CH 1

Perspektive von Kira Vance

Um sechs Uhr morgens betrat ich pünktlich die private Trainingsanlage der Familie Vance.

Der Himmel war noch nicht ganz hell. Die Klimaanlage, vermischt mit dem Geruch von Gummibelägen und frisch geöffneten Tennisbällen, schlug mir ins Gesicht. Das mechanische Geräusch der Ballmaschine hallte durch die leere Halle, wie ein Takt, der niemals aufhören würde.

Ich stellte meine Tennistasche in die Ecke, doch meine Finger tasteten unbewusst nach dem Handy in der Manteltasche. Gerade war eine Benachrichtigung über eine automatische Bankabbuchung aufgeploppt: Letzte Zahlung erfolgreich, aktueller Kontostand: 427 $.

Ich starrte auf diese Zahlen, und für einen Moment blieb mir der Atem weg.

Nur noch ein bisschen.

Nur noch ein kleines Stück, und ich würde die Schulden, die ich der Familie Vance schuldete, vollständig abbezahlt haben.

Dieses Geld – beginnend vor fünf Jahren.

Damals trug ich den Nachnamen „Vance“ noch nicht.

Ich war ein Kind, das man am Tor des Waisenhauses gefunden hatte, ohne Geburtsurkunde, ohne Familie, niemand wusste, woher ich kam.

Die Leiterin sagte, als man mich gefunden habe, sei ich in eine verblichene Decke gewickelt gewesen, und bei mir habe sich nur ein silberner Anhänger befunden, so abgenutzt, dass man das Muster nicht mehr erkennen konnte.

Das war der einzige Hinweis auf meine Herkunft.

Doch nach all den Jahren hatten wir noch immer keine Antwort gefunden.

Im Waisenhaus gab es viele Kinder, aber nur Direktorin Eileen behandelte mich wirklich wie einen „Menschen“.

Sie erinnerte sich an meinen Geburtstag.

Auch wenn es nur ein Datum war, das sie zufällig für mich ausgesucht hatte; im Winter schob sie mir heimlich ihren dicken Pullover zu; und wenn mich andere Kinder schikanierten, stellte sie sich fest vor mich.

Später war sie es, die mir einen alten Schläger in die Hand drückte.

„Geh und probier’s aus, kleine Kira“, sagte sie lächelnd. „Vielleicht läufst du weiter als alle anderen.“

Und ich lief wirklich weit.

Als ich zwölf war, tauchten Leute von der Familie Vance im Waisenhaus auf.

Sie sahen mein Talent.

Oder vielmehr: Sie sahen, dass ich gehorsam genug war, leicht genug zu lenken.

Sie schlugen vor, mich zu adoptieren, mich ins beste Trainingszentrum zu schicken, mir die beste Ausrüstung und die besten Trainer zu geben. Es gab nur eine Bedingung: Von nun an würde ich Ethan Vances exklusive Trainingspartnerin sein.

Ich musste mit ihm trainieren, mit ihm wachsen, ihm helfen zu gewinnen.

Später wurde Direktorin Eileen krank – Krebs.

Die teuren Operationen und Behandlungskosten stürzten wie ein Berg auf uns herab. Es war die Familie Vance, die sämtliche Ausgaben bezahlte. Alle sagten, sie seien barmherzig. Nur ich wusste, dass das keine Barmherzigkeit war, sondern eine schwerere Kette.

Direktorin Eileen ist vor drei Monaten gestorben.

Auf dem Sterbebett hielt sie meine Hand und lächelte schwach: „Denk nicht immer nur daran, Schulden zu begleichen … du solltest einmal für dich selbst leben.“

Aber ich konnte es nicht, denn die Schuld war noch nicht abbezahlt.

Und die Familie Vance würde mich das niemals vergessen lassen.

Ich stopfte das Handy zurück in die Tasche und hob den Blick.

Ethan war bereits beim Aufwärmen.

Er stand hinter der Grundlinie, sein schwarzes Trainings-T-Shirt war leicht schweißgetränkt, und unter dem Licht zeichneten sich die Linien von Schulter und Rücken klar und scharf ab. Das Morgenlicht fiel durch die Glaskuppel und umriss die deutlichen Konturen seines Profils.

Der Athletiktrainer hockte halb am Rand des Courts und befestigte sein Schweißband, der Cheftrainer blickte auf den Trainingsplan hinab, und der Datenanalyst justierte das Geschwindigkeitsmesssystem.

Alle Augen waren auf ihn gerichtet.

Und Ethan zog nur mit gesenktem Kopf seine Saiten nach, der Ausdruck gelöst, als wäre er längst daran gewöhnt, im Mittelpunkt aller Aufmerksamkeit zu stehen.

Er war schon immer blendend gewesen.

Nicht nur wegen seiner Ergebnisse.

Hellbraunes Haar, von ein paar Schweißsträhnen an den Kopf gedrückt, markanter Brauenknochen, hoher Nasenrücken – wenn er zu jemandem aufsah, lag in seinem Blick immer ganz von selbst eine bündelnde Präsenz. Selbst wenn er nur dastand und sich einspielte, wirkte er wie jemand, der gerade einem Sportmagazin-Cover entstiegen war.

Die Medien mochten ihn, die Sponsoren mochten ihn, sogar Trainer bevorzugten diesen Typ „Musterlösung“ unter den Spielern.

Sanft, höflich, verlässlich.

Nur ich wusste, dass er, wenn er gereizt war, unwillkürlich die Backenzähne zusammenpresste; dass sich nach mehreren Fehlern in Folge der Tigermaulgriff, der den Schläger hielt, unbewusst verkrampfte; dass er unter Druck allein in der Trainingshalle blieb, bis es dämmerte.

Niemand kannte diese Details besser als ich.

Weil wir zusammen aufgewachsen waren.

Genauer gesagt: Ich war aufgewachsen, indem ich ihn begleitete.

„Kira.“ Eine tiefe Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Ethan stand vorn am Netz und reichte mir eine Flasche warmes Wasser. „Du hast letzte Nacht schon wieder nicht geschlafen?“

Ich zuckte zusammen. „Nein.“

„Wenn du lügst, fasst du dir zuerst ans linke Ohrläppchen.“

Unwillkürlich hob ich die Hand – und erstarrte mitten in der Bewegung.

Ethan seufzte leise. „Warst du wieder nebenbei arbeiten?“

Ich antwortete nicht.

Er sah mich an, seine Augen verdunkelten sich. „Du weißt ganz genau …“

„Ethan.“ Eine kalte Frauenstimme schnitt ihm das Wort ab.

Hinter der Glasscheibe des Zuschauerbereichs war Mrs. Vance irgendwann aufgetaucht.

Sie trug einen makellos geschnittenen weißen Hosenanzug, in der Hand einen Kaffee. Ihr Blick fiel durch das Glas, als würde sie ein Werkzeug begutachten.

„Das Training heute ist sehr wichtig. Lass dich nicht ablenken.“

Ethans Rücken richtete sich augenblicklich durch. „Ja, Mutter.“

Dann glitt ihr Blick zu mir.

Nur eine Sekunde, und doch hielt ich instinktiv den Atem an.

„Kira.“ Wenn sie meinen Namen sagte, machte sie immer absichtlich eine Pause. „Du weißt, was du heute zu tun hast.“

Keine Frage. Ein Befehl.

„Ja.“

Sie nickte zufrieden und wandte sich zum Gehen.

Erst als ihre Gestalt vollständig verschwunden war, atmete ich wieder.

Dieses Gefühl war mir allzu vertraut. Die Familie Vance brauchte meine Gefühle nicht, sie brauchte nur meinen Gehorsam – sie musste nicht einmal drohen.

Sie erinnerten mich nur gelegentlich daran: „Wer hat damals diese Krankenhausrechnung bezahlt?“

Und ich senkte wieder den Kopf.

„Heute simulieren wir hauptsächlich Alvarez.“ Der Cheftrainer blickte zu mir hoch. „Sein Topspin und die Frequenz seiner Rückhandvariationen sind deutlich höher als letzten Monat, achte besonders auf den Rhythmus an der Grundlinie.“

Alvarez, Ethans Gegner im nächsten Match.

„Verstanden.“

Ich nahm das Tablet und warf einen Blick darauf. Eigentlich musste ich gar nicht schauen – ich hatte das meiste längst im Kopf.

Letzte Nacht hatte ich alle aktuellen Matchaufzeichnungen von Alvarez noch einmal angesehen. Wann er gern das Tempo an sich riss, welche Seite er nachlassender Kondition bei der Positionierung bevorzugte, welche Muster er nach Rückhandfehlern zeigte …

Ich hätte es beinahe aufsagen können.

So etwas tat ich seit vielen Jahren.

Als ich in der Mitte des Courts stand, fielen die Scheinwerfer senkrecht von oben herab.

Die Ballmaschine begann zu füttern.

Der erste Ball sprang in meinen Rückhandbereich. Ich ging schnell einen halben Schritt zurück, schloss das Schlägerblatt, zog absichtlich einen hohen, bogenförmigen Topspin. Beim zweiten Schlag erhöhte ich das Tempo, beim dritten wechselte ich plötzlich die Linie und drückte in die Ecke.

Ich spürte, wie mein Zustand sich immer weiter besserte.

Meine Beinarbeit wurde leichter, mein Atem beruhigte sich allmählich, nur dieser rasend schnell rotierende gelbe Tennisball blieb in meinem Blickfeld.

„Kira, was machst du da!“ Die Stimme des Trainers krachte plötzlich auf mich herab.

Ich fuhr zusammen und war wieder voll da.

„Der Rhythmus ist nicht ähnlich genug!“ Er zog die Stirn hart zusammen. „Du musst schneller sein!“

„Entschuldigung, ich passe es sofort an.“

Die ganze Trainingshalle füllte sich wieder mit dichtem Schlaglärm.

Als die Ballwechsel länger und länger wurden, geriet mein Atem nach und nach aus dem Takt.

Alvarez’ Spielstil war völlig anders als meiner. Er war an deutlich mehr Topspin gewöhnt, an weiter vorn liegende Treffpunkte und an einen aggressiveren Rhythmus in der Beinarbeit. Ich musste meine eigene Art, Kraft zu erzeugen, gewaltsam umstellen, sogar den Schlägerwinkel im Griff ganz bewusst anpassen.

Diese Art von Nachahmung konnte ich.

Aber leicht war sie nie.

Oft hatte ich sogar die Illusion, ich würde mit dem Körper eines anderen spielen.

„Schneller!“

„Zöger nicht bei der Rückhand die Linie entlang!“

„Sein Körperschwerpunkt ist tiefer!“

Die Stimme des Trainers kam ununterbrochen von der Seitenlinie.

Ich biss die Zähne zusammen und zwang meine Bewegungen weiter in Richtung von Alvarez’ Stil. Meine Waden begannen zu schmerzen, und mein Handgelenk war von dem fortwährenden, schweren Topspin dumpf taub.

Und Ethan auf der anderen Seite war heute offensichtlich nicht stabil.

Sein Treffpunkt rutschte ständig nach vorn, aber sein Rhythmus war furchtbar chaotisch. Mehrere Bälle, die er eigentlich ruhig hätte kontrollieren können, nahm er zu früh; die Fehlerquote war so hoch, dass sogar der Trainer die Stirn runzelte.

„Konzentrier dich, Ethan!“

„Dräng nicht darauf, den Ballwechsel sofort zu beenden!“

Die Stimmung an der Seitenlinie wurde zunehmend angespannter.

Als der nächste Ball kam, hatte ich gerade einen weiten Defensivschlag gespielt, und mein Körperschwerpunkt war noch nicht vollständig zurück, da zog Ethan plötzlich eine Vorhand viel zu früh durch.

Der Ball war so schnell, dass ich fast keine Zeit zum Reagieren hatte.

Bumm—

Der gelbe Tennisball krachte hart gegen mein linkes Handgelenk.

Ein heftiger, stumpfer Schmerz explodierte augenblicklich. Der Schläger wäre mir beinahe aus der Hand geflogen. Ich stöhnte auf, mein ganzer Arm wurde taub. Es tat so weh, dass mir vor den Augen alles weiß wurde, sogar mein Atem setzte für einen Moment aus.

Für einen Augenblick wurde es in der Trainingshalle still.

„Kira?“ Der Trainer sah herüber. „Alles in Ordnung?“

Ich blickte hinunter und presste die Hand auf mein Handgelenk. Es wurde bereits schnell rot, brannte heiß vor Schmerz.

Es tat wirklich weh.

So sehr, dass meine Fingerspitzen zitterten.

Aber alle warteten darauf, dass das Training weiterging. Das Geschwindigkeitsmesssystem lief noch, der Datenanalyst starrte noch auf den Bildschirm, und der Trainingsplan für heute war erst zur Hälfte erledigt.

Und diese Einheit war für Ethan sehr wichtig.

Ich presste die Lippen fest zusammen und drückte die hochschießenden Gefühle mit Gewalt wieder nach unten.

„…Mir geht’s gut.“

Nachdem der Trainer sich vergewissert hatte, dass ich den Schläger noch halten konnte, nickte er kurz. „Dann weiter.“

Also richtete sich die Aufmerksamkeit aller wieder auf Ethan. Als wäre dieser Moment eben nur ein weiterer ganz gewöhnlicher kleiner Zwischenfall im Training gewesen.

Ich sah hinunter und bewegte mein Handgelenk. Der Schmerz schoss in Wellen den Knochen hinauf, selbst den Schläger zu umklammern wurde mühsam. In diesem Augenblick stieg die Kränkung plötzlich und ohne Vorwarnung in mir hoch.

Nicht, weil mich der Ball getroffen hatte.

Sondern weil—

Es niemanden wirklich interessierte.

Was sie brauchten, war nur „Kira, die weitertrainieren kann“. Ob ich Schmerzen hatte, ob ich müde war – das schien nie eine Rolle gespielt zu haben. Ich hatte nicht einmal das Recht, aufzuhören.

Ich senkte den Blick und drückte die Gefühle wieder hinunter.

Darf das Training nicht beeinflussen.

Ethan war ohnehin schon gereizt genug.

Als wir wieder anfingen, die Bälle hin und her zu spielen, nahm Ethan sich offensichtlich mehr zurück, aber sein Zustand blieb schlecht. Nach mehreren Fehlern hintereinander fluchte er leise, sogar seine Schlagbewegung begann zu entgleisen.

Nachdem der nächste Ballwechsel vorbei war, ging er schließlich zum Netz. „Lass mal sehen.“

Ich zuckte zusammen. „Was?“

„Dein Handgelenk.“ Er runzelte die Stirn, seine Stimme war ein wenig gedämpft.

„Wirklich, ich—“

Ich hatte den Satz noch nicht beendet, da streckte er schon die Hand aus und umfasste mein linkes Handgelenk.

In dem Moment, als die Wärme seiner Handfläche gegen meine Haut drückte, stockte mir leicht der Atem.

Ethan sah auf die deutlich gerötete Stelle hinab, und seine Brauen zogen sich immer enger zusammen. „Es ist schon geschwollen.“

Beim Sprechen war er mir sehr nah—nah genug, dass ich sogar den schwachen, holzigen Geruch wahrnahm, der sich mit seinem Schweiß mischte.

Seit unserer Kindheit hatte es zwischen uns eigentlich nie viel Abstand gegeben. Als Kinder zusammen trainieren, zusammen aufwachsen, so müde sein, dass wir einfach auf dem Sofa in der Lounge einschliefen—das war alles ganz normal gewesen.

Aber ich wusste nicht, wann es angefangen hatte—manche Berührungen waren nicht mehr wie früher.

Ich wollte die Hand zurückziehen.

Doch Ethan ließ nicht los. „Ich hab dir gesagt, du sollst nicht den harten Hund spielen.“

Sein Daumen strich unbewusst über die Innenseite meines Handgelenkknochens, ganz leicht.

Mein ganzer Arm versteifte sich sofort.

Die Luft wurde plötzlich viel zu still.

Er senkte die Stimme. „Wenn du nicht spielen willst, geh ich und sag’s ihnen.“

Ich erstarrte.

In diesem Augenblick wollte ich tatsächlich fast nicken. Doch im nächsten Moment hob ich den Blick und sah Mrs. Vance außerhalb des Courts.

Sie sah uns kalt an.

Mir sank das Herz, und ich schüttelte sofort den Kopf. „Nein.“

Ethan sah ebenfalls in die Richtung meines Blicks.

Seine Kieferlinie spannte sich augenblicklich an. Ich wusste es—er verstand.

Er hatte es immer verstanden.

Verstanden, warum ich nicht ablehnen konnte. Und auch verstanden, dass er selbst es nicht konnte.

Er konnte sich um mich kümmern, mich beschützen, mir Medikamente dort hinlegen, wo andere es nicht sahen, und für mich den Ärger des Trainers auf sich nehmen.

Aber er konnte sich der Familie Vance nicht widersetzen, weil er selbst auch zur Familie Vance gehörte.

In diesem Moment rief der Trainer am Rand: „Ethan, weiter!“

Einen Augenblick lang hielt er inne, als käme er endlich wieder zu sich. Er ließ mich sofort los. Sein Adamsapfel bewegte sich ganz leicht. „…Kühl es später.“

„In Ordnung.“

Er sah mich an, als wollte er noch etwas sagen, doch am Ende zog er sich wieder zur Grundlinie zurück, weil auch er machtlos war.

Ich umklammerte den Schläger wieder fest.

Der Schmerz war immer noch deutlich.

Bei jedem Schlag wurde mein Handgelenk schwach taub.

Aber ich machte weiter, lief, wechselte die Linien und ahmte Alvarezs Gewohnheiten nach.

Weil ich wusste:

Ethan brauchte diese Trainingseinheit.

Dieses Jahr waren seine Ranglistenpunkte in der entscheidendsten Phase. Das nächste Turnier würde fast darüber entscheiden, ob er wirklich in die Reihen der Topspieler vorstoßen konnte.

Medien, Sponsoren, Punkte, öffentliche Meinung—

Der ganze Druck lastete auf ihm, und ich war diejenige, die den Druck mit ihm teilte.

Also war es in Ordnung.

Ich sagte es mir immer wieder: Es war nur ein Ball, der mich getroffen hatte, es tat nur ein bisschen weh.

Wenigstens konnte ich Ethan noch helfen.