Du kennst mich zu gut, Bella.“ Meine Freundin grinste verschmitzt, und ich fügte hinzu: „Es ist einfach scheiße, weißt du? Endlich dachte ich, ich hätte ‚den Einen‘ gefunden. Ich hatte vor, ihn zu bitten, bei mir einzuziehen und einen verdammten Hund zusammen zu bekommen. Ernsthaft.“

Meine Freundin seufzte und legte einen Arm um meine Schultern. Ich lehnte mich an sie und blinzelte schnell, um die Tränen zu unterdrücken, die zu kommen drohten. „Scheiß auf ihn, okay?“ sagte sie. „Er ist Müll.“

„Ich wünschte nur—“

„Oh, nein.“ Meine Freundin lehnte sich zurück, ihre Augen blitzten mit der feurigen Intensität, die ich so sehr liebte, als sie mir einen Finger in die Brust stieß. „Ich weiß, wohin das führt. Du wagst es nicht, zu jammern, Aria White. Verstehst du mich?“

„Ich bin nicht—“

„Doch, das tust du.“ Bella sprang auf die Füße und packte mich am Handgelenk, zog mich mit überraschender Stärke trotz ihrer zierlichen Statur von meinem Barhocker. Mit beiden Händen fest in meinen Rücken gepflanzt, begann sie, mich zur Tanzfläche zu schieben.

„Du machst das immer, Aria!“ rief sie über die pumpende Musik. „Du jammerst immer nach jeder Trennung, und ich habe die Nase voll davon! Ich werde nicht zulassen, dass du wegen irgendeinem Idioten herumtrauerst!“

Trotz meines Schmerzes konnte ich nicht anders, als über Bellas Einstellung zu lachen. Wir stoppten in der Mitte der Tanzfläche, und Bella drehte sich um, deutete auf die Gruppen von Jungs, die zur basslastigen Musik tanzten.

„Mit deinem Körper wette ich meinen ganzen Gehaltsscheck, dass jeder der Jungs hier drinnen gerne mit dir rummachen würde,“ rief Bella mir ins Ohr, als wir zusammen zu tanzen begannen. „Verdammt, ich wette, du müsstest nicht mal fragen! Du könntest einfach hingehen und sie küssen!“

Ich spürte, wie mein Gesicht bei dem Gedanken errötete. Ich war für ein Mädchen groß und ein bisschen schlaksig, mit breiten Hüften, mausbraunen Haaren und grünen Augen, die ein bisschen zu groß für mein Gesicht waren – ganz zu schweigen von den Sommersprossen, die meine Nase und Wangen bedeckten.

In meinem Kopf sah ich aus wie ein unbeholfener Teenager, nicht wie das Mädchen, das in einen Club gehen und wildfremde Typen küssen konnte.

„Komm schon, Bella“, sagte ich und winkte meiner Freundin zu. „Sei nicht albern.“

Bella rümpfte die Nase. „Schau, nicht dass ich diesem Arschloch zustimme, aber in einem Punkt hatte er recht: Du kannst manchmal ein bisschen... na ja, du weißt schon.“

Ich runzelte die Stirn und hörte auf zu tanzen. „Ein bisschen was, Bella?“

Seufzend deutete Bella auf meine Haltung – die Arme vor der Brust verschränkt, der Rücken steif, das Kinn so weit nach unten geneigt, dass ich sie praktisch durch meine Augenbrauen ansah, obwohl ich viel größer war als sie.

Sie musste es nicht aussprechen, um mir klarzumachen, was sie meinte.

„Ich weiß, dass ich ernst sein kann“, sagte ich und ließ meine Arme wieder an meine Seiten sinken. „Aber ich finde das nicht schlecht. Ich mag meine Persönlichkeit so, wie sie ist.“

Bella schüttelte den Kopf. „Niemand verlangt, dass du deine ganze Persönlichkeit änderst. Aber würde es dich umbringen, ein bisschen lockerer zu werden? Die ganze Zeit, die wir auf der Tanzfläche waren, sahst du aus, als würdest du lieber überall anders sein.“

Das war nicht zu leugnen; Bella hatte diesen Ort ausgesucht, nicht ich. „Ich bin einfach nicht der Typ, der gerne tanzt“, antwortete ich. „Und ich bin auch nicht der Typ, der wildfremde Leute küsst.“

„Nun, es ist entweder das oder Fallschirmspringen“, grinste Bella und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich lasse dich hier nicht raus, bis du etwas Aufregendes machst. Etwas, das dich von diesem Arschloch ablenkt.“ Ich warf meiner Freundin einen vernichtenden Blick zu, und sie legte die Hände zusammen und klimperte mit den Wimpern.

Verdammt, dachte ich. Bella wusste immer genau, wie sie mich dazu bringen konnte, das zu tun, was sie wollte, und außerdem begann der letzte Tequila-Shot zu wirken. Mein Körper fühlte sich locker und warm an, und vielleicht, nur vielleicht...

Aber als ich mich umsah, sah ich niemanden, der mein Typ war; hauptsächlich College-Frat-Boys mit umgedrehten Baseballkappen und Wodka-Cranberries, die über ihre Hemden verschüttet waren.

Es gab eine VIP-Lounge im Obergeschoss, aber wir Normalsterblichen durften da offensichtlich nicht rein. Selbst wenn es interessante Leute dort oben gäbe, würde ich es nicht wissen.

„Ich küsse hier niemanden“, sagte ich und rümpfte die Nase.

Bella rollte mit den Augen und deutete zur Tür. „Wie wäre es mit dem nächsten Typen, der reinkommt?“

„Nein, Bella. Auf keinen Fall—“

„Komm schon! Beweise Jackson, dass er Unrecht hat!“ Bella schob mich bereits zur Tür.

„Was, wenn er hässlich ist?!“ rief ich über meine Schulter.

Meine Freundin kicherte nur. „Das ist doch der Nervenkitzel, oder?“ Ich warf ihr einen weiteren bösen Blick zu, und sie fügte hinzu: „Es ist nur ein Kuss.“

Ich musste jetzt wirklich betrunken sein, denn ein kleiner Teil von mir wusste, dass sie recht hatte – es war nur ein Kuss. Was war das Schlimmste, das passieren konnte?

„Na gut“, sagte ich und hielt am Tresen für einen weiteren Shot an. „Aber ich brauche erst noch einen Drink. Und ich habe ein Veto, wenn er hässlich ist.“

„Fair genug.“

Wir schnappsten uns eine weitere Runde, stießen die kleinen Gläser zusammen und kippten sie hinunter. Dieses Mal brannte die Flüssigkeit deutlich weniger, und ich wusste, dass ich wirklich in Schwierigkeiten war – denn Bellas Idee schien plötzlich gar nicht mehr so schlecht.

Ein Kuss, nur um nicht mehr über meinen Ex zu grübeln und zu beweisen, dass ich nicht zu ‚ernst‘ war... Das könnte ich schaffen.

Plötzlich, wie auf Kommando, öffnete sich die Tür. Ich bekam kaum einen Blick auf den Typen, der hereinkam – abgesehen von einem vollen Kopf mit langen, rabenschwarzen Haaren – bevor Bella mich wieder nach vorne schob.

Oh Gott. Ich kann nicht glauben, dass ich—

Denk nicht nach, Aria! Handle einfach!

Bevor ich meinen eigenen Gedanken widersprechen konnte, waren meine Lippen auf seinen.

Es hätte nicht mehr als ein flüchtiger Kuss sein sollen – plausible Abstreitbarkeit und all das. Aber dann legte sich ein starker Arm um mich und zog mich näher, und etwas an seinen Lippen war elektrisierend, und plötzlich wollte ich mehr, mehr, mehr.

Als wir uns endlich zum Atmen trennten, öffnete ich die Augen, den Mund leicht geöffnet, und...

Guter Gott, er war gutaussehend.

Und genauso überrascht wie ich, wenn man nach dem verlegenen Ausdruck auf seinem markanten Gesicht ging.

Bevor einer von uns sprechen konnte, trat ein anderer Mann, ein Blonder mit kurz geschnittenem Haar, zwischen uns.

„Was machst du da?“ knurrte der Blonde mich an, bevor er sich zu dem anderen Mann umdrehte. „Es tut mir leid, Sir. Ich wusste nicht, dass sie das tun würde.“

Ich sah zurück zu dem gutaussehenden Mann, und seine Augen – eines blau und eines braun, erschreckend im schwachen Licht – musterten mich... prüften mich.

Und da wurde mir klar, als ich seinen perfekt sitzenden Anzug und die Rolex an seinem Handgelenk sah.

Ich hatte gerade einen VIP geküsst.