Kapitel 2

Aria

Jetzt starrte mich der VIP an, ein fragender Blick in seinen Augen, und ich taumelte wie ein betrunkener Trottel.

„Ich... ich bitte um Entschuldigung!“, stammelte ich und machte einen unsicheren Schritt zurück. „Ich... ich dachte, Sie wären jemand anderes! Es ist so dunkel hier, und ich... ich habe nicht bemerkt—“

„Genug.“ Der VIP rollte seine unterschiedlich gefärbten Augen und wandte sich dem Blonden zu, den ich gerade als den Besitzer dieser Bar erkannte. „Erlauben Sie normalerweise so ein Verhalten in Ihrem Lokal?“

Das Gesicht des Barbesitzers erbleichte sichtbar. „Nein! Natürlich nicht, Herr Avarise“, antwortete er und neigte den Kopf. „Das ist vollkommen inakzeptabel.“

Der VIP—Herr Avarise—schnaufte und drehte sich auf dem Absatz um, ohne mich eines Blickes zu würdigen. „Dann schlage ich vor, dass Sie sich um dieses... Problem kümmern.“

Damit war er weg. Ich konnte nicht anders, als ihm nachzusehen, wie er die Treppe zum VIP-Bereich hinaufging, das Jackett straff um seinen muskulösen Rücken gespannt. Er trug sich mit einer solchen Autorität, dass sogar andere VIPs, die die Treppe hinunterkamen, ihm Platz machten, Frauen gafften auf sein markantes Kinn und Männer starrten auf sein üppiges, langes Haar.

Und zu denken, dass ich gerade diesen Mann geküsst hatte, der nicht nur ein VIP war, sondern auch völlig außerhalb meiner Liga...

Ein ziemlicher Fehltritt meinerseits, wenn ich ehrlich war.

„Hier.“ Der raue Klang der Stimme des Barbesitzers und etwas, das mir in die Hand gedrückt wurde, riss mich aus meiner Träumerei. „Ich kann dich deswegen nicht direkt rausschmeißen, aber ich wäre dir dankbar, wenn du deine Rechnung begleichst und gehst.“

Mit einem Stirnrunzeln schaute ich auf das, was er mir gerade gegeben hatte; zwei Getränkegutscheine.

Eine diplomatischere Art zu sagen: „Verpiss dich und hinterlass keine schlechte Bewertung auf Yelp.“

Inzwischen war mein Gesicht knallrot, was noch schlimmer wurde, weil die Leute um uns herum starrten und tuschelten. Ich konnte ihre Blicke auf meiner Haut spüren—zweifellos verurteilten sie die betrunkene kleine Schlampe, die praktisch einen VIP belästigt hatte.

Also brauchte ich nicht mehr Überzeugung.

Bella—nach ein bisschen Gejammer darüber, dass unser Abend vorzeitig beendet war—stimmte schließlich zu, unsere Rechnung zu begleichen und mit mir zu gehen. Die kühle Nachtluft war erfrischend auf meiner heißen Haut, als wir auf die belebte Stadtstraße stolperten, und erst dann ließ ich den Atem aus, den ich nicht einmal bemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

Sobald die Tür hinter uns geschlossen war, begann meine Freundin zu lachen.

„Wow, Aria!“ Bella säuselte, während sie ihren Arm um meine Taille legte. „Ich wusste nicht, dass du so etwas drauf hast! Einen fremden VIP zu küssen!“

Einige Passanten warfen uns Blicke zu, und ich widerstand dem Drang, mein Gesicht in meinen Händen zu vergraben. „Bella, nicht so laut—“

„Das ist wahrscheinlich das Mutigste, was du je getan hast!“ Offensichtlich hatte meine Freundin keine Lautstärkekontrolle, wenn sie betrunken war. Sie wischte sich unsichtbare Tränen weg und stolperte gegen mich, als sie sagte: „Sie werden so schnell erwachsen!“

Ich fröstelte und verschränkte die Arme um mich. „Ja, nun, so etwas mache ich nie wieder.“

Bella grinste verschmitzt, während sie eine Strähne ihres pechschwarzen Haares um ihren Finger wickelte. „Ich weiß nicht, Aria... Sag niemals nie, oder?“

„Ich sage es jetzt: nie wieder.“

Meine Freundin rollte die Augen und kicherte erneut. „Du hattest nur Pech, das ist alles. Wenn er nicht so ein Griesgram gewesen wäre, hättest du vielleicht sogar seine Nummer bekommen.“

„Bella...“

„Ich meine es ernst!“ Bella lallte und stieß mich mit dem Ellbogen an. „Dieser Kuss war leidenschaftlich wie die Hölle, und der Typ roch praktisch nach Armani.“

Dann blieb sie mitten auf dem Gehweg stehen und breitete die Hände vor uns aus, als würde sie die Worte in Neonlichtern lesen.

„Ich sehe es schon... Aria, die hingebungsvolle Ehefrau des reichen CEOs!“

…

Ich wachte auf, als die warme Sonne auf meine Wange traf... und mit einem stechenden Kopfschmerz.

„Ooh“, stöhnte ich und wischte mir den Sabber von der Seite meines Gesichts. Mein Wecker hatte noch nicht einmal geklingelt, und ich war schon mit einem heftigen Kater wach. Ich hätte wirklich mehr Wasser vor dem Schlafengehen trinken sollen, dachte ich, als ich mich aufsetzte und das Glas leerte, das die betrunkene Aria klugerweise auf den Nachttisch gestellt hatte.

In diesem Moment, als das Wasser mein Kinn hinunterlief, traf es mich.

Ich verschluckte mich fast.

„Oh, verdammt“, stöhnte ich und rieb mir die Stirn, als die Ereignisse der letzten Nacht endlich wieder hochkamen.

Einen reichen VIP so zu küssen... Ich hatte mich total zum Narren gemacht. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Das war es; ich würde nie wieder trinken.

Er erinnert sich wahrscheinlich nicht einmal an dein Gesicht, dachte ich, während ich die Decke zurückschlug und aus dem Bett stieg. Ich sagte mir das immer wieder, ein schwacher Versuch der Selbstberuhigung, während ich ins Badezimmer stolperte und ein paar Advil nahm, um den fiesen Kopfschmerz zu bekämpfen, der durch meinen Schädel strahlte.

Ich drehte das heiße Wasser auf, und langsam füllte sich das Badezimmer mit Dampf. Mein ganzer Körper schmerzte, besonders—

„Was zum...?“

Ich beugte mich nach vorne, wischte vorsichtig etwas von dem Nebel vom Spiegel und berührte behutsam mein Schlüsselbein. Ich verzog das Gesicht und schob mein Haar zur Seite, um eine geschwollene Stelle auf meiner Haut zu enthüllen. Das Fleisch war erhoben und entzündet, als ob es verbrannt wäre, in der Form eines Halbmonds.

Seltsam. Ich konnte mich nicht erinnern, mich letzte Nacht verletzt zu haben, aber ehrlich gesagt, war ich ziemlich betrunken gewesen; Bella hatte mich überredet, nach dem Verlassen der ersten Bar noch eine weitere mit ihr aufzusuchen, und danach war alles nur noch verschwommen.

Aber verdammt, tat das weh.

Nach meiner Dusche trug ich vorsichtig etwas Salbe auf die Stelle auf und zog mich lässig an – ein übergroßer Pullover, Leggings, eine dicke Winterjacke und ein gemütlicher Schal – dann band ich mein Haar zu meinem üblichen Zopf und machte mich auf den Weg.

Trotz allem, was letzte Nacht passiert war, freute ich mich auf den Tag. Es war Montag; und jeden Montag, Mittwoch und Freitag ging ich mit Hunden spazieren.

Das Gassigehen war nur ein Nebenjob für mich, etwas, um morgens ein paar Stunden lang etwas zusätzliches Geld zu verdienen, aber ehrlich gesagt war es das Highlight meiner Woche. Ich liebte alle Tiere, aber besonders Hunde, und da ich selbst keinen Hund besitzen konnte, füllte das Herumhängen mit den Hunden anderer Menschen diese pelzige Lücke. Die Bewegung war auch schön.

Die winterliche Morgenluft war kühl, aber belebend, als ich aus meinem Apartment im Brownstone-Stil trat und meine übliche Route begann. Es war Februar, aber es hatte schon eine Weile nicht geschneit, sodass die kalte Luft und die kahlen Bäume die einzigen Anzeichen des Winters waren.

Meine erste Abholung war nur ein paar Türen weiter – ein entzückender kleiner Dackel namens Morty, der immer begeistert war, mich zu sehen.

„Guten Morgen, kleiner Kerl!“ säuselte ich, als ich die Haustür öffnete. Morty kläffte aufgeregt und sprang mir praktisch in die Arme, als ich mich hinunterbeugte. „Freust du dich auf unseren Spaziergang?“

„Guten Morgen, Aria!“ Mortys Besitzerin, eine ältere Dame namens Anna, die ihn morgens aufgrund ihrer Arthritis nicht mehr ausführen konnte, winkte aus der Ecke und hielt eine Tasse hoch. „Kaffee?“

Kaffee klang verlockend, aber ich war etwas spät dran, nachdem ich zu viel Zeit unter der Dusche vertrödelt hatte. „Ähm… könnte ich den vielleicht zum Mitnehmen bekommen?“

Anna strahlte und schlurfte davon, während die Küchenschränke klapperten, als sie den Kaffee zubereitete. Einen Moment später kam sie mit einer Thermoskanne und einem ihrer berühmten Haferkekse in einem kleinen Beutel zurück. „Du kannst die Thermoskanne später zurückbringen“, sagte sie und warf einen Blick auf meine dunklen Augenringe. „Späte Nacht?“

Ich errötete bei der Erinnerung an das, was passiert war. „So was in der Art“, sagte ich, bedankte mich für den Kaffee und machte mich mit Morty im Schlepptau auf den Weg.

Knabbernd an meinem Keks setzte ich meinen Weg fort und sammelte dabei meine anderen Hunde ein – eine ältere Labradorhündin namens Goldie, einen faulen Pitbull namens Cooper und eine temperamentvolle Pomeranian, die ironischerweise Bella hieß.

Nachdem ich alle abgeholt hatte, machte ich mich auf den Weg zu unserem üblichen Treffpunkt: einem Hundepark in der Innenstadt. Die Hunde waren heute besonders aufgeregt und zogen mich fast mit sich. Als sie den Hundepark sahen, konnte ich kaum verhindern, dass sie mich den Bürgersteig hinunterzogen.

„Schon gut, schon gut“, lachte ich, schwang das Tor auf und ging hinein. „Keine Sorge, wir haben heute viel Zeit zum Spielen.“ Die kühle Luft war angenehm gegen meinen Kater, und ich hatte nichts dagegen, etwas mehr Zeit draußen zu verbringen.

Doch als ich Goldies Leine zuerst abmachen wollte, wurde der sonst so gelassene ältere Hund plötzlich hellwach. Ihre Ohren stellten sich auf, der Schwanz wurde steif, und ich konnte sogar ein leises Knurren in ihrer Kehle hören.

Tatsächlich erstarrten alle Hunde.

Stirnrunzelnd folgte ich ihren durchdringenden Blicken über die Wiese, und da sah ich es: einen absurd großen – ich spreche von riesig – braun-weißen Husky, der auf uns zu rannte, die Zunge aus dem Maul hängend.

„Er will nur spielen“, beruhigte ich meine Hunde. Aber alle vier, die normalerweise sehr freundlich waren, wirkten… steif. Nervös. Sogar Bella jaulte und versteckte sich hinter meinen Beinen, als der Husky zu mir lief und mit seiner komisch großen Schnauze meine Hand anstupste.

„Hey, Kumpel“, sagte ich und kraulte hinter den schokoladenfarbenen Ohren des Huskys. Als Antwort jaulte er mich mit seinen unterschiedlich gefärbten Augen an – eines blau, das andere braun.

Ich sah mich um, konnte aber keinen Besitzer entdecken, der auf uns zukam, was seltsam war. Der Park verlangte keine Leinen, aber Hunde durften nicht völlig unbeaufsichtigt herumlaufen. „Wo ist dein Besitzer?“

„Entschuldigung. Das bin wohl ich.“

Der Klang einer tiefen, wohlklingenden männlichen Stimme, die mir seltsam vertraut vorkam, ließ mich zusammenzucken. Ich wirbelte herum, und da stand er – anders gekleidet als letzte Nacht, in einer lässigen Jacke und Jeans, ein paar Strähnen seines langen, rabenschwarzen Haares hatten sich aus dem Dutt gelöst, aber…

Es war er. Der wohlhabende VIP aus der Bar.

Derjenige, den ich geküsst hatte.

Ich stand nur da, den Mund offen. Erkenne mich nicht, flehte ich verzweifelt und zog mein Kinn in meinen Schal, um mein Gesicht zu verstecken.

Aber er erkannte mich.

Diese unterschiedlich gefärbten Augen verengten sich gefährlich, und ich fühlte, wie mir der Magen in die Knie sank, als seine nächsten Worte alles andere als freundlich waren.

„Du? Schon wieder?“